Free Press

Sköldpaddor

Sköldpaddor är de äldsta levande reptilerna, eftersom de utvecklades före dinosaurierna för mer än 200 miljoner år sedan. Av de mer än 250 sköldpaddsarterna utnyttjar cirka 75 procent vattenmiljöer. Dessa livsmiljöer finns på alla kontinenter utom Antarktis och omfattar sjöar, myrar, floder, träsk, flodmynningar, mangroveskogar och det öppna havet.

Den östra lådsköldpaddan är en vanlig invånare i skogsmarker och våtmarker i östra och sydöstra USA. Sköldpaddan har en skarpt kupolformad pansar och ett hängande underskal i vilket den kan dra in sina ben, sitt huvud och sin svans och sedan stänga sig ordentligt när den är hotad.

Sköldpaddans storlek varierar från sumpsköldpaddan, som är mindre än 10 centimeter, till lädersköldpaddan, som kan bli mer än 2 meter lång. Vissa sköldpaddsarter kan leva upp till 100 år eller längre, men de flesta lever förmodligen mindre än hälften så länge. Alla arter lägger ägg för att reproducera sig och visar ingen föräldraomsorg.

Sköldpaddor har två delar, den övre carapacen och den nedre plastron, som består av många separata ben. Hårda skalliknande skutor växer vanligtvis över detta beniga skal. De mjukskaliga sköldpaddorna har ett reducerat benlager i sitt skal och odlar inte skutor, utan täcker i stället skalet med läderartad hud.

Sköldpaddans skal är en del av skelettet med revbensbenen sammansvetsade med den inre delen, så sköldpaddor kan inte lämna sitt skal. Med undantag för havssköldpaddorna kan de flesta arter dra in huvudet och lemmarna i skalet som skydd. Vissa, som lådsköldpaddorna, har utvecklat gångjärn som gör att de kan stänga av utsidan helt och hållet när de är hotade.

Sötvattenssköldpaddor är opportunistiska ätare som äter en mängd olika djur och växter. Fisk, sniglar, grodor, maskar och insekter är vanliga byten. Vissa arter jagar aktivt byten i vattnet, medan andra förlitar sig på överraskningsattacker. Alligatorsköldpaddan har ett köttigt lockbete som den flyttar för att locka fisken direkt in i munnen.

Många sötvattenssköldpaddsarter i hela världen är utrotningshotade , eftersom de jagas för mat, medicin, deras skal och för handel med sällskapsdjur. Antalet utrotningshotade sköldpaddor ökar också på grund av förlusten av livsmiljöer i våtmarker på grund av människans utveckling.

De sju arterna av havssköldpaddor har anpassat sig helt och hållet till en vattenlevande livsstil och tillbringar hela sitt liv i havet med undantag för häckning. Deras viktigaste anpassning till denna vattenlevande tillvaro är starka, paddelliknande främre fenor som gör det möjligt för sköldpaddan att ”flyga” genom vattnet. Havssköldpaddor är starka simmare och kan vandra långa sträckor mellan födosöks- och häckningsområden i tropiska och subtropiska hav.

Havssköldpaddshonor återvänder till stränderna i det område där de föddes för att lägga sina bon. Sköldpaddan gräver en äggkammare med hjälp av sina bakre fenor, lägger 60-160 ägg i boet och lämnar det för att ruva. Honorna häckar flera gånger under en säsong innan de återvänder till sina födosöksområden. De flesta arter häckar vartannat eller vart tredje år.

Kläckungar gräver sig ut ur boet och kommer i allmänhet ut på natten. För att hitta vattnet orienterar de sig mot den ljusaste horisonten, vilket traditionellt sett skedde över det öppna havet. Tyvärr har kustutvecklingen resulterat i artificiell belysning, vilket leder till att många kläckta ungar hamnar i inlandet, där de drabbas av rovdjur och uttorkning (uttorkning).

Alla arter av havssköldpaddor anses vara hotade eller utrotningshotade. Under årtionden har skörd av ägg och häckande havssköldpaddor minskat populationerna avsevärt tills skyddsåtgärder började vidtas på 1970- och 1980-talen. Fortsatt kustbebyggelse längs häckningsstränder och inveckling i fiskeredskap anses vara de största hoten mot deras överlevnad.