Rybacks förkortade WWE-karriär såg honom nå stora höjder, men det slutade så osedvanligt som du kan föreställa dig. Han vann Intercontinental Championship på Elimination Chamber i maj 2015, men han var ute ur WWE mindre än ett år senare. Han talade med SI.com om sin avgång, sin karriär efter WWE och mycket mer.
Ryback – känd bakom kulisserna som Ryan Reeves – mötte större utmaningar än livet i WWE-ringen, men möttes också av en enorm press bakom ridån, särskilt när han fick ett hårt slag av CM Punk.
”De där Punk-kommentarerna gjorde stor skada på mig”, sade Ryback och syftade på Punks negativa uttalanden om honom i november 2014 i podcasten Colt Cabana. ”CM Punk har en enorm följarskara. När du har så många anhängare som han har och du säger något om någon kommer de att tro på allt du säger. Än idag vet jag inte varför Punk band in mig i hela hans grej mot WWE. Det känns som att en del av det var att han var mest missnöjd med företaget när han arbetade med mig, och att jag liksom blev indragen i allt detta.”
Och även om Ryback fick stöd från sina kollegor, som den framtida WWE Hall of Famer Chris Jericho, så var han mycket besviken över att företaget inte stöttade honom.”
”Jag har alltid varit upprörd över att WWE aldrig gjorde något för att säga: ’Det där är inte sant om den här killen'”, sa Ryback. ”Killar som Jericho, som har stått i ringen med mig, tog ställning för mig, och jag kan inte tacka dem nog för det – men varför kunde inte företaget göra det, särskilt när jag tog på mig det. Det har alltid stört mig att de aldrig försökte reda ut det.”
A.J. Styles besegrar Dean Ambrose för WWE World Championship vid Backlash
Ryback var medveten om ironin i att hans sista WWE-match ägde rum vid Payback, som var i Punks hemstad Chicago.
”Det är lustigt att min sista match var på Payback i Chicago där jag hånade Punk”, sa Ryback. ”Jag var väldigt upprörd över att jag och Kalisto sattes upp i förprogrammet till ’Mania, vilket aldrig skulle ha hänt, och sedan igen i förprogrammet till Payback. Vi hade fantastiska matcher på live-evenemang, men jag hade ingen TV-tid hela månaden före det pay per viewet och ingen uppbyggnad inför matchen.”
”Så jag bestämde mig för att jag skulle håna Punk för att få lite hetta från Chicago-publiken, och det fungerade briljant. Jag visste att i slutet skulle Kalisto gå över – och ju större klack jag kunde vara i matchen, desto större kommer babyface att vara i slutet av matchen när han går över på mig. Efter matchen var de rasande på mig för att jag gjorde vad som helst för att få hetta. Det var så oprofessionellt på så många nivåer. Jag frågade: ”Vad vill ni att jag ska göra? Jag är en häl, låt mig gå ut och göra babyface på bästa sätt jag kan”. Det är ironiskt att Chicago var det sista stället jag brottades på innan jag åkte nästa kväll. Punk och jag är två helt olika människor, men jag tror att vi delade några av samma åsikter om WWE när det gäller affärer.”
Ryback, som lämnade WWE före Raw den 2 maj och officiellt skiljde sig från företaget i augusti, är extremt upptagen med sin egen hälsolinje, motivationsbok och podcasten ”Conversation with The Big Guy”. Ryback har också skrivit på för El Pollo Loco som varumärkesambassadör för att marknadsföra deras restauranger med sin ”Feed Me More” catchphrase, och han omfamnar den nyvunna friheten att följa sina egna mål bort från Vince McMahons WWE.
”I ett av våra sista samtal sa Vince till mig: ’Du är den hårdast arbetande killen som jag har här'”, säger Ryback. ”Jag sa bara: ’Tack. Vince sa: ’Men hårt arbete lönar sig inte alltid här. Jag tittade på honom och sa: ’Då måste jag gå till en värld där mitt hårda arbete lönar sig.’
