Under den stora depressionen förlorade miljontals amerikaner sina jobb i kölvattnet av börskraschen 1929. Men för en grupp människor ökade sysselsättningsgraden faktiskt: kvinnor.
Från 1930 till 1940 ökade antalet sysselsatta kvinnor i USA med 24 procent från 10,5 miljoner till 13 miljoner. Huvudskälet till kvinnors högre sysselsättningsgrad var att de jobb som fanns tillgängliga för kvinnor – så kallade ”kvinnoarbeten” – fanns i branscher som påverkades mindre av aktiemarknaden.
”Några av de hårdast drabbade branscherna, som kolbrytning och tillverkning, var där männen dominerade”, säger Susan Ware, historiker och författare till boken Holding Their Own: American Women in the 1930s. ”Kvinnor var mer skyddade från jobbförlust eftersom de var anställda i mer stabila branscher som hushållstjänster, undervisning och kontorsarbete.”
En stor grupp kvinnor som arbetar med symaskiner, cirka 1937.
London Express/Getty Images
”Kvinnors arbete” under den stora depressionen
På 1930-talet hade kvinnor sakta tagit sig in i arbetslivet i större utsträckning i årtionden. Men den stora depressionen drev kvinnor att hitta arbete med en förnyad känsla av brådska när tusentals män som en gång var familjens familjeförsörjare förlorade sina jobb. En 22-procentig minskning av antalet giftermål mellan 1929 och 1939 innebar också att fler ensamstående kvinnor var tvungna att försörja sig själva.
Och även om de arbeten som fanns tillgängliga för kvinnor betalade mindre, var de mindre instabila. År 1940 kunde 90 procent av alla kvinnojobb katalogiseras i 10 kategorier som sjuksköterska, lärare och statstjänst för vita kvinnor, medan svarta och latinamerikanska kvinnor i stort sett begränsades till hushållsarbete, enligt David Kennedys bok Freedom From Fear från 1999.
Den snabba expansionen av regeringen under New Deal ökade efterfrågan på sekreterarroller som kvinnorna skyndade sig att fylla och skapade andra anställningsmöjligheter, om än begränsade, för kvinnor.
LÄS MER:
Eleanor Roosevelt och Frances Perkins
Kvinnor under den stora depressionen hade en stark förespråkare i First Lady Eleanor Roosevelt. Hon lobbade sin make, president Franklin D. Roosevelt, för fler kvinnor i ämbeten, som till exempel arbetsmarknadsminister Frances Perkins, den första kvinnan att någonsin inneha en kabinettsposition och den drivande kraften bakom socialförsäkringslagen.
Ironiskt nog förespråkade Perkins, samtidigt som hon själv innehade ett framstående jobb, att gifta kvinnor inte skulle konkurrera om jobb och kallade beteendet för ”själviskt”, eftersom de skulle kunna få stöd av sina män. År 1932 stödde den nya lagen om den federala ekonomin Perkins’ åsikter när den fastslog att makar i par som båda arbetade för den federala regeringen skulle vara de första att sägas upp.
LÄS MER: För de kvinnor som lyckades behålla sin anställning blev kampen för en anständig ersättning tuffare. Över 25 procent av National Recovery Administration’s lönekoder fastställde lägre löner för kvinnor, enligt T.H. Watkin’s The Great Depression: America in the 1930s. Och jobb som skapades under Works Progress Administration begränsade kvinnor till områden som sömnad och sjuksköterskeyrket som betalade mindre än de roller som var reserverade för män.
Och även om kvinnor tilläts gå med i vissa fackföreningar fick de ett begränsat inflytande över politiken, skriver Kennedy. I slutändan var lägre löner och färre förmåner normen för kvinnor i arbetslivet – och detta gällde särskilt färgade kvinnor.
Mexikansk-amerikanska kvinnor och den stora depressionen
Ungefär 400 000 mexikansk-amerikaner flyttade från USA till Mexiko på 1930-talet, många mot sin vilja, enligt Kennedy.
Mexikanska kvinnor i Kalifornien 1933.
Photo12/UIG/Getty Images
”Attityden var ’de tar våra jobb'”, säger historikern Natalia Molina, författare till Fit to Be Citizens. ”Före depressionen sågs mexikanska invandrare som ’fåglar av passage’ som kom hit för att göra jobb som amerikaner inte ville göra, som att plocka säsongsbetonade grödor”, säger hon. ”Kvinnor var särskilt måltavlor, eftersom det faktum att de hade familjer i staterna innebar att arbetarna skulle stanna.”
Mexikansk-amerikanska kvinnor som kunde hitta arbete deltog ofta i den informella ekonomin, arbetade som gatuförsäljare eller hyrde ut rum till hyresgäster när folk minskade sina bostäder.
Svarta kvinnor och den stora depressionen
För svarta kvinnor innebar samtidigt inträdet av fler vita kvinnor i arbetskraften att jobb och anständiga löner blev ännu svårare att hitta.
”På alla ställen där det kunde förekomma diskriminering var svarta kvinnor dubbelt missgynnade”, säger Cheryl Greenberg, historiker vid Trinity College. ”Fler vita kvinnor gick in i arbetslivet för att de kunde och för att de var tvungna att göra det. Svarta kvinnor hade varit i arbetslivet sedan 1865. Svarta familjer hade praktiskt taget aldrig kunnat överleva på en enda lön.”
Rengöringskvinnan Ella Watson står med kvast och mopp framför den amerikanska flaggan, fotograferad av Gordon Parks som en del av en undersökning under depressionen för Farm Security Administration.
Gordon Parks/Getty Images
En femtedel av alla amerikaner som fick federal hjälp under den stora depressionen var svarta, de flesta på landsbygden i söder, enligt Kennedy. Ändå hade ”lantarbetare och hushållsarbetare – de två vanligaste platserna för svarta kvinnor – ingen pension eller något skyddsnät”, säger Greenberg och hänvisar till att de inte omfattades av 1935 års socialförsäkringslag. I stället för att avskeda hushållsarbetare kunde privata arbetsgivare helt enkelt betala dem mindre utan rättsliga följder.
Alla federala hjälpprogram administrerades lokalt, vilket innebar att diskrimineringen var utbredd, enligt Watkins. Trots dessa hinder såg Roosevelts ”svarta kabinett”, som leddes av Mary McLeod Bethune, till att nästan alla New Deal-organ hade en svart rådgivare. Antalet afroamerikaner som arbetade inom regeringen tredubblades.
LÄS MER: Senast anställd, först avskedad: Hur den stora depressionen påverkade afroamerikaner
Rosie The Riveter
För 1940 var endast 15 procent av de gifta kvinnorna anställda jämfört med nästan 50 procent av de ensamstående kvinnorna. Men stigmat kring gifta kvinnor som tog jobb från männen lades åt sidan när Amerika rusade mot andra världskriget. När männen skickades utomlands kallades kvinnor att ta deras plats i tillverkningsroller på hemmafronten. Ikoner som Rosie the Riveter hyllade kvinnors nyligen utökade bidrag i arbetslivet – åtminstone fram till krigsslutet.
LÄS MER: Läs mer: Att avslöja inspirationen bakom Rosie the Riveter