Atonal musik är en generaliserande term som används för att definiera musik som verkar sakna ett tydligt tonalt centrum. Nästan all musik i den västerländska klassiska traditionen anses vara ”tonal”: det vill säga dess harmoniska struktur är huvudsakligen triadisk och hierarkiskt organiserad kring ett framträdande tonalt centrum. Atonala musikverk tenderar att förneka eller utvidga denna föreställning genom att använda alternativa strukturella strategier (ofta – men inte uteslutande – matematiska, den mest kända är serialismen). Som ett resultat av detta kan många lyssnare som är vana vid traditionell tonalitet till en början finna atonal musik mycket utmanande, särskilt eftersom avsaknaden av en tonal hierarki innebär att mycket dissonanta ackord är mycket vanligare (och de tidiga utövarna av stilen använde ofta medvetet dessa ackord för att undvika varje implicit hänvisning till en tonika). Med detta sagt hävdar andra att atonalitet helt enkelt är ett annat musikaliskt språk som, i likhet med alla andra språk (inklusive traditionell tonalitet), inte kan läras eller uppskattas förrän man har fördjupat sig i det.