”Vince har skapat den världen, den bubbla han lever i med de människor han har omringat sig med, och jag måste gå ut och skapa min värld. Mina övertygelser är helt annorlunda än hans. Ta inte illa upp, vi såg bara inte samma sak affärsmässigt, och jag ska berätta för folket varför. Jag har fått ta mycket skit genom åren för saker som jag inte hade någon kontroll över. Jag har kontroll nu, och jag tänker inte leva i rädsla. Jag vet hur saker och ting fungerar där, och om jag vill prata om det så kommer jag att göra det.”
Ryback är inte rädd för att tala ut, och han uttryckte sin frustration över hur McMahon bokat honom under de senaste fem åren.
”Vince brukade säga hela tiden, ’Jag har ingen annan som du'”, sa Ryback. ”Så jag frågade honom: ’Varför använder du mig då som alla andra? Det drev mig alltid till vansinne, och sedan skrattade han bara. Det var så han hanterade saker och ting.”
Ryback hade utseendet och arbetade extremt hårt för att leverera i ringen, men, som han förklarade, fanns det inga planer på att någonsin lyfta honom till en högre plats i företaget. Och det fanns inget han kunde göra för att ändra på det.
”WWE styrs inte bara av Vince McMahon längre”, sade Ryback. ”De är ett börsnoterat företag och har aktieägare. Företagets mål är att tjäna så mycket pengar som mänskligt möjligt. Jag har sagt, från dag ett, att de har gjort ett fenomenalt jobb med att bygga upp varumärket WWE, men de är väldigt envisa och hårdhänta. Om du inte är med i den lilla inre cirkeln av killar spelar det ingen roll vad du går ut och gör. Det borde inte vara fallet.”
Ryback startade glödande med WWE 2012 och producerade till och med framgångsrika köpsiffror när han var huvudarrangör på flera pay per views i rad tillsammans med CM Punk.
”Innan de bokade in mig så att jag förlorade sju pay per views i rad var jag nummer två i WWE när det gällde merchandise”, säger Ryback. ”Jag slog John Cena på vissa kvällar. Jag hade hälften så mycket merchandise som han hade, men jag slog honom i tröjor, kedjor och foton vissa kvällar och var precis där med honom resten. Ur ett affärsmässigt perspektiv, om du ser en kille som är glödhet och publiken står bakom honom, bör du göra allt du kan för att göra merchandise och boka och skydda den här killen eftersom du har en blixt i en flaska. Men så var inte fallet och istället var de tvungna att göra allt för att få mig att se dålig ut.”
Kulmen på detta, konstaterade Ryback, ägde rum på WrestleMania 29 i en match mot Mark Henry.
”Jag kommer aldrig att glömma den dagen”, sade Ryback. ”Mina siffror fortsatte att stiga trots att jag förlorade dessa stora matcher. Jag var under antagandet att jag skulle gå över Mark Henry på WrestleMania och sedan vända mig till hälsenan nästa kväll mot John Cena. När jag dagarna innan fick reda på att jag inte skulle gå över, utan att de ville att jag skulle falla på ansiktet med min avslutning och se ut som en idiot, sa jag att det fanns inte en chans att jag skulle göra det. Jag frågade: ”Varför gör vi det här?” Jag gick till Vince och pratade med honom i trettio minuter i ”Gorilla” och han ljög för mig hur detta var anledningen till min hälsomvandling – att jag föll på ansiktet och snubblade, att jag inte klarade av det och att det var därför jag skulle bli hälsomvandlad.”
”I slutändan försökte de dock bara köra mig i botten och förstöra mitt varumärke för alltid, och det hände gång på gång. Som ni såg med den avslutningen var det ur bokningsmässig synvinkel helt meningslöst att boka mig så att jag föll platt i ansiktet, för att sedan nästa kväll vända mig till hälsenan. Reaktionen på min hälvändning var högre än någonsin, och vad gjorde Vince sedan? Han kom till mig personligen och sa: ”Vi tar bort alla dina varor. Jag vill att dina varor ska vara tankade och det är slut med ”Feed Me More”, som var det som satte mig på kartan. Så i stället för att ge mig en fördel som häl, berövar ni mig allt, låter Cena gå över mig, och ni såg hur min karriär föll efter det. Jag förlorade momentum och fick aldrig tillbaka det igen.”
