När James Worthy gick i pension före säsongen 1994-95 var det passande att Earvin ”Magic” Johnson var där för att beskriva Worthys karriär. Johnson hade ju trots allt gjort de passningar i snabbspelet som ledde till hundratals av Worthys karakteristiska enhandiga swooping dunks.
”James Worthy var en av de tio bästa – fem bästa – spelarna i slutspelets historia”, konstaterade Johnson på Worthys presskonferens vid pensioneringen.
Ingen ifrågasatte den bedömningen. När han gick i pension ägde Worthy ett pris för den mest framstående spelaren från NCAA Final Four 1982 och ett pris för den mest värdefulla spelaren från NBA-finalen 1988. Han ingick i tre NBA-mästarlag med Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). Worthys karriärsnitt efter säsongen på 21,1 poäng och 5,2 returer var högre än hans genomsnitt för den ordinarie säsongen på 17,6 poäng och 5,1 returer.
Worthy spelade in sin första trippeldubbel i den förmodligen största matchen i sin karriär: I den 7:e matchen i finalen 1988 mot Detroit tog Worthy 36 poäng, 16 returer och 10 assist. Han har också alla tiders rekord för den högsta målprocenten i en fem matcher lång slutspelsserie (.721 i Western Conference-finalen 1985 mot Denver).
Inte något smeknamn passade bättre för en spelare än Worthys smeknamn ”Big Game James”.
När han var niondeklassare på Grier Junior High i Gastonia, N.C., var Worthys basketbedrifter redan på förstasidorna. Worthy, som tränades på Ashbrook High av en Dean Smith-lärjunge vid namn Larry Rhodes, deltog i ett basketläger i Chapel Hill och verkade tidigt vara förutbestämd att bära Tar Heel-blått. Worthy hade ett snitt på 21,5 poäng och 12,5 rebounds som senior i Ashbrook och valdes enhälligt till en All-American-medlem. Hans stjärnglans vid University of North Carolina verkade säker.
Då, halvvägs in i sin första årskurs, halkade Worthy på en våt fläck på golvet i Carmichael Auditorium och bröt sin fotled. Han missade de sista 14 matcherna av säsongen och för en tid verkade det som om hans karriär kunde vara ifrågasatt.
Typiskt nog gjorde den orubblige Worthy det bästa av en olycklig situation.
”Jag var inte säker på att jag skulle kunna komma tillbaka med samma typ av intensitet som jag alltid hade haft”, berättade Worthy för Sport Magazine 1991. ”Jag reste inte med laget, jag gick inte på alla träningar och jag var inte en del av den dagliga rutinen. Det fick mig verkligen att vakna upp och utsätta mig för alla typer av människor – att inte begränsa mig till bara basket.”
Helt återställd blev Worthy en All-Atlantic Coast Conference forward som andraårsstudent. Han hade ett snitt på 14,2 poäng och 8,4 rebounds den säsongen samtidigt som han sköt 0,500 från golvet.
Det var dock hans juniorår i UNC som blev legendariskt. År 1981-82 var Worthy en del av en av de största samlingarna av talanger i collegebasketbollshistorien, en trupp som inkluderade Sam Perkins och en nybörjare vid namn Michael Jordan. Tar Heels stormade genom den ordinarie säsongen. Worthy, som var en samlad All-American i första laget, gjorde i genomsnitt 15,6 poäng, 6,3 returer och 2,4 assist samtidigt som han sköt 0,573 från golvet. Han delade utmärkelsen Årets spelare med Virginias Ralph Sampson.
Unc-laget nådde 1982 års NCAA-mästerskap som liten favorit mot Georgetown och Patrick Ewing. Den tävlingen skulle sätta mönstret för resten av Worthys fantastiska karriär. Som alltid var han som bäst i den största matchen och gjorde 28 poäng på 13 av 17 skott och gjorde en viktig stöld av en passning från Fred Brown för att besegla North Carolinas seger.
Worthy utsågs till den mest framstående spelaren i Final Four, men hans hjältedåd överskuggades åtminstone delvis av Jordans legendariska matchvinnande jumper. Trots sin storhet var det Worthys öde att bli överskuggad av sina mer hyllade lagkamrater: Jordan i college och Kareem Abdul-Jabbar och Magic Johnson i NBA.
Lakers hade vunnit NBA-mästerskapet 1982 och hade en av ligans bästa small forwards i Jamaal Wilkes. Men genom skickliga affärer hade Los Angeles fått det bästa valet i draften. Under säsongen 1979-80 skickade Lakers Don Ford och ett förstarundsplock från 1980 (som blev Chad Kinch) till Cleveland Cavaliers för Butch Lee och Cavs förstarundsplock från 1982.
