Prima di Tidal, prima di Blue Ivy, prima di Yeezus, c’era Roc-A-Fella Records.
Fondata da Shawn ‘Jay-Z’ Carter, Kareem ‘Biggs’ Burke e Damon ‘Dame’ Dash, la centrale del rap di New York City è cresciuta fino a dominare il rap della East Coast post-Bad Boy, alimentata non solo dal suo fondatore stellare ma anche da un team di produzione all’avanguardia, un roster di emcees di strada e i migliori A&R del rap. Ancora più impressionante, lo hanno fatto durante una delle epoche più competitive del rap: Ruff Ryders e Murder Inc. erano entrambi in libertà, ma traccia per traccia, nessuno ha bilanciato musica di qualità, successo commerciale e credibilità di strada come The Roc.
Finalmente l’etichetta è stata rovinata dalle differenze personali tra Jay-Z e i suoi soci e dallo spostamento del rap verso sud, ma la loro visione di un impero rap autoproprietario fondato sulla truffa è ancora uno dei miti della creazione definitiva dell’hip-hop, dando vita a una generazione di magnati del rap che sognano presidenti morti. Ancora più importante, mentre i puristi dell’epoca erano pronti a scuotere il dito contro quello che consideravano un compromesso commerciale, gli album e le canzoni dell’etichetta hanno resistito alla prova del tempo meglio di molti altri, sia che fossero approvati dai backpacker che da MTV.
Jay-Z
‘In my Lifetime’ / ‘Dead Presidents’
(1995 / 1996)
A prima vista, nulla distingue il singolo di debutto di Jay-Z dalla marea di rap hardcore della costa orientale che inondava le strade a metà degli anni ’90. Nell’inquadratura iniziale del video, un Jay-Z magro come un filo d’acciaio, vestito con pantaloncini e canottiera, sembra che stia a malapena mangiando, figuriamoci ballando. Uno sguardo più attento, tuttavia, suggerisce l’estetica astuta che avrebbe fatto di Roc-A-Fella il più grande impero del rap in pochi anni: il flash materialistico, il gancio R&B che sa di pop, e la produzione che bilancia in egual misura l’anima liscia e le tendenze al minuto nelle percussioni. Roc-A-Fella era solo un altro indie con un sogno – e Jay-Z non aveva ancora abbandonato il suo flusso di Fu-Shnickens – ma stava già perfezionando la sua visione.
Quando “Dead Presidents” di Jay-Z arrivò sulle strade nel 1996, quella visione era un po’ più chiara: il budget dei video era a posto, i vestiti si adattavano all’uomo, e il flusso più lento di Jay colmava il divario tra le riflessioni cerebrali di Nas e le saghe criminali di Biggie. L’album che lo accompagna, Reasonable Doubt, mette l’etichetta sulla mappa e rimane il miglior full-length di Jay-Z.
Christion
‘Full of Smoke’
(1996)
Roc-A-Fella non si è mai veramente connesso con il mercato R&B, il che era strano dato che il loro marchio di hip-hop faceva affidamento su campioni soul e sofisticatezza molto più pesantemente della tua media di fine anni ’90. La verità è che i loro sforzi soul si sono sempre sentiti a metà – prese moderne sul tipo di R&B classico che Dame e Jay pensavano valesse la pena di campionare piuttosto che musica che stava effettivamente spingendo il genere in avanti. Ciononostante, la maggior parte era abbastanza buona: forse qualcuno campionerà uno di questi pezzi, dopo tutto.
Sauce Money
‘Action…’
(1997)
Il mentore di Jay-Z, Sauce Money, fece l’errore di non firmare con l’etichetta del suo protetto al suo apice, rimanendo invece alla Priority Records. Inutile dire che non ha funzionato per lui, e qualche anno dopo ha iniziato a litigare con The Roc. Questo non ha portato a molto, ma ci ha dato la classica frase di Freeway: “Sei come la birra che Caine lasciava cadere in Menace, 40 e rotti”.