Alla brottare i branschens historia har lobbat för att de skulle bli framgångsrika om företaget helt enkelt bokade dem på rätt sätt, men Ryback hade pay-per-view-köp och merchandise-nummer för att backa upp sitt påstående.
”Alla vill bli pushade”, sa Ryback. ”Mitt argument var att när jag användes på ett bra sätt var jag nummer två bland merchandiseförsäljarna i företaget. Jag kunde ha varit den främsta varuförsäljaren om de hade gett mig alla varor som vi borde ha haft. När jag användes på ett bra sätt trodde folk på det. Mycket av det berodde på mitt arbete och mitt sätt att se ut, liksom min trovärdighet och att jag trodde på mig själv, så varför skulle man kasta bort det? De hade en kille som kunde ge dem siffror, och det handlar om att tjäna pengar, så det har alltid frustrerat mig.”
Visa: Trots missförhållandena är Ryback fortfarande tacksam för möjligheten att uppträda i WWE.
”Jag säger det gång på gång: Jag är tacksam för min tid i WWE”, säger han. ”Jag älskar professionell brottning, jag har älskat det sedan jag var liten. Att arbeta hårt gav mig möjligheten att visa upp min talang på deras plattform. Jag har många av de saker jag har i mitt liv tack vare det, så det har aldrig varit en fråga. Mitt beslut att inte längre arbeta där beror på affärer. Att ha möjligheten, att slå en homerun gång på gång och att inte få den andra sidan att återgälda den insats jag gjorde var mitt problem.”
Ryback bröt sin fotled i en tag team-match 2010 och återvände inte förrän efter nästan ett och ett halvt år efter att ha genomgått tre operationer. Nervskador finns fortfarande kvar i hans fotled och händelsen skapade stora spänningar mellan honom själv och WWE.
”I ett framtida avsnitt av min podcast kommer jag att prata om vad som hände efter att jag bröt min fotled”, säger Ryback. ”Det var många dåliga saker som hände från WWE:s synvinkel med mig som i huvudsak – och de kan förneka detta så mycket de vill – påverkade mig för resten av min tid där från en kreativ synvinkel.
”Folk pratar om det där glastaket, men min var en helt annan situation som jag aldrig skulle kunna fly från, så jag var tvungen att lämna det för att göra det jag ville bygga upp med mitt varumärke, Feed Me More, och jag var tvungen att ta mig ut ur den miljön för att kunna trivas och ha den typ av framgång som jag vet att jag kan ha.”
Ryback väckte intresse med sin nya bullygimmick i augusti 2013, men han noterade att dessa planer snabbt skrotades.
”När jag började göra mobbningsvinkeln som en häl Ryback, var det första gången jag började få momentum igen som en häl”, sade Ryback. ”Det var första gången som publiken verkligen började bua ut mig sedan min ’Feed Me More’-övergång. Vad gjorde de där? Istället för att fullfölja det drog de ut mig eftersom Paul Heyman behövde en kille. De behövde en kille att sätta med Heyman eftersom hans tid med Curtis Axel hade tagit slut, och de behövde en kille i två eller tre månader för att hålla honom sysselsatt med Punk tills Brock var redo att komma tillbaka. Så de slängde in mig där igen med Punk utan någon annan anledning än att sätta Punk över igen, och det avslutade mobbing gimmick.
”Sedan var jag tvungen att börja om från början igen, och det gjorde jag med Axel – och jag älskade min tid med Axel. Men inget av vårt arbete sågs på TV. Vi fick inte ens en tv-sänd entré. Oftast använde de bara vårt arbete bakom scenen på dot com. Jag var tvungen att ta lite ledigt på grund av en ljumskskada, och jag kom tillbaka när killar var skadade och de behövde ett babyface. Det var en tillfällig situation, och de tog mig tillbaka som babyface i San Antonio. Det mottagande som publiken gav mig är något jag aldrig kommer att glömma. Sedan kom Survivor Series och de byggde upp mig som den här glödheta fria agenten där ingen visste vilket lag jag skulle gå till, Team Cena eller The Authority. Jag går med Cena’s team, och vad gör de med mig? De eliminerar mig först från mitt lag i matchen, vilket fick mig att se ut som en skitstövel. Ingen trodde längre att jag var en stor fri agent. De gjorde aldrig något för att skydda mig, och när det händer år efter år visste jag att jag behövde ta mig därifrån innan någon skada var skedd. De gjorde allt för att köra in mig i marken. Jag kunde inte stanna där längre.
