Free Press

Cricket. För vissa är det ett spel, för vissa är det en passion, vissa människor går över gränsen ibland och kallar det för en religion. Men de personer som ofta har gjort störst inverkan på cricket är de som såg på det rent affärsmässigt. Affärsmän tenderar att ha en unik affinitet för sport. Sport är trots allt en mycket lukrativ affärsverksamhet. Men det som kanske lockar dem till sportens värld är den anda av konkurrens som inte skiljer sig från den som de är bekanta med i affärsvärlden.

En sådan visionär som kallade sig cricketfantast men som också var en renodlad affärsman var den australiensiske mediemagnaten Kerry Packer. Han ville så desperat att hans kanal 9 Network skulle sända cricketspel av högsta kvalitet att han, när han nekades rättigheterna till testmatcher i Australien 1976, i hemlighet skrev kontrakt med några av de bästa cricketspelarna i världen på den tiden, däribland den australiensiske förbundskaptenen Greg Chappell, den västindiske förbundskaptenen Clive Lloyd, den engelske förbundskaptenen Tony Greig och den blivande pakistanska förbundskaptenen Imran Khan, och startade vad som kom att bli känt som World Series Cricket (WSC).

Förutom att visa att cricket kan vara en källa till enorma TV-intäkter förändrade World Series Cricket spelets ansikte på många sätt. Färgade klänningar, spel på dag och natt, hjälmar, fältbegränsningar och många andra saker som är en väsentlig del av det moderna spelet introducerades antingen först i WSC eller blev populära genom det.

Närmare hemma satt cricket bekvämt som sport nummer ett i landet. Segern i världscupen 1983 följt av att Indien var värd för världscupen 1987 befäste ytterligare dess överlägsenhet över andra idrotter. Pengar började strömma in i spelet på 1990-talet när Mark Mascarenhas WorldTel köpte TV-rättigheterna för VM 1996. Crickets potential att tjäna pengar förverkligades ytterligare när Mascarenhas tecknade avtal med Sachin Tendulkar om ett reklamavtal på mer än fem år för en summa av Rs 25 crore, ett belopp som var okänt på den tiden.

BCCI fortsatte att vara en sovande jätte under 1990- och 2000-talen, även om det vid det här laget var världens rikaste cricketstyrelse. Indien hade en fullspäckad internationell cricketkalender som fyllde Board of Control for Cricket in India’s (BCCI) kassakistor med pengar från försäljningen av sändningsrättigheter. TV-kanalerna i Indien gick in i en frenesi för att säkra dessa rättigheter för cricket, den enda säljbara sporten i landet med potential att tjäna ännu mer än vad den gjorde för närvarande.

En sociolog sa en gång att Indien var ett hungrigt land en gång i tiden, nu är de hungriga konsumenter. Denna hungriga, allätande medelklass behövde bland annat underhållning. Därför såg vi köpcentrum och multiplexer växa upp i varje hörn av landet. Men crickets potential som underhållare under hela säsongen var fortfarande i stort sett outnyttjad.

Men medan internationell cricket i Indien var en bästsäljare var inhemsk cricket i stort sett oattraktiv. Det fanns många orsaker till detta. Internationella stjärnor deltog inte i inhemska turneringar av rädsla för utbrändhet. Det fanns ingen ordentlig TV-täckning av Ranji Trophy-matcherna, Indiens främsta inhemska turnering. Kvaliteten på de arenor där dessa matcher spelades lämnade också mycket att önska.

I en annan del av världen genomgick cricket en revolution. Twenty20 (T20) cricket introducerades i England 2003 och kallades av England and Wales Cricket Board (ECB) för crickets karneval. Formatet blev en omedelbar succé och lockade enorma publikmassor till alla spelplatser. Under de följande åren införde Australien, Nya Zeeland och Sydafrika T20 cricket som en del av sina inhemska säsonger. År 2007 formaliserade Internationella cricketrådet (ICC) den första internationella turneringen för T20 cricket, World T20. BCCI skickade, trots sina reservationer mot formatet, ett ungt lag till Sydafrika som till slut vann turneringen.