När det valet visade sig vara nummer 1 i totalvalet tog Lakers Worthy, som hade beslutat sig för att avstå från sitt sista år i North Carolina. Worthy blev bara det andra totala förstahandsvalet som Lakers har haft sedan de flyttade till Kalifornien 1960. Den första var förstås Magic 1979.
Wilkes var fortfarande på toppen av sitt spel när Worthy anlände. Wilkes gjorde i genomsnitt 21,1 poäng 1981-82 (16:e i ligan) och spelade fler minuter för Lakers än alla utom Johnson och Norm Nixon. I de flesta NBA-lag skulle Worthy ha varit den omedelbara stjärnan; i Lakers fick han göra en lärlingstid.
Magic skulle minnas att det sätt på vilket Worthy hanterade sig själv det första året omedelbart visade att han hade hjärnan som kunde gå hand i hand med hans fysiska talanger.
”Trots att han var det första valet i draften hade han bestämt sig för att han skulle lära sig av Wilkes, och han accepterade sin roll”, berättade Johnson för Los Angeles Daily News efter att Worthy hade dragit sig tillbaka. ”Det berättade för mig att han var en lagspelare och en vinnare också. De flesta rookies skulle klaga och gnälla, men det gjorde han aldrig.”
Worthy gjorde ändå en respektabel rookiekampanj. Han spelade 77 matcher innan han bröt sitt vänstra skenben och missade slutspelet 1983. Hans målprocent på 0,579 toppade alla andra rookies och är fortfarande Lakers klubbrekord för rookies. Han gjorde i genomsnitt 13,4 poäng och 5,2 returer och valdes enhälligt till All-Rookie Team. Lakers blev slagen i NBA-finalen av Philadelphia 76ers, men ”Showtime” hade fler framträdanden på Great Western Forum i Los Angeles.
För säsongen 1983-84 bytte Lakers Nixon till San Diego Clippers för Swen Nater och drafträttigheterna till nykomlingen Byron Scott. Worthy startade 53 matcher och Lakers hade den kärna som skulle bära dem till NBA-titlar under tre av de följande fem åren.
I NBA-finalen 1984 förlorade Los Angeles mot Boston i en spännande serie på sju matcher som innehöll två övertidsmatcher. Som han skulle göra under hela sin karriär ökade Worthy sin produktion under slutspelet: Han hade ett snitt på 17,7 poäng och 2,7 assist på 21 matcher i eftersäsongen, jämfört med 14,5 poäng och 1,7 assist under den ordinarie säsongen.
Under 1984-85 var L.A. det dominerande laget i ligan. Lakers hade det näst bästa resultatet under den ordinarie säsongen, en match efter Boston med 62-20, och ledde alla lag utom Denver i poängligan. Lakers svepte genom slutspelet, förlorade bara tre matcher genom Western Conference-finalen och slog Boston i sex matcher för NBA-mästerskapet.
Och James Worthy hade anlänt och blev klubbens tredje bästa poängplockare (17,6) och näst bästa rebounder (6,4). Som alltid sköt han bra och avslutade den ordinarie säsongen med en målprocent på 0,572.
Med Worthy, Scott och Michael Cooper som fyllde banorna och Magic som skötte showen utvecklade Lakers en av de mest fruktade snabba brytningarna i spelets historia. Worthy var återigen en stor spelare i eftersäsongen och gjorde 21,5 poäng. Han kallade det senare för det mästerskap som betydde mest för honom.
”Det är inte bara för att det var mitt första NBA-mästerskap, utan också för att vi gjorde det i The Garden”, sa han till Sport Magazine 1991. ”Det var det som jag värdesätter mest. Det var mycket uppmärksamhet kring det faktum att de hade dominerat oss ganska mycket, även om det var på 60-talet. Dessutom hade vi förlorat mot dem året innan, så vi hade mycket incitament.”
N NBA-mästerskapet svängde tillbaka till Celtics 1985-86, även om Worthy hade den bästa säsongen i sin karriär och gjorde den första av sju raka framträdanden i NBA All-Star Game. Han ökade sitt poängsnitt till 20,0, den första av fyra gånger Worthy skulle ha ett genomsnitt på 20 eller mer under den ordinarie säsongen. Han uppnådde karriärens bästa målprocent på 0,579 under den ordinarie säsongen. I slutspelet hade Worthy ett snitt på 19,5 poäng – den enda gången i hans karriär då hans poängsnitt inte ökade i eftersäsongen.