“Action…”, l’unico singolo iniziale di Sauce con Roc-A-Fella, non ha esattamente infiammato il mondo, quindi non è che si siano persi molto – ma a suo credito, ha scritto “I’ll Be Missing You” di Puffy e immagino che qualsiasi pubblicazione Sting abbia lasciato da quel mostro sia ancora sufficiente a tenerlo tranquillo.
Jay-Z / Various
Streets is Watching
(1998)
Streets is Watching era un musical diretto al video che metteva insieme un gruppo di primi video di Jay-Z attraverso una trama vagamente coerente. È assolutamente terribile, ma nessun fan del rap degno di questo nome alla fine degli anni ’90 non ha passato almeno una notte con i suoi ragazzi a guardarlo mentre si rotolavano gli Swisha. La colonna sonora che lo accompagna è leggermente migliore e si distingue per la presenza di Murdagram, una collaborazione abortita tra Jay, DMX e Ja Rule che implose quando ogni membro divenne multi-platino.
DJ Clue
The Professional
(1998)
Streets is Watching ha anche lanciato l’associazione della Roc con DJ Clue, allora il più caldo DJ di mixtape di New York. Mentre le grandi etichette erano ancora stanche dei mixtape, che erano considerati poco meglio dei bootleg, i Roc-A-Fella erano ansiosi di sfruttare il credito di strada di Clue nell’area dei tre stati. Per i prossimi anni, ha avuto la precedenza su una serie di tracce Roc-A-Fella, aumentando il profilo dell’etichetta nel processo.
L’etichetta avrebbe anche pubblicato un paio di compilation ufficialmente approvate che portavano il suo nome, tutte frustranti per chiunque fosse a portata d’orecchio grazie al suo marchio “CLUEMINATIIIIIIII”. Ricordate, questo era un decennio e mezzo prima dell’era del download NoDJ. Il lato positivo è che The Professional conteneva una serie di materiale da buono a ottimo ed è un’istantanea della cultura dei mixtape di fine anni ’90 come qualsiasi cosa disponibile in commercio. È anche degno di nota per ‘Fantastic 4’ – una collaborazione esplosiva tra Big Pun, Noreaga, il miracolo lirico Canibus e un Cam’ron pre-Roc che scorre veloce.
https://www.youtube.com/watch?v=R_oDhY8JUws
Jay-Z
Vol. 2… Hard Knock Life
(1998)
Reasonable Doubt può essere stato un classico di strada, ma non ha raggiunto neanche lontanamente il tipo di numeri che si sono guadagnati più di un’occhiata superficiale alla fine degli anni ’90, un periodo in cui la Bad Boy spediva regolarmente dischi di platino. Peggio ancora, dopo aver portato l’etichetta alla Def Jam per In My Lifetime, Vol. 1, Jay-Z compensò eccessivamente con singoli pop annacquati che non fecero nulla per aumentare la sua posizione. Ciononostante, la tragica scomparsa di The Notorious B.I.G. lasciò uno spazio aperto per un rapper esperto in grado di collegare la cultura di strada di New York alle classifiche pop e con Vol. 2… Hard Knock Life, Jay-Z fece centro.
L’album più venduto del rapper fino ad oggi, è pieno di hit dal suono futuristico quanto orecchiabile. ‘Hard Knock Life’ fu il successo crossover, usando un beat 45 King che campionava Annie per portare i rap di lotta alla folla di TRL, ma è ‘Jigga What Jigga Who’ che costrinse le teste rap a prestare attenzione. Su un ritmo nervoso di Timbaland, Jay ha abbandonato sia il classico boom bap di New York che i campionamenti pop dell’era Bad Boy in favore di uno stile meridionale aggiornato al minuto, condito con la sofisticazione della East Coast. Il tutto per un album che suona ancora più fresco dei tentativi degli attuali rapper di “riportare New York”.
