(Moskva) – De brottsbekämpande myndigheterna i hela Ryssland har dramatiskt eskalerat den rikstäckande förföljelsen av Jehovas Vittnen under de senaste 12 månaderna, uppger Human Rights Watch idag. Ett år efter att president Vladimir Putin sade att tillslagen mot dem skulle ”undersökas” har antalet husrannsakningar och personer som är föremål för brottsutredningar mer än fördubblats, och 32 dyrkare av Jehovas Vittnen sitter bakom lås och bom för att de fredligt utövat sin tro.
Minst 313 personer är åtalade, står inför rätta eller har dömts för brottslig ”extremism” för att ha deltagit i Jehovas Vittnens verksamhet, eller är misstänkta i sådana fall. Ungefär två tredjedelar av dem fick reda på sin status som misstänkta eller anklagade under 2019. Myndigheterna har genomfört minst 780 husrannsakningar sedan 2017 i mer än 70 städer i Ryssland, mer än hälften av dem under 2019. Domstolarna dömde 18 personer under 2019, varav nio fick fängelsestraff på mellan två och sex år, för sådan verksamhet som att leda eller delta i bönemöten. Domar väntas i flera fall senare i januari.
”För Jehovas vittnen i Ryssland innebär utövandet av sin tro att de riskerar sin frihet”, säger Rachel Denber, biträdande chef för Europa och Centralasien vid Human Rights Watch. ”Det finns inget som på långa vägar kan rättfärdigas med detta. Det är dags för president Putin att se till att brottsbekämpande myndigheter stoppar denna skadliga förföljelse.”
Ryska myndigheter bör omedelbart frige fängslade Jehovas vittnen, släppa alla utestående anklagelser, utplåna alla relaterade brottsregister och stoppa deras förföljelse, sade Human Rights Watch.
Human Rights Watch intervjuade två advokater som försvarar Jehovas vittnen i ett flertal regioner, och makarna till sju män som dömts eller står inför åtal för att ha deltagit i Jehovas vittnens verksamhet. Human Rights Watch granskade också domstolsdomar och andra dokument, medierapporter och uttalanden från den ryska regeringen.
Räderna och arresteringarna härrör från en dom från den ryska högsta domstolen i april 2017 som förbjöd alla Jehovas vittnenas organisationer i Ryssland. I domen förklarades Jehovas vittnens administrativa center, huvudkontoret för 395 filialer av Jehovas vittnen i hela Ryssland, vara en extremistorganisation och det beslutades att alla filialer skulle stängas. Beslutet bryter uppenbart mot Rysslands skyldigheter att respektera och skydda religions- och föreningsfriheten, sade Human Rights Watch.
Ryska myndigheter bör upphäva förbudet mot organisationens verksamhet och ta bort beteckningen ”extremist”, sade Human Rights Watch. De bör tillåta Jehovas vittnen att fritt utöva sin tro.
I sitt möte i december 2018 med presidentens råd för mänskliga rättigheter sade Putin att människor av alla trosriktningar bör behandlas lika och att det var ”nonsens” att behandla människor som utövar trosriktningar som inte är ”traditionella” för Ryssland som medlemmar av ”destruktiva” organisationer. Han sade att han inte kände till åtalen mot Jehovas vittnen och att han skulle tala med ordföranden för Rysslands högsta domstol för att analysera frågan.
De flesta av dem som åtalats är män, även om minst 39 kvinnor har åtalats. De flesta som måltavlan riktas mot är medelålders, även om åldrarna har varierat från en 89-årig kvinna som namnges som misstänkt i en brottsutredning i december 2019 i Stavropolregionen och en 85-årig kvinna som står inför rätta i Vladivostok till en 19-årig kvinna i Sverdlovskregionen som åtalas i maj 2019. De flesta åtalas enligt art. 282.2 i strafflagen, för att antingen ha organiserat eller deltagit i verksamheten i en organisation som av en domstol förbjudits som ”extremistisk”.”
Den lokala polisen genomförde husrannsakningarna, ofta med beväpnad och maskerad personal från Rosgvardia (nationalgardet), särskild snabbinsatspolis och poliser från den federala säkerhetstjänsten (FSB). De konfiskerade biblar och annat religiöst material, datorer, telefoner och andra personliga föremål och samlade ihop invånare för förhör.
