För många människor är det en ritual i barndomen att få sina tonsiller bortopererade.
Löftet om glass och timmar av tv gör återhämtningen mycket mer uthärdlig, till och med en källa till avundsjuka för klasskamrater och syskon, men för första gången har forskningen visat att det finns långvariga hälsorisker.
Operationen, som kallas tonsillektomi, är en av de vanligaste pediatriska operationerna som utförs över hela världen, med mer än 530 000 operationer på barn under 15 år enbart i USA.
Ovanligtvis utförs operationen för att behandla smärtsam återkommande tonsillit och infektioner i mellanörat, och tonsillektomi sker ofta tillsammans med avlägsnande av adenoiderna, så kallad adenoidektomi. Adenoidkirurgi utförs också för att förbättra andningen när luftvägarna är blockerade.
Då framför allt adenoiderna krymper i vuxen ålder har man historiskt antagit att vävnader som dessa var överflödiga i kroppen.
Men vi vet nu att adenoiderna och tonsillerna är strategiskt placerade i näsan respektive svalget, i ett arrangemang som kallas för Waldeyers ring. De fungerar som en första försvarslinje och hjälper till att känna igen luftburna patogener som bakterier och virus och startar immunförsvaret för att rensa bort dem från kroppen.
Nu har en studie som leds av Melbournes universitet i en världsnyhet specifikt tittat på de långsiktiga effekterna av att ta bort mandlarna och adenoiderna i barndomen.
Forskningen visar att både tonsillektomier och adenoidektomier är förknippade med högre nivåer av allergiska, respiratoriska och infektiösa sjukdomar senare i livet, vilket enligt forskarna är viktigt att väga samman med de redan kända kortsiktiga riskerna med operationen. Studien ger mer bevis för att stödja möjliga alternativ till kirurgi när det är möjligt.
Dr Sean Byars från Melbourne Integrative Genomics och School of Biosciences vid Melbournes universitet ledde forskningen tillsammans med dr Stephen Stearns från Yale University och dr Jacobus Boomsma från Köpenhamns universitet.
Teamet analyserade ett dataset från Danmark, ett av de mest kompletta i världen, som omfattar hälsoregister för 1 189 061 barn födda mellan 1979 och 1999, som omfattar minst de första 10 åren och upp till 30 år av deras liv.
Av de nästan 1,2 miljoner barnen fick 17 460 adenoidektomi, 11 830 tonsillektomi och 31 377 adenotonsillektomi, där både tonsiller och adenoider avlägsnas.
Dr Byars förklarar att hälsan hos de barn som genomgått dessa operationer sedan analyserades med avseende på diagnoser av 28 luftvägssjukdomar, infektionssjukdomar och allergiska sjukdomar och jämfördes med barn som inte opererats, efter att ha försäkrat sig om att alla barn hade en allmänt god hälsa.
”Vi beräknade sjukdomsrisken senare i livet beroende på om man avlägsnat polyper, tonsiller eller båda under de första nio levnadsåren”, säger dr Byars.
”Den åldern valdes eftersom den fångar när dessa operationer är vanligast och också när tonsiller och polyper är mest aktiva i kroppens immunförsvar och utveckling.”
Tonsillektomi visade sig vara förknippat med en nästan tredubblad relativ risk – risken för dem som genomgått operationen jämfört med dem som inte genomgått den – för sjukdomar i de övre luftvägarna. Dessa inkluderade astma, influensa, lunginflammation och kronisk obstruktiv lungsjukdom eller KOL, paraplybegreppet för sjukdomar som kronisk bronkit och emfysem.
Den absoluta risken (som tar hänsyn till hur vanliga dessa sjukdomar är i samhället) var också väsentligt förhöjd till 18,61 procent.
”Sambandet mellan tonsillektomi och luftvägssjukdomar senare i livet kan därför vara betydande för dessa personer”, tillägger dr Byars.
Adenoidektomi visade sig vara kopplat till en mer än fördubblad relativ risk för KOL och en nästan fördubblad relativ risk för sjukdomar i de övre luftvägarna och konjunktivit.
Den absoluta risken var också nästan fördubblad för sjukdomar i de övre luftvägarna, men motsvarade små ökningar för KOL eftersom detta är ett mer sällsynt tillstånd i samhället i allmänhet.
Teamet fördjupade sig i statistiken för att avslöja hur många operationer som behövde utföras för att ytterligare en sjukdom skulle uppstå än normalt, känt som ”number needed to treat” eller NNT.
”För tonsillektomi fann vi att endast fem personer behövde genomgå operationen för att en extra sjukdom i de övre luftvägarna skulle uppstå hos en av dessa personer”. Dr Byars sa.
Teamet analyserade också de tillstånd som dessa operationer direkt syftade till att behandla och fann blandade resultat.
Adenoidektomi förknippades med en signifikant minskad risk för sömnstörningar och alla operationer förknippades med en signifikant minskad risk för tonsillit och kronisk tonsillit, eftersom dessa organ nu avlägsnades.
Det fanns dock ingen förändring av onormal andning upp till 30 års ålder för någon operation och ingen förändring av bihåleinflammation efter tonsillektomi eller adenoidektomi.
Efter adenotonsillektomi visade sig den relativa risken för dem som genomgått operationen öka fyra eller fem gånger för otit (inflammation i mellanörat) och bihåleinflammation uppvisade också en signifikant ökning.
Studien tyder på att de kortsiktiga fördelarna med dessa operationer kanske inte fortsätter upp till 30 års ålder bortsett från den minskade risken för tonsillit (för alla operationer) och sömnstörningar (för adenoidektomi).
Istället var de långsiktiga riskerna för onormal andning, bihåleinflammation och otitis media antingen signifikant högre efter operationen eller inte signifikant annorlunda.
Forskarna konstaterar att det alltid kommer att finnas ett behov av att ta bort tonsiller och adenoider när sjukdomen är allvarlig.
”Men våra resultat stödjer att man om möjligt fördröjer avlägsnandet av tonsiller och adenoider, vilket skulle kunna bidra till en normal utveckling av immunförsvaret i barndomen och minska de eventuella sjukdomsrisker för senare i livet som vi observerade i vår studie”, säger Dr Byars.
”År 1870 sade Charles Darwin som en kändis att blindtarmen var en värdelös kvarleva från evolutionen, eftersom han förutspådde att den var för liten för att bidra till matsmältningen på något meningsfullt sätt. Nu vet vi att den också har en viktig funktion i immunsystemet och skyddar mot tarminfektioner genom att främja tillväxten av goda bakterier.”
När vi upptäcker mer om immunvävnadernas funktion och de livslånga konsekvenserna av att de avlägsnas, särskilt i känsliga åldrar när kroppen utvecklas, kommer detta att hjälpa till att vägleda föräldrar och läkare om vilka behandlingar de bör använda.
Banner: Ringo Starr tillsammans med Beatle-kollegan George Harrison efter att ha fått sina halsmandlar bortopererade 1964/ Getty Images.