Thee Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (1951) identifierar rimmen som den första engelska dikten som skrevs på amerikansk mark, vilket tyder på att den härstammar från 1600-talet och att den kan ha skrivits av en engelsk kolonist som observerade hur indianska kvinnor gungade sina barn i vaggor av björkbark, som hängdes upp från trädgrenarna, så att vinden kunde gunga barnet i sömnen. Orden publicerades på tryck i England omkring 1765.
I Derbyshire, England, har den lokala legenden sagt att sången har anknytning till en lokal person i slutet av 1700-talet, Betty Kenny (Kate Kenyon), som bodde med sin man Luke och deras åtta barn i ett enormt idegran i Shining Cliff Woods i Derwent-dalen, där en urholkad gren fungerade som vagga.
En annan teori är att texten hänvisar till händelser som omedelbart föregick den gloriösa revolutionen. Barnet antas vara sonen till Jakob VII och II, som allmänt antogs vara någon annans barn som smugglades in i förlossningsrummet för att ge Jakob en romersk-katolsk arvinge. ”Vinden” kan vara den protestantiska ”vind” eller kraft som ”blåser” eller kommer från Nederländerna med Jakobs brorson och svärson William av Oranien, som så småningom skulle avsätta kung Jakob II i revolutionen (samma ”protestantiska vind” som hade räddat England från den spanska armadan ett århundrade tidigare). ”Vaggan” är kungahuset Stuart. Den tidigaste registrerade versionen av orden i tryckt form hade en fotnot: ”Detta kan tjäna som en varning till de stolta och ambitiösa, som klättrar så högt att de oftast faller till slut”, vilket kan tolkas som ett stöd för en satirisk innebörd. Ja, verkligen.
En annan teori är att sången är baserad på en 1600-talsritual som ägde rum efter att ett nyfött barn hade dött. Modern hängde barnet i en korg på en gren i ett träd och väntade för att se om det skulle komma tillbaka till livet. Repliken ”when the bough breaks the baby will fall” skulle antyda att barnet var dödvikt, alltså tillräckligt tungt för att bryta grenen.
En annan teori är att sången kommer från den brittiska flottan på 1600-talet för att beskriva ”trädtoppen, eller vaggan” (nu allmänt kallad kråkboet) som krutpojkarna (eller hyttpojkarna) var tvungna att klättra upp i för att hålla utkik. Om man tänker på att detta var den högsta punkten på fartyget och läser texten med denna tanke blir rimmen helt logisk. ”När vinden blåser, kommer vaggan att gunga”, den högsta punkten i fartyget kommer att gunga mest. ”När grenen bryts, faller vaggan”. The Bough är fartygets framsida, och the bough breaking beskriver fartygets framsida som bryts över en våg. ”Och ner kommer Baby, vaggan och allt att falla”. Det var nästan vanligt att vaggan skulle gå sönder under en storm.
En annan möjlighet är att orden började som ett ”dandling”-rim – ett rim som används när ett barn svänger runt och ibland kastas och fångas. I The Oxford Nursery Rhyme Book citeras en tidig dandling rim som har vissa likheter:
Catch him, crow! Bär honom, drake! Ta bort honom tills äpplena är mogna; när de är mogna och redo att falla, kommer barnet, äpplen och allt, woop woop.