I många fall, bland annat de som Human Rights Watch dokumenterade, hade myndigheterna övervakat människor i flera månader, bland annat genom att spela in eller fotografera dem vid bönemöten, när de bad, sjöng eller läste.
I slutet av december släpptes 12 personer från förundersökningsfängelse i väntan på rättegång, bland annat två personer som hade suttit fängslade i 521 dagar. Minst 23 av de personer som är föremål för brottsutredningar sitter fortfarande i förundersökningsfängelse. Sedan tillslagen inleddes 2017 har nästan 150 personer suttit i förundersökningsfängelse, varav 41 i sex månader eller mer, enligt uppgifter från Jehovas vittnenas organisation. Andrzej Oniszczuk, en polsk medborgare, tillbringade 344 dagar i förundersökningsfängelse i Kirov, fram till sin frigivning i september 2019, i väntan på rättegång. Under denna tid kunde han inte träffa sin fru eller familj. Minst 28 personer hålls i husarrest.
Polls visar en ökande oro i Ryssland för yttrande-, informations- och religionsfrihet. En undersökning från Levada Center i oktober visade att 40 procent av de tillfrågade ansåg att religionsfrihet var en av de viktigaste rättigheterna, en tvåsiffrig ökning sedan en liknande undersökning 2017.
I april och augusti utfärdade FN:s arbetsgrupp för godtyckliga frihetsberövanden yttranden om två fall av Jehovas vittnen som arresterats på grund av sin religiösa aktivitet. I båda fallen konstaterade arbetsgruppen att gripandena var godtyckliga, saknade rättslig grund och kränkte rätten till religionsfrihet, frihet och säkerhet samt rätten till likhet inför lagen.
Europeiska domstolen för mänskliga rättigheter (ECtHR) har ett pågående mål mot den ryska regeringen som Jehovas vittnen har anhängiggjort med anledning av Högsta domstolens utslag. År 2010 ansåg Europadomstolen att Ryssland hade brutit mot Europakonventionen om mänskliga rättigheter för att ha stängt Jehovas vittnens filial i Moskva och vägrat låta gruppen registrera sig på nytt. Domstolen konstaterade att det skett en kränkning av art. 9 och 11 i konventionen, som skyddar religions- respektive föreningsfriheten.
”Denna förföljelse av Jehovas vittnen på grund av deras tro är fel och olaglig”, sade Denber. ”De bör tillåtas att utöva sin gudstjänst på lika villkor som alla andra, utan rädsla för att bli arresterade eller trakasserade.”
För detaljer om brottmålen och husrannsakningarna, se nedan.
De Jehovas vittnen som dömdes till fängelse 2019 är bland annat: I Oryol Dennis Christensen, dansk medborgare, sex år, i Saratov Roman Gridasov, Gennady German, Aleksey Miretsky, Konstantin Bazhenov, Alexey Budenchuk och Felix Makhammadiyev, två till tre och ett halvt år, i Tomsk Sergei Klimov, sex år, och i Penza Vladimir Alushkin, sex år.
Också under 2019 fick fem andra personer villkorliga fängelsestraff och omfattas av reserestriktioner, flera personer dömdes till böter och en person dömdes till två år och två månaders samhällstjänst.
”Bevis” och övervakning
De flesta av Jehovas vittnen som står under åtal står åtalade för att ha deltagit i en ”extremistisk” organisations verksamhet (art. 282.2, del 2, i den ryska strafflagen). Några har också åtalats för att ha organiserat verksamhet i en ”extremistisk” organisation (artikel 282.2, del 1). Bevisen för ”brottsligt” beteende i dessa fall omfattar regelbundna aspekter av det gemensamma religiösa livet, inklusive bibelläsning vid bibelstudier, deltagande i en gudstjänstsammankomst eller värdskap för människor i hemmet för bibelläsning eller gudstjänst.
Human Rights Watch har granskat fyra domar mot personer som dömts enligt art. 282.2 del 2. De viktigaste bevisen som användes i den fällande domen i september 2019 mot Valery Moskalenko var att han hade deltagit i en tre timmar lång gudstjänst- och bibelstudiosession i ett konferensrum på ett hotell i Khabarvosk. En domstol i Chabarovsk dömde Moskalenko till två år och två månaders samhällstjänst, förbjöd honom att lämna sin kommun under tiden för samhällstjänsten och införde andra restriktioner.
