Free Press

Forskare inom psykologin har funnit att många olika typer av teorier kan hjälpa dem att organisera fenomen, förutsäga vad som kommer att hända i nya situationer och generera ny forskning. Det är viktigt för nyblivna forskare att vara medvetna om de olika typerna så att de känner igen teorier när de ser dem i forskningslitteraturen. (De är inte alltid tydligt märkta som ”teorier”.) Det är också viktigt för dem att se att vissa typer av teorier ligger väl inom deras förmåga att förstå, använda och till och med konstruera. I det här avsnittet tittar vi på variationen av psykologiska teorier i termer av tre viktiga dimensioner: formalitet, räckvidd och teoretisk ansats.

Psykologiska teorier varierar kraftigt i sin formalitet – i vilken utsträckning teorins beståndsdelar och relationerna mellan dem specificeras tydligt och i detalj. I den informella änden av denna dimension finns teorier som består av enkla verbala beskrivningar av ett fåtal viktiga komponenter och relationer. Teorin om vantrivsel när det gäller effekterna av uttrycklig skrivning på hälsan är relativt informell i den här bemärkelsen. Detsamma gäller drivningsteorin om social underlättande och hämning. I den mer precisa, formella änden av denna dimension finns teorier som uttrycks i form av matematiska ekvationer eller datorprogram.

Både informella och formella teorier har sin plats i psykologisk forskning. Informella teorier tenderar att vara lättare att skapa och förstå men mindre exakta i sina förutsägelser, vilket kan göra dem svårare att testa. De är dock särskilt lämpliga i forskningens tidiga skeden när de fenomen som är av intresse ännu inte har beskrivits i detalj. Formella teorier tenderar att vara svårare att skapa och förstå – ibland krävs det en viss bakgrund inom matematik eller dataprogrammering – men de tenderar också att vara mer exakta i sina förutsägelser och därför lättare att testa. De är särskilt lämpliga i forskningens senare skeden när de fenomen som är av intresse har beskrivits i detalj.

Räckvidd

Teorier inom psykologin varierar också mycket i sin räckvidd – antalet och mångfalden av de fenomen som de förklarar eller tolkar. Många tidiga psykologiska teorier var extremt breda i och med att de försökte tolka i princip allt mänskligt beteende. Freud och hans anhängare tillämpade till exempel sin teori inte bara för att förstå psykologiska störningar utan också för att förstå språkförseelser och andra vardagliga misstag, drömmar, sexualitet, konst, politik och till och med själva civilisationen (Fine, 1979).

Sådana teorier har dock fallit i glömska inom den vetenskapliga psykologin eftersom de tenderar att vara oprecisa och svåra att testa. Dessutom har de inte varit särskilt framgångsrika när det gäller att organisera eller förutsäga det mänskliga beteendets bredd och komplexitet på den detaljnivå som vetenskapliga forskare vanligtvis eftersträvar. Dessa stora teorier som försöker förklara allt slutar ofta med att vara vaga och kan sällan göra specifika förutsägelser.

Tidigare teorier inom psykologin kan ändå variera i sin omfattning. I den breda änden av denna dimension finns teorier som gäller för många olika fenomen. Till exempel antar teorin om kognitiv dissonans, som föreslogs av Leon Festinger 1956, att när människor har inkonsekventa uppfattningar skapar denna dualitet ett mentalt obehag som de är motiverade att minska genom att ändra en eller båda uppfattningarna. Denna teori har tillämpats på en mängd olika fenomen, bland annat på irrationella uppfattningar och beteenden (t.ex. rökning), effektiviteten hos vissa övertalnings- och försäljningstekniker (t.ex. att be om en liten tjänst innan man ber om en stor) och till och med på placeboeffekter. I den smala änden av denna dimension finns teorier som är tillämpliga på ett litet antal närbesläktade fenomen. Tänk till exempel på en mycket specifik kvantitativ förmåga som kallas subitizing. Detta avser människors förmåga att snabbt och exakt uppfatta antalet föremål i en scen utan att räkna dem – så länge antalet är fyra eller färre. Flera teorier har föreslagits för att förklara subitizing. En av dem är idén att ett litet antal föremål är förknippade med lätt igenkännliga mönster. Till exempel vet människor omedelbart att det finns tre objekt i en scen eftersom de tre objekten tenderar att bilda en ”triangel” och det är detta mönster som snabbt uppfattas (Logan & Sbrodoff, 2003).

Som med informella och formella teorier har både breda och snäva teorier sin plats i psykologisk forskning. Breda teorier organiserar fler fenomen men tenderar att vara mindre formella och mindre exakta i sina förutsägelser. Smala teorier organiserar färre fenomen men tenderar att vara mer formella och mer exakta i sina förutsägelser.

Teoretisk ansats

Förutom att variera i formalitet och räckvidd varierar teorier inom psykologin mycket i fråga om vilka typer av teoretiska idéer de är konstruerade utifrån. Vi kommer att referera till denna grundläggande aspekt som deras teoretiska synsätt.

