In “Ye vs. the People” del 2018, T.I. ha dato una strigliata a Kanye West sul sostegno pubblico a Donald Trump. Ha fatto l’avvocato del diavolo con le riflessioni di West sul cappello MAGA e, nel processo, ha trovato un modo per portare il suo caratteristico commento pubblico riflessivo, forte e diretto nella musica. T.I. ha pubblicato il suo decimo album, Dime Trap, poco dopo, riprendendo da dove “Ye vs. the People” aveva lasciato con un amorevole saluto al sottogenere della musica trap che aveva inaugurato 15 anni prima. Dime Trap posiziona T.I. come un veterano all’apice di una grande svolta nella sua carriera, pronto ad affrontare le tensioni che la sua politica porta alla sua musica. Due anni dopo, l’undicesimo album in studio di T.I. The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) rappresenta il primo assaggio di quella che promette di essere una nuova era. Ma anche se arriva durante la peggiore pandemia moderna del mondo e un diffuso disordine sociale (argomenti che T.I. ha affrontato pubblicamente), non ha quasi nulla da dire sul momento in questione. L.I.B.R.A. è più preoccupato di sprintare accanto alla nuova generazione di Atlanta che di cementare la sua eredità o esplorare la sua politica.
Nel 2020, T.I. ha apparentemente cercato più che mai di diventare il portavoce dell’America nera. The L.I.B.R.A. guarda oltre, lasciando i suoi discorsi appassionati su internet. La traccia di apertura “The L.I.B.R.A. Introduction” stabilisce il tono con una mitologizzazione della storia del rapper, per gentile concessione della comica Ms. Pat. “Sai quanto è difficile dover ribaltare il copione e le probabilità a tuo favore?” chiede, chiamando il rapper “il più cattivo figlio di puttana di Atlanta” e notando che, dopo 20 anni, non ha ancora nessun pelo grigio nella sua barba. Questa osservazione, apparentemente senza senso, ti rimane impressa nel cervello mentre The L.I.B.R.A. va avanti, un promemoria di ciò su cui l’album è realmente incentrato: dimostrare che T.I. è capace di essere il “ragazzo” del rap tanto quanto chiunque abbia la metà dei suoi anni.
Molti rapper si struggono per l’attenzione delle giovani generazioni, ma questo è particolarmente irritante data la propensione di T.I. a parlare di argomenti che effettivamente definiscono i nostri tempi. “Pardon”, con il suo strumentale use-once-and-toss, è principalmente un mezzo per tentare di rappare come la guest star Lil Baby. “Hit Dogs Holla”, un minaccioso, bass-knocking brag fest con il rapper della Florida e il firmatario di Grand Hustle Tokyo Jetz, è il tipo di missile ad alta energia che qualsiasi rapper attuale di Atlanta suonerebbe a casa sopra. Queste canzoni non introducono nulla di nuovo nella storia o nel suono di T.I., ma sono esattamente ciò che ci si aspetta di trovare 13 tracce in una playlist rap curata su un servizio di streaming.
L.I.B.R.A. lascia il pesante lavoro tematico agli interludi con le donne nere, ma anche questi sono un po’ confusi perché la metà di essi sono incentrati su T.I. L’apertura adorante della signora Pat è quasi identica a “Air & Water Interlude” di Rapsody, un’opportunità sprecata per una delle donne più talentuose dell’hip-hop, che usa la sua meravigliosa destrezza poetica per spiegare che “Senza T.I.P. il mondo potrebbe cadere”, il mondo potrebbe cadere”. Quando arriva un messaggio di sostanza, l’album è già a metà strada. Su “Fire & Earth Interlude”, l’attrice Ernestine Johnson Morrison consegna un toccante pezzo parlato sulla comunità nera. Ma, stranamente, c’è un momento ipocrita in cui la Johnson dice: “Ti sfido a rappare su qualsiasi cosa che non sia la tua figa, o quanto bene succhi la sua, quanto sei bella e quanto ti sta bene la tua Fashion Nova, mi ricordo quando le regine del rap sputavano davvero”. Ti viene voglia di rabbrividire per l’audacia, poi rotei gli occhi quando ti rendi conto che quasi tutto l’album fino a quel punto riguarda quanto T.I. sia bello e agisca.
I momenti più memorabili su L.I.B.R.A. arrivano quando T.I. presenta i veri giovani con cui si mantiene: i suoi figli. In “Family Connect”, T.I. fa entrare suo figlio Domani Harris per esprimere come ci si sente a vivere all’ombra di suo padre. Domani gestisce l’argomento con destrezza: “Sono sicuramente il figlio di mio padre, non si può negare / fuggivo dal mio cognome / ero mortificato di essere quel negro che viveva con un negro a 25 anni”. T.I. finge curiosità nella sua risposta, ma si capisce che è un po’ ferito. “Giro su una Vanquish, cercando di fermarmi per le lamentele/perché i miei figli non mi permettono di aiutarli e non posso accertarmene”, dice. La chiusura, che presenta la figlia di T.I., Deyjah Harris, che parla della sua esperienza nera, non compensa la mancanza di una voce politica nell’album, ma offre un po’ di anima – qualcosa che avrebbe dovuto essere più presente nel complesso.
Per tutta la sua carriera, T.I. è stato ossessionato dal rispetto, al punto di proclamare che sarebbe morto per averlo messo sul suo nome. Con questo in mente, The L.I.B.R.A. sembra la morte in mille tagli, un album così ossessionato dal pretendere rispetto e dall’adattarsi che non ha veramente bisogno di esistere. Nel cercare il rispetto che si è già guadagnato nel corso della sua carriera, T.I. sembra improvvisamente occupare una posizione in cui la gente potrebbe non riconoscerlo affatto.
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