https://www.youtube.com/watch?v=UiPYb2MCQVE
Memphis Bleek
‘Memphis Bleek Is…’
(1999)
È facile prendere in giro Memphis Bleek per essere “a un solo successo nella sua intera carriera” ma il ragazzo ha quattro (!) album d’oro e un impiego a vita come hype man di Jay-Z. Sai che uccideresti per quel tipo di sicurezza lavorativa. E anche se non si è mai avvicinato al successo pop del suo mentore, Memph è sempre stato buono per un banger orecchiabile e pronto per la frusta – non si può davvero negare la follia pentatonica di synth di Swizz Beats su “Memphis Bleek Is…”, e “I Get High” è proprio come ci si aspetta dal portatore di erba numero uno del rap. E anche quando i successi si stavano prosciugando, Just Blaze, Bleek & Free presentava un assolo di scratch su un album rap della major label nel 2003, che almeno vale qualcosa.
Jay-Z
‘Big Pimpin’ / ‘Girl’s Best Friend’
(1999)
After Vol. 2… Hard Knock Life e il relativo Hard Knock Life Tour avevano posizionato Jay-Z come il più grande rapper sulla Terra, Jay-Z si lanciò in una serie di successi club-friendly su produzione di Swizz e Timbaland, consolidando il suo status di re di New York. Big Pimpin”, nonostante alcuni contenuti lirici davvero discutibili, può ancora salvare una pista da ballo un decennio e mezzo dopo la sua uscita grazie a un ritmo ispirato alla banghra e ai flussi virtuosi di Jay e delle guest star UGK. Vale la pena notare che le leggende del sud Bun B e Pimp C erano allora quasi sconosciuti a New York, ed è questo tipo di approccio sapiente alla geografia in espansione del rap che ha mantenuto Jay-Z al top in un’epoca in cui lo slancio si stava rapidamente spostando sotto la linea Mason Dixon.
“Girl’s Best Friend” è un disco più convenzionalmente newyorkese in confronto, ma il ritmo scintillante di Korg ha incitato più di una sola faccia da svitato tra i puristi cognoscenti di New York. Non avrebbe avuto importanza: la canzone fu un successo e Jay sarebbe già passato a un nuovo team di produzione e a un nuovo suono quando il calore si spense.
Beanie Sigel
The Truth
(1999)
Beanie Sigel non sarebbe mai stato una star crossover. È un eccellente rimer con più esperienza di vita reale di molti altri, ma non aveva interesse a sputare su nulla se non su soldi, droga e violenza, e quando è arrivato il momento di vestire gli spacciatori in The Wire, lui era fondamentalmente il modello. Eppure, è un altro artista “underground” del Roc con due album d’oro a suo nome (anche se, a quel tempo, era molto più facile vendere dischi rap).
Il full-length di debutto di Sigel, The Truth, è pieno dall’inizio alla fine di ottimo street rap, ma è più notevole per aver lanciato i due produttori star di Rocafella. La title track è stata prodotta da un giovane Kanye West, che capovolge abilmente gli organi gotici della band prog rock Chicago. Who Want What’, nel frattempo, presenta un primo esempio dell’esplosione di Just Blaze, quando era ancora limitato ai suoni prodotti da una singola tastiera. Se si ascolta attentamente, è facile immaginare un giovane Wiley che ascolta brani come questo e cerca di creare un garage all’altezza.
Jay-Z
‘I Just Wanna Love U (Give It 2 Me)’
(2000)
Nel 2000, Jay-Z non si affidava a produttori superstar: li creava. I Neptunes forse erano già in ascesa nel 2000, ma è il loro beat per “I Just Wanna Love U (Give It 2 Me)” di Jay-Z che ha mandato le loro azioni nella stratosfera, convincendo ogni rapper, cantante R&B e pop star sulla Terra a registrare sul loro funk nervoso e minimale.