De följande två säsongerna visade sig vara toppen av inte bara Worthys karriär utan också av Lakers dominans på 1980-talet. Los Angeles hade ligans bästa resultat båda åren och vann 65 matcher 1986-87 och 62 matcher 1987-88. De slog Boston i sex matcher i NBA-finalen 1987 och Detroit Pistons i sju matcher för NBA-titeln 1988, och blev därmed det första laget på två decennier som upprepade gånger blev mästare.
Worthy var suverän och lade till sin egen syn på den position som definierats av Elgin Baylor och Julius Erving. Förutom att han gjorde 19,5 poäng i genomsnitt under dessa två säsonger (22,4 i slutspelet) blev han en utmärkt passare från sin forwardsplats. Hans assists ökade till 3,5 under 1987-88. Och i slutspelet var han, som alltid, Big Game James.
Lakers kämpade sig igenom 1988 års eftersäsong, överlevde sju matchserier mot både Utah Jazz och Dallas Mavericks innan de mötte Pistons i NBA-finalen. På 24 slutspelsmatcher hade Worthy ett snitt på 21,1 poäng, 4,4 assist och 5,8 rebounds samtidigt som han sköt .523 från golvet. Han avslutade året med att göra 36 poäng, ta 16 rebounds och dela ut 10 assist när Lakers slog Detroit med 108-105 i Forum och vann titeln.
Worthy utsågs till MVP i finalen. Det är kanske symboliskt för hans karriär att han inte ens utsågs till All-NBA Third Team den säsongen.
Det var det sista av Lakers’ NBA-mästerskap under Magic-Kareem-Worthy-eran. Los Angeles sopades av Detroit Pistons i finalen 1989, förlorade mot Phoenix Suns i semifinalen i Western Conference 1990 och föll mot Chicago Bulls i fem matcher i NBA-finalen 1991. När lagets lycka minskade fortsatte dock Worthys roll att växa.
Worthy ledde Lakers i antalet spelade minuter 1988-89 (36,5) och gjorde i genomsnitt 20,5 poäng. År 1989-90 hade han kanske sitt bästa år statistiskt sett, med 21,1 poäng och 6,0 rebounds i karriären. Han hade ett snitt på mer än 24,0 poäng i slutspelet både 89 och 90 och fick det första av sina två All-NBA-uttagningar (i tredje laget) 90.
Under 1990-91 hade Worthy ett snitt på 21,4 poäng, vilket var hans högsta poäng för en enskild säsong. Men han sköt 0,492 från golvet – första gången i sin karriär som han hade registrerat en målprocent under 0,500 för en säsong. Worthy hade haft en högre målprocent än 0,530 under var och en av sina åtta första säsonger i ligan.
Lakers tog sig återigen till NBA-finalen 1991, men efter att ha vunnit den första matchen förlorade de fyra raka matcher och Jordans Chicago Bulls tog det första mästerskapet i ligans historia.
Worthy spelade tre säsonger till innan han drog sig tillbaka före inledningen av 1994-95 års säsong. Han tog med sig 16 320 poäng i karriären och en lastbilslast med gyllene ögonblick. Fans och tidigare lagkamrater såg hans avgång som slutet på en epok, och den alltid kylige Worthy var inte ovetande om känslorna.
”Jag kan minnas att jag kom in i ligan och var under sådana som Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon och Bob McAdoo”, sa han till Los Angeles Times. ”Nu befinner jag mig i samma situation. Killar berättar för mig hur de var i junior high och såg oss slå Celtics 1985. Jag kan inte vara så gammal.”
Worthy kommer att bli ihågkommen för sina hisnande atletiska färdigheter – den bländande snabbheten, de mjuka, ansträngningslösa glidningarna mot korgen, de enhandiga tomahawk-manövrerna. Och han kommer att bli ihågkommen som den ultimata kopplingsspelaren – hans målprocent på 0,544 i eftersäsongen är en av de tio bästa på NBA:s lista över slutspel genom tiderna.
”Jag tror inte att det har funnits eller kommer att finnas en bättre small forward än James, och jag tror inte att folk uppskattade det”, sa hans tränare Pat Riley till Los Angeles Daily News när Worthy gick i pension. ”Han var alltid en så tystlåten kille. Men när han var i sin bästa ålder kan jag garantera dig att det inte fanns någon som kunde röra honom.”
Worthy blev inskriven i Basketball Hall of Fame 2003.