av Jack Dumbacher
Rödlugglan (Strix varia) är den östra kusinen till den västerländska stäppugglan (Strix occidentalis). Liksom den fläckiga ugglan lever den barred ugglan i skogar, jagar på natten och livnär sig till stor del på små däggdjur. De skiljer sig åt i det avseendet att barrockuggla är mer av en generalist och opportunistisk predator (den äter även kräftor, ormar, till och med småfåglar och insekter), har en större tolerans för livsmiljöer och är något större och aggressivare än den prickiga ugglan.
Under de senaste 100 åren har barrockuggla successivt utökat sitt utbredningsområde västerut, och runt 1959 började den formellt ”invadera” den prickiga ugglans utbredningsområde i British Columbia. På 1970-talet dokumenterades barred ugglor i Washington och Oregon, 1976 dokumenterades de i norra Kalifornien, och de första barred ugglorna dokumenterades i Marin County 2003.
Å ena sidan är detta nu ytterligare en bra fågel som du med säkerhet kan ”kryssa av” på din lista över fåglar i Bay Area. Å andra sidan ökar bevisen för att barred ugglor har en betydande skadlig effekt på fläckiga ugglor – de konkurrerar om mat och häckningsplatser, de är aggressiva mot fläckiga ugglor, de förökar sig snabbare och sprider sig längre, de blandar sig till och med med fläckiga ugglor och har en okänd effekt på varandras arvsmassor.
I den reviderade återhämtningsplanen för nordlig fläckig uggla 2011 identifierades konkurrens med den invaderande barred ugglan som ett av de mest akuta hoten mot den nordliga fläckiga ugglan. Ju lättare det är att se en barred owl, desto svårare är det att se en spotted owl.
Å andra sidan är detta å ena sidan ett fascinerande biologiskt experiment. Vad kommer det slutliga resultatet att bli? Kommer ugglorna att korsa sig och bli en ny hybridart? Kommer barred owls att konkurrera ut spotted owls i de västra delstaterna? Eller kommer de att uppnå jämvikt och fortsätta att samexistera sida vid sida? Ingen vet svaret, men ett mål för bevarandebiologin är att skapa en naturlig miljö där arterna kan fortsätta att utvecklas och göra naturligt vad arterna ska göra.
Å andra sidan är det inte säkert att detta experiment är helt naturligt. Det finns vissa antydningar om att mänskligt orsakade habitat- och klimatförändringar hjälpte de spärrhuggna ugglorna att sprida sig västerut. Mänskliga förändringar i de västra skogarna kan ha tippat över evolutionen till att gynna spärrugglor i dessa nu störda skogar. Ett annat mål för bevarandet är att bevara den ”biologiska mångfalden”, som ofta mäts i antalet förekommande arter. Vi skulle inte vilja förlora en art som den fläckiga ugglan till förmån för en vanlig art som har blivit ”ogräs”. Den federala lagen föreskriver att viltförvaltare ska ta fram en plan för att bevara utrotningshotade arter – och den nordliga prickiga ugglan finns med på den federala listan enligt lagen om utrotningshotade arter.
Så biologer, viltförvaltare, lokala naturvårdsorganisationer och andra lägger sina huvuden i kors för att ta reda på vad som ska göras – och till och med vad som KAN göras i dagsläget. Diskussionen är fascinerande och lösningarna sträcker sig från att inte göra någonting till att inleda en heltäckande kampanj för att utrota barred owls från livsmiljöer för spotted owl. Låt mig påminna er om att det är omöjligt att inte välja sida – det som människor har gjort under de senaste 100 åren har redan omedvetet gjort vissa val eller gynnat vissa resultat. Att ”inte göra någonting” är egentligen att medvetet godkänna de omedvetna beslut som vi redan har fattat.
När detta drama utspelar sig under de kommande decennierna uppmanar jag er att gå ut och observera våra skogar nattetid. Vi bevittnar en episk kamp mellan dessa arter, med en helt osäker utgång. Den prickiga ugglans existens kan hängas i vågskålen.
Fågeljakt på prickiga ugglor
Nordliga prickiga ugglor finns i uppvuxna barrskogar i Washington, Oregon och i de kustnära områdena i Kalifornien söderut till Marin County. I Bay Area är de bästa platserna för att hitta båda arterna dalar och bergssluttningar med redwood- och douglasgranskog, särskilt runt Muir Woods och på Tamalpaisbergets flanker (Mill Valley, Baltimore Valley Open Space etc.).
Det bästa sättet att hitta båda arterna är att lyssna efter deras rop. Spotted Owls har ett karakteristiskt 4-tonigt rop och Barred Owls brukar ge ett 8-tonigt ”who cooks for you, who cooks for you”-rop. Båda är stora ”öronlösa” ugglor som ser ytligt sett likadana ut, särskilt i skymningens dåliga ljus när du har störst chans att se dem, men barred ugglor har vertikala bruna och ljusa barrer eller strimmor på mage och nedre delen av bröstet, medan spotted ugglan har ljusa fläckar. Vid ugglejakt bör du undvika att spela upp rop från dessa två ugglor. Den nordliga fläckiga ugglan är skyddad, så det är förbjudet att trakassera eller störa dem. Fläckiga ugglor tenderar att dra sig tillbaka och vara tysta efter att ha hört ropen från de mer aggressiva barred ugglorna.
Vill du veta mer om bevarandefrågorna kring barred ugglor och fläckiga ugglor? Oregon-kontoret vid U.S. Fish and Wildlife Service har en bra sida om fläckiga ugglor, med länkar till forskningsrapporter och byråns återhämtningsplan för fläckiga ugglor från juni 2011.