Indien var nu världsmästare i ett format som inte hade någon inhemsk konkurrens på någon nivå i landet. Ögonblicket var där för att tas tillvara och Indiens största TV-nätverk, Zee Telefilms, tog ett blad ur Kerry Packers bok och skapade Indiens första inhemska T20-tävling, Indian Cricket League (ICL).

Zee Telefilms hade försökt att säkra rättigheterna att sända Indiens internationella matcher ett par gånger tidigare, men hade nekats av BCCI. Zee Telefilms ägare, Subash Chandra, bestämde sig för att ta saken i egna händer nu och började skriva kontrakt med flera inhemska och internationella spelare och lovade dem stora summor pengar för att spela i hans liga. BCCI förklarade omedelbart ligan och de spelare som skrev på för den som rebeller. Dess internationella inflytande såg till att andra cricketstyrelser gjorde detsamma.

Chandra var dock inte en person som lät sig fördröjas av dessa hinder och den första säsongen av ICL gick av stapeln i november 2007. Det indiska mästerskapet hade sex inhemska lag som hade en blandning av indiska och internationella spelare. Som en möjlig hyllning till Kerry Packer hade ICL också en världsserie som spelades mellan lag från Indien, Pakistan och resten av världen.

Trots jämna matcher och internationella stjärnor kunde ICL inte fånga de indiska fansens fantasi, delvis på grund av att de stora indiska superstjärnorna inte deltog och delvis på grund av ICL:s oförmåga att ta med sig turneringen till olika arenor för att skapa regionala rivaliteter. Den talang som visades upp gladde ändå många cricketfans med hittills okända spelare som Ganapathi Vignesh och Ambati Rayudu som briljerade för sina respektive lag och visade oss vad Indiens andraklassare var kapabla till. Internationella stjärnor som Azhar Mahmood och Ian Harvey visade också sin klass.

Under tiden höll BCCI också på att sätta ihop sin egen T20-liga där alla Indiens främsta spelare deltog. Indian Premier League (IPL), en idé av Lalit Modi, startade 2008 och blev en omedelbar succé. Det tog inte lång tid innan alla förstod att IPL kommer att skapa en enorm inverkan på spelet under de kommande åren. IPL:s popularitet gjorde det ännu svårare för ICL att överleva och trots en ganska underhållande säsong 2008 blev ligan ohållbar.

ICL är ett svagt minne hos dem som följt spelet. Det är svårt att hitta videoklipp eller poängkort för turneringen på internet. Cricketexperter på TV talar aldrig om den. Det är nästan som om ligan aldrig existerat. Den tas ibland upp i samband med rättegångar om matchfixning och anklagelser om korruption.

Trots sina brister kan man inte förneka ICL:s betydelse för att föra in professionalism i Indiens inhemska cricketstruktur. En av de första effekterna av ICL redan innan ligan verkligen startade var att BCCI reviderade lönestrukturen för inhemska spelare i ett försök att hindra dem från att bryta sig loss. ICL var också föregångaren till IPL, världens största cricketturnering just nu när det gäller de summor pengar som är inblandade. Även om BCCI avslutade ligan, fortsatte fejden mellan Zee och BCCI att vara en viktig fråga, samtidigt som Zee hade ett kontrollerande inflytande över Ten Sports. Den är förmodligen avslutad nu när Zee har sålt Ten Sports till Sony.

Arvet från ICL är en ständig påminnelse till BCCI om att bibehålla en hög standard för spelet på inhemsk och internationell nivå, annars kan den fria marknadsekonomin innebära att en annan mer ivrig aktör kan göra en kupp och springa iväg med spelet. På ett mer personligt plan kommer jag alltid att minnas ICL för Justin Kemps fångst.

Hitta senaste och kommande tekniska prylar online på Tech2 Gadgets. Få tekniknyheter, recensioner & av prylar & betyg. Populära prylar inklusive specifikationer för bärbara datorer, surfplattor och mobiler, funktioner, priser, jämförelser.

Läs också