En av de handlingar som låg till grund för den fällande domen i juli 2019 mot Aleksandr Solovev var att han försökte övertala människor att fortsätta att hålla gudstjänst tillsammans med Jehovas vittnen, efter att de hade kritiserat trosuppfattningen och uttryckt sin avsikt att upphöra med sitt engagemang; att han deltog i ett möte med Jehovas vittnen, där han stod nära dörren och ”upprätthöll ordningen”; och att han rekryterade medlemmar. Domstolen dömde honom till böter på 300 000 rubel (cirka 4 830 US-dollar).
Sergei Skrynnikovs dom av den 1 april 2019, som meddelades av en domstol i Oryol, härrörde huvudsakligen från predikningar vid en sammankomst, under vilka han uppmanade de troende att ”vara modiga”. Skrynnikov dömdes till böter på 350 000 rubel (5 600 US-dollar).
I sitt yttrande från augusti 2019 om Alusjkins gripande och förundersökning konstaterade arbetsgruppen för godtyckliga frihetsberövanden att de ryska myndigheterna hade anklagat Alusjkin för att ha ”hållit samtal på offentliga platser och i bostadslokaler med invånarna i staden Penza … rekryterat nya medlemmar bland sina släktingar, vänner och invånare i staden Penza” och hållit gudstjänster ”för att studera deras ideologi”. I yttrandet sades att genom att göra detta ”gjorde Alushkin inget annat än att utöva sin rätt till religionsfrihet enligt art. 18 i Europakonventionen och för detta blev han häktad av myndigheterna och tillbringade slutligen sex månader i förundersökningshäkte”. Arbetsgruppen drog slutsatsen att ”Alushkin borde inte ha arresterats och hållits i förundersökningshäkte och ingen rättegång mot Alushkin borde äga rum … Alla aktiviteter som Alushkin ägnade sig åt var helt och hållet fredliga religiösa diskussioner”.
Den 13 december 2019 dömdes han till sex års fängelse för att ha organiserat verksamheten i en ”extremistisk” organisation.
Bevis för att ha engagerat sig i underhåll av Jehovas vittnens gudstjänstlokaler har också varit en grund för anklagelser om deltagande i en extremistisk organisation. Makan till en troende Jehovas vittnen som står inför straffrättsliga anklagelser sade att hennes mans betalning av elräkningar för Jehovas vittnens före detta möteshus i deras stad användes som bevis för hans deltagande i en extremistorganisation.
Med utgångspunkt i medieuppgifter, information som publicerats av Jehovas vittnens organisation och advokater som har företrätt ett stort antal Jehovas vittnen som står inför straffrättsliga anklagelser, har myndigheterna genomfört övervakning av misstänkta personers aktiviteter, konversationer och bostäder. Myndigheterna tog i hemlighet foton och spelade in videor under religiösa möten eller andra sammankomster, när medlemmarna diskuterade Bibeln, sjöng och liknande.
Artur Leontiev och Irina Krasnikova, advokater som företräder Jehovas vittnen, berättade för Human Rights Watch att myndigheterna placerade personer på Jehovas vittnens möten eller som på annat sätt låtsades vara intresserade av Jehovas vittnen för att ta foton och videor som senare användes som bevis mot deras klienter.
Leontiev sade att Klimov, hans klient, övervakades i tio månader innan han häktades. Klimovs hustru sade att de under de månader som föregick gripandet av hennes man kunde höra hur deras telefonsamtal spelades in och se främlingar stå framför deras hem. ”Det ger mig kalla kårar”, sade Julia Klimova.
Leontiev påminde om en incident där två män som påstod sig vara reparationstekniker kom oanmälda till hans klients hem i oktober 2017 för att åtgärda en felaktig internetanslutning. De lade sig tydligen i mannens personliga dator, laddade ner filer och ändrade flera lösenord. Nästan ett år senare arresterades hans klient. Leontiev och hans klient tror att reparationsteknikerna var från säkerhetstjänsten, även om det inte är känt om någon av den nedladdade informationen används mot Leontievs klient.
