Free Press

Sedan Sigmund Freud publicerade sina kontroversiella teorier om drömmarnas innebörd år 1900 har vi fascinerats av det virrvarr av upplevelser som vi tycks leva igenom medan vi slumrar. Freud var övertygad om att drömmarna representerar vissa ouppfyllda önskningar eller hoppfulla önskningar, medan senare forskare såg en mer pragmatisk kvalitet i dem, som en återspegling av det vakna livet. Ingen av dessa teorier har dock haft nytta av mycket i form av solida, objektiva data.

I alla fall tills nu. Två nya utvecklingar inom forskningen – hjärnavbildning och stora datamängder – kan ge några starkare svar. Mer detaljerade och aktuella ögonblicksbilder av hjärnan i arbete, i kombination med den information som forskare samlat på sig om drömmar från experiment i sömnlaboratorier, håller successivt på att skala bort drömmarnas mysterium och avslöja deras innebörd.

Från en strikt biologisk synvinkel har forskarna lärt sig mycket om den fysiologiska processen med att drömma, som främst inträffar under REM-sömnen. ”Under drömmar”, säger Patrick McNamara, neurolog vid Boston University School of Medicine och vid Northcentral Universitys forskarskola i Prescott Valley, Arizona, ”aktiveras den limbiska delen av hjärnan – den känslomässiga delen – i hög grad medan den dorsala laterala prefrontala hjärnbarken, den verkställande delen av hjärnan, är underaktiverad. Så den typ av kognitioner som vi upplever under drömmar är mycket känslomässiga, visuellt levande, men ofta ologiska, osammanhängande och ibland bisarra”. Det tyder på att våra drömmar kan ha en viss roll för känslomässig stabilitet.

MER: Vad betyder dina drömmar? Så här kan du avkoda dem

Det betyder inte nödvändigtvis, menar de flesta drömforskare, att drömmar är slumpmässiga uttryck för känslor eller saknar någon intellektuell mening. Medan vissa forskare hävdar att drömmönster strikt är ett resultat av hur olika neuroner i hjärnan brinner, anser Deirdre Barrett, psykolog och drömforskare vid Harvard Medical School, att de representerar något mer. ”Jag tror att det är en villfarelse att veta att hjärnans agerande förnekar en subjektiv, psykologisk innebörd mer än vad det gör för vakna tankar. Jag tror att drömmar är tänkande i ett annat biokemiskt tillstånd.”

Det är dock en utmaning att definiera detta tillstånd, för att inte tala om att förstå de regler enligt vilka detta universum fungerar. Det kan representera ett komplext samspel mellan emotionell och kognitiv information, säger McNamara, så att drömmarna tjänar till att hjälpa våra hjärnor att bearbeta känslomässiga minnen och integrera dem i våra långtidsminnen. Och eftersom traumatiska händelser är förknippade med högre nivåer av stresshormonet kortisol kan de orsaka mardrömmar. Forskarna tror att för stora mängder kortisol kan försämra samspelet mellan hippocampus och amygdala, de två viktigaste hjärnsystemen som integrerar minnet. ”Minnena integreras inte”, säger han, ”utan sitter bara kvar. Vid posttraumatiskt stressyndrom upplevs de på nytt om och om igen.”

Från sömnstudier där människor utsattes för bilder, inlärningsuppgifter eller andra upplevelser omedelbart innan de slumrade in och sedan undersöktes när de vaknade, tror många forskare att drömmar kan hjälpa oss att öva inför utmaningar eller hot som vi förutser – känslomässigt, kognitivt och till och med fysiologiskt. I våra drömmar kan vi pröva olika scenarier för att hantera det som kommer. Även om mycket av bevisen för detta är anekdotiska, säger McNamara, kan en person som övar piano eller spelar videospel i vaket tillstånd börja göra detsamma när han eller hon drömmer. Personer som löser ett pussel eller studerar ett främmande språk, tillägger han, kan få genombrott med drömmar som går utöver de uppfattningar som det helt enkelt kan ge att ta en paus från problemet.

