Redaktörens anmärkning, 8 januari 2021: Även om den tillträdande presidenten Joseph R. Bidens invigning kommer att se annorlunda ut än tidigare års ceremonier, återkommer Smithsonian med denna arkivartikel om den traditionella invigningssångens historia.
Från den här historien
Med trummor och hornblåsor kommer ”Hail to the Chief” att spelas två gånger i öronbedövande följd vid invigningen i januari, en gång för den avgående presidenten Barack Obama och sedan en gång till för den tillträdande presidenten Donald Trump.
Men det finns en annan chef i mixen när den här sången spelas, och en fredlig maktöverföring är det som ligger honom allra längst från hjärtat. Han heter Roderick Dhu, eller Black Roderick, och han är en blodtörstig medeltida skotsk fredlös, om än en fiktiv sådan. Han kommer från Sir Walter Scotts ”The Lady of the Lake”, en berättande dikt från 1810, senare en succépjäs, som utspelar sig i 1500-talets högland. I en tidig scen ger Rodericks gäddsvingande, tartanklädda klanmedlemmar honom en serenad med en lustfylld ”Boat Song”, som är källan till vår nationella hyllning: ”Hell till hövdingen som i triumf går fram! / Hedrad och välsignad är den evigt gröna tallen!”
Det är svårt att överskatta det inflytande som The Lady of the Lake har haft på vårt imponerande unga land. Debuten i Philadelphia 1812 var en teatersuccé, dåtidens Hamilton, som sattes upp dussintals gånger i amerikanska storstäder med spektakulära kostymer och genomarbetade kulisser. Partituret publicerades och gav näring åt den stora vurmen för sällskapsmusik. ”De här sångerna fanns helt enkelt i luften”, säger Ann Rigney, författare till The Afterlives of Walter Scott. Hjälten i The Lady of the Lake är en adelsman vid namn James Douglas, men den amerikanska publiken älskade den glamorösa banditen som styrde genom blodsrätt och instinkt, säger Ian Duncan, professor i engelska vid University of California i Berkeley. Lokomotiv, gruvor och till och med barn uppkallades efter Roderick Dhu.
Ingen tvekan gjorde 1812 års krig, USA:s returmöte med England, att pjäsens politik fick särskilt stor genomslagskraft. ”Roderick Dhu är en skotsk hövding som hatar England”, förklarar Joseph Rezek, forskare i brittisk och amerikansk romantik vid Boston University. Roderick, som befälhavare över sitt folk mot Skottlands kung James V, som var hälften engelsman, var både rövare och härskare, inte helt olikt några av de första amerikanska presidenterna.
Trots att amerikanerna hyllade laglösa och rebeller hängde vi oss också åt en motsägelsefull längtan efter auktoritetens pompa och ståt. Kanske var det därför vi överhuvudtaget behövde nationella sånger. (Det är ingen tillfällighet att ”The Star-Spangled Banner” också är en kvarleva från 1812 års krig). För en personlig temasång hade George Washington experimenterat med ”Hail, Columbia”, som kritikerna kanske tyckte var lite för lovprisande. (”Låt Washingtons stora namn / ringa genom världen med högljudda applåder.”) Jefferson försökte sig på ”Jefferson and Liberty”. (”Till tyranner böj aldrig knäet / Utan förenas med hjärta, själ och röst / För Jefferson och frihet!”). Ingen av dem fastnade, tack och lov.
”Hail to the Chief” valdes ut på ett mer slumpmässigt, eller demokratiskt, sätt. Den spelades för första gången för att hedra en amerikansk president så tidigt som 1815, när ett firande i Boston som markerade slutet på 1812 års krig föll på Washingtons födelsedag. Men den tog verkligen fart 1829, när Marine Band spelade marschen när Andrew Jackson lämnade en ceremoni i Georgetown för Chesapeake and Ohio Canal, och framkallade tre jubelrop från publiken. President John Tyler valde formellt ut den som officiell hymn för ämbetet på 1840-talet.
Men eftersom en höglandsflykts blodiga utbrott – hur poetiska de än må vara – egentligen inte var en lämplig hyllning till en amerikansk president, skulle texten komma att skrivas om flera gånger. I en tidig version kallad ”Wreathes for the Chieftain” ersatte ett fridfullt olivträd Rodericks mäktiga skotska tall. En smärtsamt intetsägande version från mitten av 1900-talet uppmanade till att ”göra detta storslagna land storslagenare”. I dag är texten så gott som bortglömd, men försvarsdepartementet håller noga koll på melodin och föreskriver att marinkåren ska spela den i B-dur och endast för sittande presidenter i ståtliga sammanhang och vid presidentbegravningar. Ändå verkar det som om denna banditmelodi har visat sig vara en passande hymn för ett land som så älskar sina rebellrötter.
Prenumerera på tidningen Smithsonian nu för bara 12 dollar
Den här artikeln är ett urval från januarifebruariutgåvan av tidningen Smithsonian
Köp