”I slutändan tar jag hela skulden. Jag lät skadan ske för att kunna leva min dröm, men när den drömmen började bli en mardröm visste jag att jag var tvungen att ta mig därifrån. Saker och ting hände och nu är jag tacksam för dem eftersom jag nu kommer att ha kontroll över att göra det negativa till det positiva.”
Quiz:
Som höjdpunkter under sin tid i WWE erkände Ryback att han vann den interkontinentala titeln vid Elimination Chamber 2015, men inte för att det fanns ett bälte runt hans midja.
”Matchen i sig var inget att skriva hem om”, sa Ryback. ”Om du kommer ihåg att Mark Henrys pod gick sönder, vilket kastade omkull hela matchen. Många saker fick ändras i farten, och det är en sak när det är två killar i ringen och man kan kommunicera och justera, men det var sex killar i Elimination Chamber. Det var rena kaoset att försöka kommunicera med så många människor när saker och ting gick fruktansvärt fel när kapseln bröts upp.
”Jag fick 1-2-3 över Sheamus, och jag kommer aldrig att glömma publikens reaktion. Jag sa till mig själv, ’Holy s—, den matchen var hemsk, men ingen brydde sig,’ vilket var väldigt speciellt för mig. Det var ett riktigt häftigt ögonblick, särskilt med Daniel Bryan där, som är en av mina goda vänner. Det kommer jag aldrig att glömma. Det var många killar som väntade på mig vid ”Gorilla” och klappade, och det betydde mer för mig än något annat. Det är dessa killar som ser din insats dag ut och dag in, och den stunden med dessa killar var det bästa som någonsin hänt mig. Jag blev väldigt rörd av ögonblicket.”
Den interkontinentala titeln, förklarade Ryback, var bara en förhandlingstaktik av Vince McMahon.
”De gav mig titeln bara för att jag skulle skriva på ett nytt kontrakt”, sa Ryback. ”Det är inte ovanligt och de gör sådana saker hela tiden. Utanför live-evenemang där jag kunde få en mikrofon och säga vad jag ville, vilket alltid fungerade bra, njöt jag inte av min titelkörning eftersom jag hatade att läsa WWE:s promos.
”Promos var hemska under hela min sista körning. Jag levererade dem precis som det var meningen att jag skulle leverera dem, men skrivandet var så otidsenligt. Jag minns att Jericho gick fram till mig och frågade: ”Vem skriver det här?”. Och jag svarade: ”Vince. Jag har försökt få det ändrat men han vill att jag ska läsa det ordagrant. Vince ville att jag skulle läsa hans promos ordagrant, och jag har aldrig gillat det och kommer aldrig att göra det.”
Författarna, och många andra WWE-anställda, arbetar i rädsla för Vince McMahon, förklarade Ryback.
”Problemet med de här författarna som arbetar för Vince är att de är rädda”, sa Ryback. ”Alla är rädda. Jag brukade säga det till Vince hela tiden. Jag har sagt till honom: ”Du har alla dessa människor som är rädda runt omkring dig. De kan inte riktigt göra sitt jobb. De kommer alltid att ta det säkra före det osäkra och ingen kommer att ta risker”. Det är därför du ser dessa promos med killar, vecka efter vecka, som spelar säkert, håller sig inom riktlinjerna, håller sponsorerna nöjda och håller det PG. De vill inte ta risken att någon säger något som kan skapa kontroverser, och det är därför du ser produkten som den är idag.”
Rybacks bästa ögonblick i WWE inträffade under hans Payback-match mot Kalisto, när luchadoren var på väg mot en överhängande skada efter att ha missbedömt ett hopp utanför ringen, men Ryback såg till att han var där för att skydda sin motståndare.
”Jag gjorde bara mitt jobb”, förklarade Ryback. ”Han skulle ha gjort samma sak för mig, liksom alla andra i WWE. Folk kritiserade min konditionering. Jag är galen i min konditionering och jag är stolt över att vara en maskin där ute och gå oavsett vad som händer. Om du är sprängd i ringen tänker du inte klart, så jag är tacksam för att jag kan tänka klart och se till att den jag är i ringen med är okej.”