MER: Önskemål uppfyllda? Nej, men drömmar har en mening

Och nu, säger Barrett, lovar hjärnavbildningen att kunna hjälpa forskarna att ”se” det som hittills bara har kunnat rapporteras genom subjektiva, eventuellt felaktigt återgivna, drömskildringar. I forskning med råttor som tränats att springa genom labyrinter för att få belöningar kunde forskarna till exempel registrera neuronaktivitet hos sovande råttor och fastställa att råttorna sprang samma labyrinter i sina drömmar.

I andra experiment med människor övervakade forskarna frivilliga som sov inne i en fMRI-skanner samtidigt som de var kopplade till EEG-elektroder som mätte hjärnvågsaktiviteten. När EEG:n visade att de drömde väcktes deltagarna och tillfrågades om vilka bilder de hade sett i sina drömmar. Forskarna kunde senare matcha vissa mönster av hjärnaktivitet med vissa bilder för varje person. ”Det finns en grov korrespondens mellan hjärnscanningen och bilden. ”Utifrån skanningen kan man gissa att det är ett djur med fyra ben, säger Barrett. Trots det primitiva tillståndet för denna drömavkodning kommer förmågan att faktiskt utvinna innehåll ur en dröm allt närmare.

Mining av stora databaser med rapporterade drömmar ger ett annat slags löfte. Hittills har forskarna arbetat med relativt små urval av drömberättelser, vanligtvis färre än 200 per studie. Men nya webbplatser för drömmar och smartphoneappar som DreamBoard och Dreamscloud uppmuntrar tusentals människor att rapportera sina drömmar till större databaser så att forskarna äntligen kan besvara sina mest brådskande frågor. McNamara är till exempel entusiastisk över att studera drömmar från olika länder för att se om det finns kulturella skillnader i vad människors hjärnor gör när de inte är vakna.

Databaserna ger också en möjlighet att undersöka den fascinerande men understuderade sfären av sexdrömmar. Fram till nyligen, säger McNamara, utgjorde de bara 10 procent av de rapporterade drömmarna, troligen på grund av att människor inte är ivriga att dela med sig av denna typ av innehåll till forskare i vita labbrockar. Men självrapportering via appar och webbplatser kan, trots sina potentiella bias, ge mer information om dessa typer av drömmar. ”Det här är ett vitt öppet område som skriker efter undersökningar”, säger han.

MER: När mitt barn drömmer: McNamara är också angelägen om att studera individers drömmar över tid för att observera skillnader och förändringar i känslomässig ton, färger, ord och andra viktiga mönster och koppla dessa till händelser i deras liv. Det skulle föra honom närmare ett svar på om drömmar faktiskt är profetiska – det skulle till exempel kunna vara möjligt att vissa typer av drömmar föregår att man får influensa, eller att andra andra drömmar är mer förknippade med lyckligare händelser.

Sådana undersökningar skulle också kunna avslöja mer om mindre välkomna drömmar, till exempel mardrömmar, och eventuellt leda till sätt att kontrollera eller undvika dem. Barrett planerar att bearbeta den nya databasen för att studera hur ofta mardrömmar förekommer och hur de hänger samman med en individs trauma eller en familjehistoria av ångestsyndrom. Ett av hennes första projekt kommer att omfatta drömdata från DreamBoard.com, som har samlat 165 000 drömmar under de senaste två åren. Eftersom Dreamboard har kodat drömmarna efter kön, färger, känslor (glädje, ångest, ilska) samt antal och kategorier av personer i en dröm, säger Barrett att hon kan identifiera grundläggande mönster.

Vi vet redan, säger hon, att kvinnor drömmer lika mycket om män och kvinnor, medan mäns drömmar till två tredjedelar befolkas av män. Forskningen hittills visar också att mäns drömmar kan visa något mer ilska och fysisk aggression medan kvinnors visar lite mer sorg och verbal fientlighet. Att tolka vad dessa skillnader betyder kommer dock att kräva djupare studier.

Det som hittills har upptäckts tyder dock på att sådana studier skulle kunna avslöja enormt mycket om vilken roll drömmar spelar i våra liv och hur viktiga de är av biologiska, psykologiska eller sociala skäl. Med denna forskning tror McNamara att forskarna kan ta reda på om det som psykologer har sagt i åratal är sant – att det är nyttigt att reflektera över våra drömmar och att det kan ge oss insikt om oss själva. Psykologer säger det, och många människor tror det. Men den här forskningen, säger han, ger oss möjlighet att veta.

Kontakta oss på [email protected].