Free Press

Av Catherine Brahic

”Skräck för amfibier” är inte en filmgenre, men med tanke på det här bevismaterialet kanske det borde vara det. Biologer från Harvard har beskrivit en bisarr, hårig groda med kattliknande utdragbara klor.

Trichobatrachus robustus bryter aktivt sönder sina egna ben för att tillverka klor som sticker sig ut ur grodans tåbottnar, troligen när den känner sig hotad.

David Blackburn och kollegor vid Harvard University’s Museum of Comparative Zoology tror att det grymma beteendet är en försvarsmekanism.

Forskarna säger att det finns salamandrar som tvingar sina revben genom huden för att producera skyddande taggar på begäran, men att inget liknande mekanism har setts tidigare.

Funktionen finns också hos nio av de elva grodor som tillhör släktet Astylosternus, varav de flesta lever i Kamerun.

Omedelbart vapen

”Vissa andra grodor har beniga taggar som sticker ut från handleden, men hos dessa arter verkar det som om benen växer genom huden snarare än att genomborra den när det behövs för försvaret”, säger Blackburn.

I vila är klorna hos T. robustus, som bara finns på bakfötterna, inbäddade i en massa bindväv. En bit kollagen bildar ett band mellan klonens vassa spets och en liten benbit på toppen av grodans tå.

Den andra änden av klon är kopplad till en muskel. Blackburn och hans kollegor tror att när djuret blir attackerat drar det ihop denna muskel, vilket drar klon nedåt. Den vassa spetsen bryts sedan loss från den beniga spetsen och skär genom tåhinnan och kommer ut på undersidan.

Hårig skräck

Slutresultatet kan se ut som en kattklo, men bryt- och skärmekanismen är mycket annorlunda och unik bland ryggradsdjuren. Unikt är också det faktum att klon bara består av ben och inte har en yttre beläggning av keratin som andra klor har.

På grund av att Blackburn bara har studerat döda exemplar säger han att han inte vet vad som händer när klon dras in – eller ens hur den dras in. Den verkar inte ha någon muskel som drar tillbaka den inåt, så teamet tror att den passivt kan glida tillbaka in i tåhålan när muskeln slappnar av.

”Eftersom vi är amfibier skulle det inte vara förvånande om vissa delar av såret läker och vävnaden regenereras”, säger Blackburn.

Hannar av arten, som blir cirka 11 centimeter långa, producerar också långa hårliknande hud- och artärsträngar när de förökar sig (se bild). Man tror att ”håren” gör att de kan ta in mer syre genom huden medan de tar hand om sin yngel.

Spiktigt mellanmål

I Kamerun rostas och äts de. Jägare använder långa spjut och machetes för att döda grodorna, tydligen för att undvika att skadas av deras klor.

”Det här är en otrolig historia”, säger Ian Stephen, kurator för herpetologi vid Zoological Society of London, Storbritannien. ”Vissa grodor får taggar på tummarna under häckningstiden, men det här är något helt annat.”

”För mig understryker det behovet av mycket mer forskning om groddjur, särskilt i ljuset av hotet om massutrotning”, tillägger han.

Existensen av grodor med uppresta klor som katter beskrevs för första gången av den belgiske zoologen George Boulenger år 1900 hos grodor som hittades i Franska Kongo, som numera är Republiken Kongo.