Il falsetto da ragazzo dolce di Pharell si dimostrò il perfetto contraltare per il gioco di parole di Jay e per le tre estati successive fu impossibile entrare in un club rap senza sentire le loro collaborazioni. Sia che si mantenessero lisci come la seta su ‘Frontin’ e ‘Excuse Me Miss’ o che si spingessero nell’oscurità su ‘La-La-La (Excuse Me Again)’, il mondo del rap li divorava. Hanno anche fatto alcuni grandi tagli profondi come la chiusura di The Blueprint 2, ‘A Ballad For the Fallen Soldier’.
Amil
‘4 Da Fam’
(2000)
La voce di Amil l’ha resa una proposta da amare o odiare, e ad essere onesti non ho ancora trovato un solo vero fan di lei. Inoltre c’erano anche un sacco di voci sgradevoli su come ha ottenuto la firma con The Roc, ma quelle sono probabilmente meglio lasciate nel passato. Alla fine, si è dimostrata “difficile da lavorare” ed è stata abbandonata dopo il suo primo album, ma se sei disposto a guardare oltre quelle corde vocali, c’erano un paio di jam, incluso questo primo taglio di posse dell’era Roc La Familia.
Memphis Bleek
‘My Mind Right’
(2000)
A parte il trasporto dell’erba, l’altra cosa per cui Memphis Bleek era conosciuto è stato lo scatenarsi del leggendario scontro tra Roc-A-Fella e Nas. Dopo aver scambiato colpi subliminali su un paio di tracce, ‘My Mind Right’ (dal secondo album di Bleek) fu essenzialmente un’aperta dichiarazione di guerra, la prima raffica nel più grande scontro del rap dalla morte di Biggie e Pac.
Poi ci fu ‘Is That Your Bitch?’, un taglio riproposto da Jay-Z in cui Jay sostanzialmente ammette di andare a letto con le mamme dei bambini di Nas. Oltre ad essere assolutamente irrispettosa, la traccia presentava anche un beat di Timbaland micidiale, Missy al gancio e un verso che ha salvato la carriera di Twista. Non male per una traccia che non ha fatto gli album di Jay.
Various Artists
Roc-A-Fella Hot 97 Takeover
(2001)
OK, quindi questa non è proprio una release ufficiale della Roc-A-Fella, ma vale la pena includerla perché questo mixtape ha tenuto le strade sotto chiave per mesi. Registrato dal vivo su Hot 97 con un roboante Funkmaster Flex dietro i ponti, è un fantastico esempio dell’arte perduta da tempo di sputare dal vivo alla radio. Jay-Z non rappa veramente qui, ma lascia che i suoi artisti emergenti si mettano alla prova mentre lui si occupa dei compiti di presentatore. E’ probabilmente l’ultima volta che è sembrato più entusiasta del rap che di fare soldi.
https://www.youtube.com/watch?v=1tWmyPMf3wU
Jay-Z
The Blueprint
(2001)
Col senno di poi, The Blueprint è il momento in cui Jay-Z ha raggiunto l’apice e ha iniziato il suo lento declino. Dopo alcuni anni in cui aveva pubblicato un successo commerciale dopo l’altro, in un acuto atto di costruzione dell’eredità, Jay ha registrato una dichiarazione celebrativa e nostalgica su un album completo costruito intorno a campioni classici del soul e vantamenti mitici. Era senza dubbio un giro di vittoria, ma che giro di vittoria: ‘Izzo (H.O.V.A.)’ era una jam estiva per eccellenza, ‘Girls Girls Girls Girls’ era zuccherosa (e accanto a ‘Big Pimpin’, relativamente benigna), e tracce come ‘U Don’t Know’ e ‘Heart of the City (Ain’t No Love)’ hanno convinto da sole i produttori rap a rispolverare i loro MPC e lasciare i loro Tritoni, solo pochi anni dopo che Jay aveva capovolto il gioco passando al digitale.