Razzior och husrannsakningar
Jehovas vittnenas organisation har registrerat 780 husrannsakningar och beslag i Jehovas vittnens hem och lägenheter i Ryssland sedan 2018. Av dessa ägde 491 rum under 2019, och enbart i oktober 2019 skedde 83 husrazzior i hela Ryssland, det högsta månadsantalet sedan 2017.
I vissa fall som rapporterats av media genomförde de brottsbekämpande styrkorna flera razzior i en stad under en enda dag. Till exempel ägde över 30 husrannsakningar rum den 17 juli 2019 i Nizjnij Novgorod och cirka 20 den 10 oktober i Sotji.
Många räder ägde rum mycket tidigt på morgonen. Irina Bazhenova, vars make Konstantin, ett Jehovas vittne, i september 2019 dömdes till tre och ett halvt år, berättade att i juni 2018 kom polisen till lägenheten bredvid den där hon och hennes make bodde. Polisen bankade högljutt på grannens dörr omkring klockan 6 på morgonen, tills Konstantin kom ut för att se vad tumultet handlade om.
Jehovas vittnen och deras familjer sade att de kände sig chockade, förvirrade och psykologiskt pressade när beväpnade män dök upp vid deras dörr. I de flesta fall som HRW dokumenterade genomfördes razziorna av två skåpbilar med brottsbekämpande personal, var och en med 6 till 10 personer. Tatiana Budenchuk sade dock att minst 25 poliser var närvarande under razzian i hennes hem i juni 2018.
Budenchuk sade: ”Det var tidigt på morgonen, runt 6:30. Två minibussar med män kom fyllda med SOBR utöver två andra mindre bilar. Totalt var det ungefär 25-30 personer som kom till vårt hus.”
En del personer sade att de inte hade tid att klä sig helt och hållet och fick sitta i timmar medan deras hem genomsöktes och plundrades. Irina Bazhenova sade att under razzian, som varade i mer än sex timmar, hölls hennes man i handbojor och ingen av dem fick använda badrummet. Klimova sade att hon och hennes man tvingades stå mot väggen bevakad av beväpnade män medan poliserna genomsökte hennes hem, och Tatiana Alushkina sade att hon och hennes man var tvungna att stå med händerna bakom ryggen medan deras hem genomsöktes.
Budenchuk sade att ljudet och tumultet upprörde hennes barn, ett spädbarn och en grundskoleelev. Hon sa också att polisen vägrade att stänga ytterdörren trots att hon bad om att hålla den tidiga morgonkylan borta från hennes bebis.
En del av personerna sa att de bor i lugna bostadsområden, där närvaron av polisbilarna drog uppmärksamhet till deras hem.
I de flesta fall visade de brottsbekämpande myndigheterna upp en husrannsakan, men i det kaos som rådde vid razziorna hade invånarna inte mycket tid att läsa dokumentet. Alushkina mindes att när tio män, tre maskerade och beväpnade, dök upp i hennes hem den 15 juli 2018 visade de ett dokument för hennes man, men hon såg det inte.
I de flesta fall som rapporterats av Jehovas vittnen var de platser som genomsöktes bostäder, inklusive de platser där Jehovas vittnen hade hållit bibelstudier eller gudstjänster. Några av razziorna skedde under informella bönemöten.
Alushkina berättade att hon den 15 juli 2018 tog emot några vänner i sitt hem i Penza för bibelstudier när männen bröt sig in i rummet där hennes man, Vladimir, läste i Bibeln. De visade honom en fullmakt, satte händerna bakom ryggen på honom och genomsökte huset i fyra timmar, varefter de tog paret i förvar för förhör. ”Det var svårt att förstå vid den tidpunkten vad som hände och vilka de var, men vi fördes till … ’Tsenter E’ , där vi alla förhördes”, sade Alushkina.
Kriminella anklagelser lämnades så småningom in mot Alushkin och flera andra män som var närvarande den dagen, liksom mot Alushkina. Hon var en av de fyra medåtalade i fallet som fick en villkorlig dom på två år den 13 december 2019.
