Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafras är ett vackert inhemskt skogsträd som är vackert och intressant under alla årstider och är ett underbart tillskott till trädgården. Grenarna är graciöst skiktade, med horisontella grenar som är bredare nära botten och gradvis smalnar av när de närmar sig toppen. På våren blommar de fina chartreusefärgade blommorna från feta ändknoppar innan bladen öppnas. De flesta blad är vanteformade – andra är enkla ovaler eller har flera ”fingrar”. 
Barnen är förtjusta i att hålla händerna mot bladen och kontrollera om vantar och handskar passar. Ett krossat blad eller en bruten kvist frigör trädets karakteristiska doft av rotfrukt, kanel, citrus eller något av de fruktiga frukostflingor som jag en gång åt. På sensommaren och den tidiga hösten ger blommorna, som befruktas av små flugor och bin, plats för attraktiva klasar av mörkblå bär som hänger på klarröda stjälkar. På hösten börjar löven att visa sig i nyanser av ljust gröngult, orange-rosa och röd-lila. I mitten och slutet av hösten släpper bladen och täcker marken med en rik, livfull färg.
Sassafras är en släkting till lagerbladet, en kusin till lagerbladet och kryddbusken. Det är en undervegetation som växer i skogskanten eller i skogar efter nedblåsning, bränder eller avverkning. Jag promenerade genom en skog i Massachusetts efter en nyligen genomförd skogsstörning och blev glad över att se att skogsgolvet var täckt av små sassafrasfröplantor. I naturen växer sassafras i sandig, väldränerad jord i full sol eller halvskugga. Den är infödd i södra Maine och har ett utbredningsområde västerut till Missouri och söderut till centrala Florida. Kalla vintertemperaturer begränsar sassafrasens nordliga utbredning. Med varmare temperaturer förväntar vi oss att se sassafras gradvis vandra norrut. Tillväxten är snabb och träden skickar ut rotskott som så småningom bildar en kompakt koloni.
Alla inhemska växter är en viktig födokälla för vilda djur. Sassafrasbären njuts av svartbjörnar, vilda kalkoner och många sångfåglar. Hjortar och piggsvin äter kvistar och blad, och kaniner gnager på barken på vintern. Sassafras är en värdväxt för spicebush swallowtail butterfly och Promethea moth, tillsammans med 36 andra arter av fjärilar och nattfjärilar.
Jag har nyligen planterat en sassafras i min trädgård i ett halvskuggigt hörn där dess ljusa chartreuse vårblad och briljanta höstfärger lyser upp trädgården. Den växer snabbt och ser vacker ut bland aster och gullvivor. Jag längtar efter att få dela sassafrasens hemligheter med mina barnbarn. Tills vidare tar jag bara en skål av den fruktiga frukostflingan.
Växande av sassafras: Plantera små sassafrasträd som har fröodlats i behållare av en välrenommerad odlare av inhemska växter och undvik kultiverade sorter. Du kan odla dina egna sassafrasträd från nyinsamlat frö – det är lätt att odla, och små plantor anpassar sig bättre till omplantering från behållare. För att stödja den genetiska mångfalden bör du samla in frön från flera träd. Sassafras har han- och honblommor på separata träd (”dioecious” som betyder ”två hus”), så hanliga träd kommer inte att producera frön. Fröna måste rensas från det köttiga bäret och hållas fuktiga innan de planteras. Sassafras kräver en kall period för att gro för att gro. Plantera frön i behållare på hösten och håll utkik efter groning följande vår. Fröna kan planteras direkt i marken, i skugga, men se till att markera området (jag använder en del av ett lågt staket som viks till en triangel) och se till att jorden inte torkar ut. Sassafras, liksom alla inhemska träd, bör aldrig grävas upp i naturen. Det tål inte att transplanteras på grund av sin djupa tapprot.
Herbal användningsområden för Sassafras: Alla delar av sassafras har använts av indianer som mat och medicin för att behandla en mängd olika sjukdomar och tillstånd. Bladen krossades och gjordes till teer och omslag. När engelsmännen anlände till kusten i östra Nordamerika och lärde sig fördelarna med safrol, en eftertraktad aromatisk olja som utvinns ur sassafrasbark, skördade de och skeppade så många avverkade träd tillbaka till Europa att sassafrasbestånden minskade kraftigt. Safrol har sedan dess visat sig ha cancerframkallande egenskaper och används inte längre i produktionen av root beer och andra livsmedel. Sassafras är dock behaglig och ofarlig i små mängder. Te, som görs av den inlagda roten eller rotbarken, har länge värderats som ett allsidigt botemedel, på samma sätt som vi använder trollhassel. Fram till början av 1900-talet fanns sassafras-te blandat med mjölk och socker, en populär dryck som kallades ”saloop”, i varje gathörn i England. File, ett pulver av malda sassafrasblad, är en viktig smaksättande ingrediens i Louisiana gumbo.
Vid Ginger Laurits
Ginger Laurits är styrelseledamot i Wild Seed Project och en trädgårdsmästare som sköter den inhemska trädgården vid Wells Reserve.