C’era anche ‘Takeover’, uno dei più grandi dischi di diss del rap, in cui Jay-Z contemporaneamente mandava in tilt la carriera dei Mobb Deep, chiamava in causa il merdoso rapporto vittorie/perdite di Nas e rendeva nuovamente cool Jim Morrison. Quindi, anche se ha segnato l’inizio dell’ultimo periodo compiaciuto e autocompiaciuto di Jay (e ‘Renegade’, con Eminem, può essere invecchiato male), è ancora uno dei tre migliori dischi del suo catalogo insieme a Vol. 2… Hard Knock Life e Reasonable Doubt.
Beanie Sigel & Freeway
‘Roc the Mic’
(2001)
Con Memphis Bleek fuori dallo studio per motivi personali e Jay-Z che non frequenta più i non-mogul, State Property era un modo per raggruppare il restante roster di Roc-A-Fella basato a Philly sotto Beanie Sigel e plasmarli in un gruppo coerente. Come ci si potrebbe aspettare, questo ha portato ad un minimo successo crossover, ma un sacco di ottima musica rap. Roc the Mic’ era uno degli ultimi hardcore club bangers della East Coast, un groove funk digitale a 90BPM con un sacco di discorsi sulle armi, sulla droga e sulle minacce agli haters, benedetto da un hook old school su – cos’altro – dondolare il microfono. Anche i backpackers potevano fare due passi su questo.
Jay-Z
Unplugged
(2001)
E’ impossibile far capire quanto fosse figo Jay-Z a chiunque lo conosca principalmente come un vecchio dirigente discografico che cerca disperatamente di mantenere il suo #brand rilevante. Al suo apice, il ragazzo poteva registrare una sessione di MTV Unplugged con The Roots e non solo farla funzionare, ma farla sembrare come un astuto colpo di stato politico, unendo le fazioni dei bling e dei backpacker del rap. Musicalmente, il risultato è inessenziale, ma per quanto riguarda le oscurità casuali, batte di gran lunga Collision Course.
Cam’ron
‘Oh Boy’ / ‘Hey Ma’
(2002)
Non cercherò nemmeno di includere tutti i grandi momenti dei Dipset qui – la loro corsa ai mixtape dei primi anni ’00 merita una lista a parte e mentre hanno pubblicato su Roc-A-Fella, hanno sempre fatto uno sforzo per distinguersi e creare le proprie onde. All’inizio, comunque, un Cam in difficoltà fu abbastanza intelligente da usare le risorse della Roc per aumentare la sua presenza commerciale, avendo già pubblicato due album per la Sony con risultati medi.
‘Oh Boy’ e ‘Hey Ma’ usano lo stesso tipo di campionamento soul post-millenario che Jay ha reso popolare pochi mesi prima, diventando i più grandi successi di Cam fino ad oggi. Al contrario, ‘The Roc’ e ‘Welcome to NYC’ vedono Cam confrontarsi con il principale roster della Roc-A-Fella, con il botta e risposta di quest’ultimo con Jay-Z che diventa un inno newyorkese molto discusso grazie alla tensione e alla competizione.
Dame Dash
‘I Am Dame Dash’
(2002)
Non sto dicendo che Dame Dash abbia dimostrato di essere un buon uomo d’affari, o anche un essere umano che opera nella stessa realtà del resto di noi – ma diamo credito al ragazzo, aveva un grande orecchio per la musica rap. È anche uno dei grandi assistenti del rap, una figura di PT Barnum che invade il tuo video mentre fa il doppio pugno con le bottiglie di vodka.
Per fortuna, era anche abbastanza intelligente da capire che non sapeva rappare, ma questo non gli ha impedito di urlare su un paio di pezzi della colonna sonora di Paid in Full. ‘Champions’ trasforma l’onnipresente ‘We Are the Champions’ dei Queen in un numero soul di chipmunk assolutamente ridicolo che Kanye apparentemente ha cucinato in 15 minuti quando Just Blaze non poteva essere disturbato. Suona esattamente come ci si aspetterebbe.