En match som Ryback undgick var ett en-mot-en-möte med Goldberg.
”Jag ville ha den matchen med Goldberg från början”, sa Ryback. ”Jag och Goldberg skulle ha en fenomenal match och den skulle överträffa alla förväntningar. Jag är mycket stolt över att ha ett stort sinne för den här branschen. Jag skulle älska att brottas mot Goldberg och det skulle ge enorma pengar. Jag minns att någon högt uppsatt tidigt sa: ”Du vill inte brottas med honom. Lita på mig, det har jag gjort. Du vill inte. Jag sa: ”Nej, jag vill”, och jag fick höra: ”Lita på mig, du vill inte”. Och det var så långt samtalet gick.”
Ryback arbetade med Kevin Owens under hans tid som Intercontinental-titelhållare och han har mycket respekt för den nyblivne Universal-mästaren.
”Jag gillar Kevin väldigt mycket”, säger Ryback. ”Jag är fortfarande frustrerad över att vi inte fick mer tid tillsammans i vårt program för att brottas, men jag är oerhört glad för Kevin. Jag fick umgås med Kevin och hans son Owen ganska mycket och han är en riktigt bra grabb, vilket säger en hel del om hur han uppfostrades. Kevin har brottats på de oberoende i flera år och har en riktigt stark följarskara, och jag kommer aldrig att hata en annan talang för att han har framgång. Han har bevisat sig själv. Han går ut och gör sitt jobb väldigt, väldigt bra. Förhoppningsvis kan det bli några fler mästare där som normalt sett inte skulle ha blivit mästare.”
Från kraven på konstant resande är ”The Big Guy” glad att kunna rapportera att hans varumärke har fått nytt liv.
”Jag har alla de här sakerna som jag vill göra, och allt handlar om att bygga upp mitt ’Feed Me More’-varumärke”, säger Ryback. ”Det är inget emot WWE, men du har väldigt lite tid att göra något annat med deras arbetsschema om de inte får jobbet åt dig.”
”Jag har alla dessa drömmar och ambitioner och jag frågade Mark Carrano: ”Kan vi låta mitt kontrakt löpa ut så att jag kan börja arbeta med några av dessa andra saker?”. Då hade vi kunnat hålla dörren öppen för att jag skulle kunna komma tillbaka, men så här oprofessionella är de, han hotade mig och sa att de skulle begrava mig och sedan ta bort mig från TV och se mitt värde sjunka. Det var hans professionella svar till mig efter att ha ställt en seriös fråga om mitt liv och tagit lite ledigt så att jag kunde få igång det här. Jag möttes av det svaret, vilket inte hjälper mitt fall med hur jag känner för dem.”
Den 34-årige Ryback lanserade webbplatsen ”Feed Me More”, som är kärnan i varumärket.
”Jag lanserar en linje med träningskläder, som fortfarande är på gång”, sa Ryback. ”Jag har börjat med merchandising av mig själv, i princip allt som WWE gör för talangerna men som de begränsade mig på. Nu gör jag allt detta själv. Jag har inte den där tv-exponeringen, men jag har min podcast och jag kommer att jobba heltid i oktober på alla oberoende evenemang varje helg.
Ryback har också skrivit en motivationsbok med titeln Wake Up! It’s Feeding Time, och han är glad över att dela med sig av sin passion med ”Feed Me More Nutrition”.
”Självhjälpsböcker har hjälpt mig så mycket i mitt liv, och det känns som om jag kan relatera till många wrestlingfans”, säger Ryback. ”Det här är en kulmination av många saker som jag har lärt mig under hela mitt liv. Podcasten har också gett mig en plattform med min bästa vän Pat Buck, och vi pratar om wrestling och livet. Vi pratar näring och vi pratar om steroider, saker som WWE inte nödvändigtvis vill att man ska prata om. Men jag är väldigt öppen om det, och folk vill veta den verkliga sidan av dig. Det enda sättet för dem att få veta det är genom att berätta sanningen. Det absolut största jag har på gång är ”Feed Me More Nutrition”, som lanseras i november. Jag har fantastiska partners med det och vi går framåt.”