Funktionella teorier förklarar psykologiska fenomen utifrån deras funktion eller syfte. Till exempel är en framträdande teori om upprepat självskadebeteende (t.ex. skärande) att människor gör det för att det ger en kortsiktig minskning av intensiteten i de negativa känslor som de känner (Tantam & Huband, 2009) Observera att den här teorin inte fokuserar på hur den här minskningen sker, utan på självskadebeteendets funktion för de människor som ägnar sig åt det. Teorier från evolutionspsykologins perspektiv tenderar också att vara funktionella – de utgår från att mänskligt beteende har utvecklats för att lösa specifika adaptiva problem som våra avlägsna förfäder ställdes inför. Tänk på fenomenet med könsskillnader i människans parningsstrategier (Buss & Schmitt, 1993).

Män är något mer benägna än kvinnor att söka kortsiktiga partners och att värdera fysisk attraktionskraft framför materiella resurser hos en partner. Kvinnor är något mer benägna än män att söka långsiktiga partners och att värdera materiella resurser högre än fysisk attraktionskraft hos en partner. Men varför? Den vanliga evolutionära teorin säger att eftersom männens investering i att bli förälder är relativt liten, reproducerar männen sig mer framgångsrikt genom att söka flera kortsiktiga partners som är unga och friska (vilket signaleras av fysisk attraktionskraft). Men eftersom den kvinnliga investeringen i att bli förälder är ganska stor, reproducerar sig kvinnor mer framgångsrikt genom att söka en långsiktig partner som har resurser att bidra till att uppfostra barnet.

Mekanistiska teorier fokuserar å andra sidan på specifika variabler, strukturer och processer, och hur de interagerar för att producera fenomenet. Dessa typer av teorier innebär att man identifierar en mekanism eller förklaring till fenomenet och ger ett sammanhang för när eller hur intensivt fenomenet inträffar. Drivningsteorin om social underlättande och hämning och multistore-modellen för mänskligt minne är mekanistiska teorier i denna bemärkelse. Figur 4.3 representerar ett annat exempel – en samtida kognitiv teori om hypokondriasis – en extrem form av hälsorädsla där människor misstolkar vanliga kroppsliga symtom (t.ex. huvudvärk) som tecken på en allvarlig sjukdom (t.ex. en hjärntumör; Williams, 2004). Denna teori specificerar flera nyckelvariabler och relationerna mellan dem. Specifikt börjar personer som har en hög nivå av personlighetsdraget neuroticism (även kallat negativ emotionalitet) att ägna överdriven uppmärksamhet åt negativ hälsoinformation – särskilt om de har haft en betydande sjukdomsupplevelse som barn (t.ex. en allvarligt sjuk förälder). Denna uppmärksamhet på negativ hälsoinformation leder sedan till hälsobekymmer och hypokondri, särskilt bland personer som har låg ansträngningskontroll, vilket är förmågan att flytta uppmärksamheten från negativa tankar och känslor.

Mekanistiska teorier kan också uttryckas i termer av biologiska strukturer och processer. Med framsteg inom genetik och neurovetenskap blir sådana teorier allt vanligare inom psykologin och forskning kritiseras ofta när den inte innehåller en mekanism. Till exempel konstruerar och testar forskare för närvarande teorier som specificerar de hjärnstrukturer som är förknippade med lagring och repetition av information i korttidslagret, överföring av information till långtidslagret och så vidare. Teorier om psykologiska störningar kommer också allt oftare att fokusera på biologiska mekanismer. Schizofreni har till exempel förklarats med hjälp av flera biologiska teorier, inklusive teorier som fokuserar på genetik, neurotransmittorer, hjärnstrukturer och till och med prenatal exponering för infektioner. Om funktionella teorier ger ”varför” så ger mekanistiska teorier ”hur”.

Slutligt finns det också teoretiska metoder som ger organisation utan att nödvändigtvis ge en funktionell eller mekanistisk förklaring. Dessa inkluderar stadieteorier, som specificerar en serie stadier som människor passerar genom när de utvecklas eller anpassar sig till sin omgivning. Berömda stadieteorier inkluderar Abraham Maslows behovshierarki och Jean Piagets teori om kognitiv utveckling. En utmärkande faktor för stadieteorierna är att när människor passerar genom stadierna integrerar de sina resultat från tidigare stadier för att hjälpa dem att lyckas i nästa stadie. I stadieteorier är det enda alternativet att gå framåt eller stanna upp, eftersom stadieteorier inte tillåter att man återgår till tidigare stadier. Typologier ger organisation genom att kategorisera människor eller beteenden i olika typer. Det handlar bland annat om teorier som identifierar flera grundläggande känslor (t.ex. lycka, sorg, rädsla, överraskning, ilska och avsky), flera olika typer av intelligens (t.ex. rumslig, språklig, matematisk, kinestetisk, musikalisk, interpersonell och intrapersonell intelligens) och olika typer av personligheter (t.ex. typ A vs. typ B). Till skillnad från stadieteorier utvecklas människor inte genom typologierna i någon ordning eller överhuvudtaget.

Forskare inom psykologi har funnit att det finns en plats för alla dessa teoretiska tillvägagångssätt. Faktum är att flera tillvägagångssätt förmodligen är nödvändiga för att ge en fullständig förståelse av en uppsättning fenomen. En fullständig förståelse av känslor, till exempel, kräver sannolikt att man identifierar de grundläggande känslor som människor upplever, förklarar varför vi har dessa känslor och beskriver hur dessa känslor fungerar i termer av underliggande psykologiska och biologiska variabler, strukturer och processer.