I oktober 2019 gjorde polisen en razzia på en campingplats i Norilsk, där mer än 50 anhängare av Jehovas vittnen hade samlats för att be. Medlemmar av Jehovas vittnen som stod nära dem som befann sig på lägerplatsen sade att 15 beväpnade och maskerade specialpoliser stormade högljutt in i lägret, fotograferade de bedjande och tvingade dem att lämna över alla elektroniska apparater och skriva ner sina lösenkoder.
Under razziorna konfiskerade poliserna vanligen personliga ägodelar, av vilka många inte har återlämnats. Dessa inkluderar smartphones, surfplattor, datorer, flash- och hårddiskar samt allt religiöst material, inklusive biblar, sångböcker och religiösa texter.
Elvira Gridasova från Saratov sade: ”De tog gamla telefoner, min dotters gamla telefon som vi hade hemma, vykort, brev, foton…”
Två Jehovas vittnen från olika regioner sade att poliserna även tog deras bankkort, och en sade att de tog pengar. En person sade att poliserna tog deras pass men lämnade tillbaka det senare.
De tog mitt Sberbank-kort, sade Nadezhda German. ”Det var mitt enda sätt att betala för vår semester. Vi förberedde oss på att åka till Georgien, men vi kunde naturligtvis inte åka efter detta”. German slutade med att åka på semester senare, utan sin man. Rapporteringen från Novaja Gazeta och Kommersant om razzian i Surgut i februari 2019 innehöll också redogörelser för hur polisen konfiskerade Jehovas vittnens bankkort.
Myndigheterna har krävt människors lösenkoder till telefoner och personlig information. Enligt Yaroslav Sivulskiy, pressekreterare för Jehovas vittnen i Ryssland, krävde polisen under razzian mot gudstjänstlägret i Norilsk även lösenord från barn.
Förhör
Omedelbart efter husrannsakningarna grep de brottsbekämpande myndigheterna invånarna och förde dem till FSB:s eller undersökningskommitténs högkvarter för förhör.
I vissa fall grep myndigheterna Jehovas vittnen i andra sammanhang. Novaya Gazeta rapporterade till exempel att polisen i Saratov den 12 juni arresterade Makhammadiyev och hans fru Zhenya på en parkeringsplats nära ett köpcentrum. Alexey Stupnikov och hans fru Olga greps på flygplatsen klockan 4 på morgonen strax innan de gick ombord på ett flyg i Krasnoyarsk den 3 juli 2018. Under hela den dagen ägde 12 razzior rum i staden.
Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), ett av den amerikanska regeringen finansierat organ, rapporterade att brottsbekämpande agenter i Surgut slog och försökte kväva Evgeny Kayryak för att tvinga honom att uppge att han var ett Jehovas vittne. Karyak var en av cirka 40 personer som samlades in för förhör i Surgut den 15 februari 2019. Jehovas vittnen hävdade att flera andra hade blivit slagna och fått elchocker under förhör i den lokala undersökningskommittén.
Talesmannen för undersökningskommittén i Surgut, som talade med RFE/RL:s reporter, tillbakavisade dessa rapporter. I augusti träffade den dåvarande chefen för presidentens råd för det civila samhället och mänskliga rättigheter, Mikhail Fedotov, Jehovas vittnen i Surgut och talade med dem om deras prövningar. Han avböjde att specifikt kommentera tortyrberättelserna, men konstaterade att tortyr är ”en absolut oacceptabel metod”.
I vissa av de dokumenterade fallen varade förhören i timmar och var extremt påfrestande. Bazhenova sade att hennes förhör varade i fyra eller fem timmar. Hon sade att två män framför henne ställde frågor medan ytterligare två män stod bakom henne, vilket hon minns som både skrämmande och stressande.
Klimova från Tomsk minns ett särskilt stressande förhör. Omedelbart efter razzian mot hennes hem den 3 juni 2018 hölls hon i FSB:s förvar, tillsammans med många andra vars hem hade genomsökts den dagen. De hölls sex i ett rum utan mat och vatten i nästan 12 timmar. När hon släpptes klockan 02.30 behövde hon läkarvård på grund av den känslomässiga och fysiska påfrestningen.
”Jag kunde inte förstå varför ,” sade hon. ”Det är inte olagligt att läsa Bibeln – att läsa, sjunga och prata är inte brott.”