‘I Am Dame Dash’ è in qualche modo ancora più ridicolo, con Jim Jones e Cam’ron che narrano la vita di Dame sopra un campione vocale che esclama “Freeway! Qualcuno è finito nella sessione sbagliata per quello.
Freeway
Philadelphia Freeway
(2003)
Sapete perché le grandi etichette fanno schifo nel 2015? Perché oggi, a un certo punto del processo di pubblicazione del debutto di Freeway, Philadelphia Freeway, qualcuno direbbe “Aspetta un attimo! Questo corpulento, devoto spacciatore musulmano che fa musica rap della East Coast ha zero appeal per l’America media! Per fortuna, la Roc-A-Fella al suo apice aveva le risorse per pubblicare questa roba, e Philadelphia Freeway è una delle gemme dimenticate dell’etichetta da parte di un rapper ampiamente sottovalutato.
Quasi metà dell’album è prodotto da Just Blaze al suo meglio, il che significa che fa da ponte tra i campionamenti organici e la strumentazione e i beat digitali, e presenta anche molti versi di ospiti da State Property, una crew lassù con The Boot Camp Clique in termini di gruppi sottovalutati della East Coast. Infine, c’è Free – il cui lamento acuto e i testi emotivi hanno portato una profondità inaspettata a quello che altrimenti sarebbe stato un generico rap da teppista. EARLY!
The Diplomats
‘Dipset Anthem’
(2003)
State Property vs. Dipset non era proprio Beatles vs. Stones, ma il lato in cui sei finito diceva tutto quello che valeva la pena sapere sui tuoi gusti in fatto di rap. Gli State Property erano dei teppisti tradizionalisti, che rappavano sulla lotta e la frenesia su beat oldschool. Erano i ragazzi che lo facevano perché altrimenti c’era una discreta possibilità che sarebbero finiti in galera, e infatti la maggior parte di loro lo fece ad un certo punto o ad un altro.
Mentre i The Diplomats erano degli stilisti consumati, che torcevano i vanti in nuove forme assurde mentre indossavano bandane con la bandiera americana o visoni tutti rosa. A un certo punto, la loro famiglia allargata era conosciuta come “I Talebani” e Juelz Santana era noto per gridare l’attentatore dell’11 settembre Mohammed Atta. In definitiva, entrambi i gruppi erano grandi, ma la storia è stata più gentile con i Dipset – erano semplicemente più divertenti da ascoltare, e i beat di The Heatmakerz erano alcuni dei più freschi di New York prima che l’approccio della città alla produzione si calcificasse.
Various Artists
State Property Presents The Chain Gang Vol. II
(2003)
Le ultime due uscite degli State Property non sono riuscite a portare avanti lo slancio delle uscite di Beanie e Freeway, e nel 2004 stava diventando ovvio che non avrebbero mai superato la terra di mezzo del rap. È un peccato che si siano sciolti, perché il gruppo ha fatto buona musica fino alla fine.
Vol. II ha aggiunto una nuova piega all’ormai consolidato suono Roc-A-Fella, facendo riferimento alla programmazione della batteria della fine degli anni ’80 e aggiornandola per le orecchie contemporanee. Per quanto riguarda Tough Luv, l’album solista degli Young Gunz, era più o meno lo stesso, ma quando uscì, Jay-Z non solo aveva preso il “whisper flow” di Young Chris, ma l’aveva anche ridotto in polvere. Stiamo ancora aspettando un album di Omilio Sparks.
