Kinas ekonomi har vuxit allt snabbare sedan de ekonomiska reformerna infördes 1978. Den kinesiska officiella statistiken visar att den reala bruttonationalprodukten (BNP) från 1979 till 1999 växte med i genomsnitt 9,7 procent per år, vilket gör Kina till en av världens snabbast växande ekonomier. Enligt Världsbanken har Kinas snabba utveckling lyft nästan 200 miljoner människor ur extrem fattigdom.
Sedan landet grundades 1949 och fram till slutet av 1978 upprätthöll Kina en centralt planerad, eller planerad, ekonomi. Staten styrde och kontrollerade en stor del av landets ekonomiska produktion; staten fastställde produktionsmål, kontrollerade priser och fördelade resurser i större delen av ekonomin. År 1978 producerades nästan tre fjärdedelar av landets industriproduktion av centralt kontrollerade statsägda företag i enlighet med centralt planerade produktionsmål. Det fanns nästan inga privata företag eller företag med utländska investeringar i Kina. Kinas reala BNP beräknades öka med i genomsnitt 5,3 procent per år mellan 1960 och 1978. Eftersom de centrala planekonomiska systemen och regeringens ekonomiska politik inte lade någon större vikt vid lönsamhet eller konkurrens var landets ekonomi relativt stagnerande och ineffektiv. Som ett resultat av detta var den kinesiska levnadsstandarden betydligt lägre än i många andra utvecklingsländer. Den kinesiska regeringen vidtog åtgärder för att förbättra den ekonomiska tillväxten och höja levnadsstandarden i slutet av 1970-talet.
Den första av Kinas ekonomiska reformer inleddes 1978 när Den Xiaoping återigen kom till makten. Reformerna koncentrerades på jordbruksproduktionssystemet på landsbygden. Centralregeringen tog initiativ till pris- och ägarincitament för jordbrukarna; för första gången kunde jordbrukarna sälja en del av sina grödor på den fria marknaden. Dessutom försökte man genom reformerna locka till sig utländska investeringar, öka exporten och börja importera högteknologiska produkter till landet. För att göra detta inrättade regeringen fyra särskilda ekonomiska zoner. Ytterligare reformer följde i etapper som syftade till att decentralisera det ekonomiska beslutsfattandet inom flera ekonomiska sektorer, särskilt handeln. Som en del av decentraliseringen av det ekonomiska beslutsfattandet tog provinsiella och lokala myndigheter över den ekonomiska kontrollen över olika företag, vilket gjorde det möjligt för dem att verka och konkurrera enligt principerna för den fria marknaden.
De ekonomiska reformerna hade gett en så lovande ekonomisk tillväxt att regeringen i mitten av 1980-talet valde ut ytterligare kustregioner och städer som öppna städer och utvecklingszoner för att testa fler reformer av den fria marknaden och erbjuda skatte- och handelsincitament för att locka till sig investeringar från utlandet. Dessutom avskaffade staten gradvis priskontrollerna på ett stort antal produkter. Jordbruksproduktionen fördubblades under 1980-talet, och industrin uppvisade också stora vinster, särskilt i kustområden nära Hongkong och mittemot Taiwan, där utländska investeringar bidrog till att stimulera produktionen av både inhemska varor och exportvaror. Ännu fler reformer inleddes i slutet av 1993 när Kinas ledning godkände ytterligare långsiktiga reformer som skulle göra det möjligt för de statliga företagen att fortsätta att dominera många nyckelbranscher i vad som nu kallades ”en socialistisk marknadsekonomi”.
Övergången av landets ekonomiska system från en kommandoekonomi till en marknadsekonomi bidrog till att ge bränsle till en stark genomsnittlig tillväxt. Mellan starten av ett ekonomiskt reformprogram 1978 och 1995 var BNP-tillväxten 8,0 procent per år. Tillväxten förblev stark från 1996 till 2000. År 1999 blev Kina världens näst största ekonomi efter USA. Men Kinas BNP per capita på 3 800 US-dollar var mycket lägre än i USA.
Kinas handels- och investeringsreformer samt dess incitament ledde till en kraftig ökning av utländska direktinvesteringar (FDI), som har fungerat som en viktig källa till Kinas kapitaltillväxt. De årliga utnyttjade utländska direktinvesteringarna i Kina ökade från 636 miljoner US-dollar 1983 till 45,6 miljarder US-dollar 1998 (men sjönk till en uppskattad nivå på 40,5 miljarder US-dollar 1999), vilket gjorde Kina i slutet av 1990-talet till den näst största destinationen för utländska direktinvesteringar (efter Förenta staterna). Ungefär två tredjedelar av de utländska direktinvesteringarna i Kina kommer från Hongkong och Taiwan. USA är den tredje största investeraren i Kina och stod för 8,0 procent (24,6 miljarder US-dollar) av de totala utländska direktinvesteringarna i Kina mellan 1979 och 1999.
Sedan reformerna har Kina gjort stora framsteg när det gäller att förbättra sin sociala välfärd. Både konsumtion och sparande har mer än fördubblats och fattigdomen har minskat. Enligt Världsbanken har omkring 200 miljoner kineser som tidigare levde i absolut fattigdom höjts över den lägsta fattigdomsgränsen. Och endast 10 procent av landets befolkning på 1,25 miljarder var analfabeter.
Även om reformerna var uppmuntrande upplevde den kinesiska regeringen olika svårigheter. Den kämpade för att samla in intäkter som skulle betalas av provinser, företag och privatpersoner, minska korruptionen och andra ekonomiska brott som sammanföll med reformerna och upprätthålla den dagliga verksamheten i de stora statsägda företagen. Många av de statsägda företagen hade inte deltagit i den kraftiga expansionen av ekonomin, och en del av dem hade förlorat förmågan att betala ut fulla löner och pensioner.