De flesta av de sju intervjuade kvinnorna vars män som senare åtalades sade att de inte hade någon advokat närvarande under sina egna inledande förhör. Alushkina anklagades efter sitt förhör för att ha deltagit i en extremistorganisation, för vilket en domstol i Penza utfärdade en tvåårig villkorlig dom den 13 december 2019.
I de flesta fall hade personer som stod inför brottsmisstankar tillgång till advokater efter att de gripits. Stupnikova sade dock att hennes make, Andrej, inte hade någon advokat förrän 12 timmar efter gripandet.
Gridasova sade att hon och hennes make greps tillsammans för förhör, men att hennes förhör endast varade i cirka 90 minuter, varefter hon släpptes. Hon tillbringade sedan 12 timmar med att söka information innan hon slutligen fick veta var hennes man befann sig.
Lagstiftningspersonal ställde frågor om de gripnas religion, namnen på deltagarna och ledarna och vad de gör under mötena. De flesta av de intervjuade sade att de citerade konst. 51 i den ryska konstitutionen, som garanterar rätten att inte ge självinkriminerande bevis eller bevis som belastar en nära anhörig, ofta till förhörsledarnas frustration.
Flera personer berättade att deras förhörsledare gav dem uttalanden som de skulle skriva under och där de lovade att inte delta i en ”extremistisk” religiös organisation.
Under förhöret med budenchukerna hotade en högre utredare vid två tillfällen med att få deras barn borttagna från dem. I början av förhöret, ”när vi var man och hustru som förhördes tillsammans, hotade han att ta våra barn ifrån oss”, berättade Tatiana Budenchuk. Hon sade att utredaren riktade hotet mot hennes man, ”för att skrämma honom”. Han upprepade det igen i slutet av hennes förhör. Inga ytterligare åtgärder vidtogs med anledning av dessa hot.
Förundersökningshäktning, husarrest, reserestriktioner
Dussintals personer har hållits kvar i månader i förundersökningshäkten, där familjebesök är starkt begränsade. Klimova förbjöds att träffa sin make i åtta månader, Stupnikova kunde inte träffa sin make under sina fyra månader i förundersökningsfängelse, varefter han släpptes i husarrest, och Bazhenova fick inte träffa sin make förrän efter sex månader.
Kvinnorna till fängslade Jehovas vittnen sade genomgående att det värsta med deras prövning var att inte kunna träffa sina makar i flera månader i sträck. Att ha en älskad person i ett fängelse kan lägga en exceptionell börda på familjemedlemmar hemma. Stupnikova sade att Rosfinmonitoring, den federala finansiella övervakningstjänsten, frös familjens bankkonton, vilket orsakade ytterligare svårigheter.
”Vi måste göra allting på egen hand: arbeta, handla mat, träffa advokater, åka till häktet”, sade Gridasova. ”Och dessutom vill man inte åka hem. Det finns ingen där.”
Av dem som står inför brottsmisstankar är 28 i husarrest och många andra har släppts på eget ansvar och beordrats att inte resa utanför sin stad.
En man som satt i husarrest från den 1 mars till den 2 juli 2019 förbjöds, efter att hans husarrest hävts, att använda telefon eller internet, eller att interagera med andra Jehovas vittnen inför sin rättegång.
Alushkina sade att på grund av sin mans husarrest kunde han inte utföra sitt arbete som snickare och sade att känslomässigt och ekonomiskt stöd från familj och vänner hade varit viktigt. Gridasova sade att hon under de första dagarna av sin mans husarrest kände att ”det kändes som om vi inte ens kunde leva; det kändes som om vi var övervakade.”
Enligt Forum 18, en oberoende övervakningsgrupp för religionsfrihet, finns 166 personer som anklagas för att ha varit involverade i Jehovas vittnen på en lista över ”terrorister och extremister” som upprätthålls av Rosfinmonitoring, däribland flera personer vars fall Human Rights Watch dokumenterat.
Rosfinmonitoring fryser tillgångarna för personer som finns med på listorna, vilket innebär att de endast kan få tillgång till små summor för att täcka sina levnadskostnader. Advokaten Leontiev sade att många människor inte är medvetna om att de finns på listan, även när de inte kan komma åt sina bankkonton.