Kanye West
‘Through the Wire’ / ‘Slow Jamz’
(2003)
Non ripeterò la storia di Kanye West – sei un fan della musica con una connessione a Internet e sei completamente capace di cercare la pagina di Wikipedia del ragazzo se in qualche modo hai passato gli ultimi 10 anni in coma e/o isolamento. Ma prima del suo album di debutto, la Roc-A-Fella non aveva assolutamente idea di come commercializzare il ragazzo: questa era un’etichetta specializzata nel cross over street rap, non nei tipi di Okplayer con la polo. Fortunatamente, Kanye è stato fortunato nella sua sfortuna – un incidente d’auto del 2003 ha fornito la narrazione per un capovolgimento suburbano dell’angolo del sopravvissuto di 50 Cent, e un video autofinanziato per il risultante ‘Through the Wire’ ha dato a Roc-A-Fella la fiducia per spingere il progetto di Kanye.
Quanto strano e al limite della pornografia era ‘Through the Wire’ però? Kanye era ancora un produttore che cercava di fare rap e che esagerava con le sue battute – e questo prima di arrivare all’espressione a bocca aperta in cui sputava letteralmente attraverso il filo che gli teneva chiusa la mascella. Per inciso, quella fu probabilmente l’ultima volta che Kanye fu in grado di tenere la mascella chiusa.
‘Slow Jamz’ è un singolo molto migliore dell’era College Dropout. Originariamente destinato all’album di Twista, Roc-A-Fella è riuscito a farlo mettere su entrambi quando è esploso nelle radio urbane. Zoomando a 140+ BPM in un momento in cui il rap era ancora bloccato negli anni ’90 (e ’90, in effetti), è un primo esempio della dedizione di Kanye a spingere i confini musicali.
Ol’ Dirty Bastard
A Son Unique
(2004)
Sai che è l’inizio della fine per un’etichetta quando inizia a firmare artisti che non si adattano neanche lontanamente al loro piano generale, e dal 2003 Dame Dash stava firmando ogni altro rapper di New York che aveva bisogno di un contratto. Sulla carta, sia M.O.P. che Ol’ Dirty Bastard erano il tipo di rap newyorkese hardcore in cui Roc-A-Fella era specializzata, ma con Jay-Z che si “ritirava” e prendeva le distanze da Dash, i fondi per questo tipo di ingaggi vanitosi si sono prosciugati più velocemente di quanto entrambi gli artisti potessero registrare un album. È meglio così, A Son Unique di ODB è in circolazione come bootleg ma rimane un ripensamento inessenziale, e gli M.O.P non sono mai arrivati vicini a riconquistare la loro magia degli anni ’90.
https://www.youtube.com/watch?v=ZPsCH0N378I
Jay-Z
’99 Problems’
(2004)
Non più contento di essere il più grande rapper del mondo, Jay-Z pubblicò ’99 Problems’, che improvvisamente lo trovò amato da persone che non sapevano assolutamente nulla di rap. Convincendo Rick Rubin a registrare un brano della Def Jam e cooptando un gancio di Ice T, Jay ha creato un successo rap da arena che potrebbe aver accidentalmente insegnato a milioni di ragazzi bianchi la realtà del profiling razziale. Da qui in poi, Jay-Z non apparteneva al mondo del rap, era una pop star con la P maiuscola, nel bene e nel male.
Cam’ron
‘Down and Out’
(2004)
Dalla fine del 2004, Jay-Z aveva comprato Dame e Biggs, Kanye West era sulla strada della superstar, gli State Property stavano diventando un ripensamento e i Diplomats di Cam’ron erano sulla strada della Koch Records e dei rendimenti in calo. Prima che lasciasse la Roc, però, Cam lanciò Purple Haze, un opus magnum di giochi di parole intelligenti/stupidi e beat roboanti che da allora non è stato in grado di superare.
‘Down and Out’ vedeva la partecipazione di Kanye alla produzione (più Brian Miller) e fungeva da canto del cigno sia per il suo originale stile di produzione soul-heavy che per la Roc-A-Fella come etichetta: era calcolato e commerciale, ma anche indubbiamente caldo e debitore del classico hip-hop della East Coast, qualcosa che sarebbe mancato al mondo del rap negli anni successivi.
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