Ryback avslöjade att han har lidit av testosteronproblem som går tillbaka till när han först använde steroider, vilket är anledningen till att hans passion utanför wrestlingen är att skapa kvalitativa näringsprodukter som hans helt naturliga testosteronförstärkare.
”Det här är något man aldrig riktigt hör folk prata om inom wrestling, men jag hade lågt testosteron i tio år, med början fem år innan WWE”, avslöjade Ryback. ”Allt detta berodde på att jag experimenterade med steroider i mycket ung ålder. Människor reagerar olika, och det stängde ner min kropp och kom aldrig tillbaka. WWE har wellnessprogrammet, och jag kommer att applådera dem gång på gång för att de har infört det och räddat många liv med det programmet. Genom det programmet får du, genom en certifierad endokrinolog, få testosteronersättningsterapi. Du måste få alla blodprover med flera prover som visar att din kropp inte producerar tillräckliga nivåer av testosteron. Genom detta kunde jag få en normal, regelbunden dosering av testosteronersättningsterapi under min tid där för att hålla mig inom det normala intervallet. Det övervakades av WWE och min läkare, liksom testerna i Wellness-programmet och blod- och urinprover.
”När jag kom från vägen med det, med vetskapen om att jag skulle komma ut med de här näringsprodukterna, behövde jag se hur den här testosteronförstärkaren fungerade. Och för första gången på flera år har jag normala testosteronnivåer utan något tillskott, vilket jag aldrig har varit mer glad över. För män som lider av lågt testosteron att ha ett alternativ utanför en injektion eller en kräm på kroppen, och få kroppen att naturligt producera sitt eget testosteron, det är där mitt hjärta och min själ finns.”
Kurt Angle öppnar upp om missbruk, möjlig återkomst till WWE
Och även om det är möjligt att Ryback snart kommer att ses brottas med New Japan Pro Wrestling, Ring of Honor eller TNA, erkände han att det är osannolikt att det kommer att inträffa inom en snar framtid.”
”Jag har kommit till en punkt där jag har gjort det väldigt bra för mig själv ekonomiskt och jag är väldigt tacksam för att jag inte behöver skriva på ett kontrakt med vem som helst”, sa Ryback. ”Just nu har jag bara så mycket på gång. Jag är bokad från oktober till januari, inklusive en nio dagar lång turné i Storbritannien. Jag kommer att få min fix av wrestling och göra det jag älskar att göra. Tills jag har ett komplett team på plats för att hjälpa mig med mitt kompletteringsföretag och Feed Me More måste jag vara hemma fler dagar än jag är borta.”
Ryktena har hållit i sig att Ryback var på väg till New Japan, och han är villig att göra det – under förutsättning att datumen gör det möjligt för honom att återvända hem för att återgå till jobbet.”
”När det gäller att åka till New Japan under en längre tid så är det liksom uteslutet just nu”, sa Ryback. ”Jag är mer än öppen för att åka dit och jobba en match, och jag har inga problem med att åka vart som helst för att brottas och visa folk att jag är den bästa stora killen i universum. Det finns ingen i världen som är som jag, och jag är mer än välkommen att åka vart som helst och träffa fansen. Jag ser fram emot att gå ut och vara en del av det.”
Ryback är så meningsfull när han återvänder till ringen, eftersom han fortfarande är tacksam för möjligheten att interagera med de män, kvinnor och barn som stödjer proffsbrottning.
”Jag älskar våra fans”, säger Ryback. ”Jag skämtar alltid när jag säger ’F—— marks’. Det finns en mycket liten procent negativa wrestlingfans, och vi får alla det som brottare. Det är de ’f—— marks’ som jag hänvisar till på min snapchat och podcast, och det är jag som skjuter tillbaka mot de som är extremt oförskämda. Alla andra är fantastiska fans. Jag har fått postboxen för fläktpost, och jag är arg för att jag inte gjorde det tidigare. Jag är grundligt tacksam för de fans som stöder wrestling. Det är de som skapar oss.”
Justin Barrasso kan nås på [email protected]. Följ honom på Twitter @JustinBarrasso.