Il musicista più famoso del jazz contemporaneo, Wynton Marsalis ha avuto un grande impatto quasi dall’inizio. Nei primi anni ’80, era una notizia importante che un giovane e talentuoso musicista nero scegliesse di guadagnarsi da vivere suonando jazz acustico piuttosto che fusion, funk o R&B. L’arrivo di Marsalis sulla scena diede inizio al movimento “Young Lions” e portò le grandi etichette a firmare e promuovere improvvisamente giovani musicisti. C’era stata una grande carenza di giovani trombettisti dal 1970, ma l’improvvisa prominenza di Marsalis ispirò un raccolto completamente nuovo di suonatori di ottoni. La musica del quintetto di Miles Davis della metà degli anni ’60 era stata in qualche modo messa in ombra quando era nuova, ma il quintetto di Marsalis si concentrò sull’estensione dell’eredità del gruppo, e presto altre unità “Young Lion” usarono l’ultimo lavoro acustico di Davis come punto di partenza. In effetti, il lavoro più stimolante di Marsalis è stato con i giovani, molti dei quali ha introdotto al jazz; alcuni giovani musicisti, come Roy Hargrove, sono stati aiutati direttamente da Marsalis. Ha trovato gradualmente la sua voce esplorando i precedenti stili di jazz (come il modo di suonare di Louis Armstrong), padroneggiando la sordina wah-wah e studiando Duke Ellington. Da quel momento in poi, anche quando suonava uno standard di Miles Davis, Marsalis possedeva il suo proprio suono e ha preso il suo posto come uno dei grandi del jazz.
Figlio del pianista Ellis Marsalis, fratello minore di Branford e fratello maggiore di Delfeayo e Jason (il clan Marsalis nel suo insieme può essere accuratamente chiamato “La prima famiglia del jazz”), Wynton (che ha preso il nome dal pianista Wynton Kelly) ha ricevuto la sua prima tromba a sei anni dal datore di lavoro di Ellis, Al Hirt. Ha studiato sia la classica che il jazz e ha suonato in bande locali, gruppi funk e orchestre classiche. Marsalis suonò la prima tromba nella New Orleans Civic Orchestra mentre era al liceo. Andò alla Juilliard a 18 anni e nel 1980 fece le sue prime registrazioni con la Art Blakey Big Band e si unì ai Jazz Messengers.
Nel 1981, il giovane trombettista era sulla bocca di tutti nel mondo del jazz. Fece un tour con Herbie Hancock (ne risultò un doppio LP), continuò a lavorare con Blakey, firmò con la Columbia e registrò il suo primo album come leader. Nel 1982, Marsalis non solo formò il suo quintetto (con il fratello Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett, e Jeff “Tain” Watts) ma registrò il suo primo album di classica; fu immediatamente classificato come uno dei migliori trombettisti classici di tutti i tempi. Il suo quintetto con Branford durò fino alla fine del 1985, anche se si sviluppò una spaccatura tra i fratelli (fortunatamente solo temporanea) quando Branford alla fine lasciò la band per andare in tour con il gruppo pop di Sting. A quel punto Wynton era una superstar, vincendo un numero innumerevole di premi e sondaggi.
Il gruppo successivo di Marsalis comprendeva il pianista Marcus Roberts, il bassista Robert Hurst e il batterista Watts. Col tempo il gruppo crebbe fino a diventare un settetto a quattro corni con il trombonista Wycliffe Gordon, il contralto Wes Anderson, Todd Williams al tenore, il bassista Reginald Veal, il batterista Herlin Riley e (all’inizio degli anni ’90) il pianista Eric Reed. Marsalis sviluppò veramente la sua scrittura durante questo periodo (influenzato da Duke Ellington) e il settetto dimostrò di essere uno sbocco perfetto per i suoi arrangiamenti. Anche se Marsalis ha sciolto il gruppo nel 1995, molti dei musicisti appaiono ancora nei suoi progetti speciali o con la Lincoln Center Jazz Orchestra.
Nel 1997, la maratona di Marsalis Blood on the Fields (che fu pubblicata come un set di tre CD) divenne il primo lavoro basato sul jazz a vincere un premio Pulitzer. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues seguì un anno dopo. Con la scomparsa di tanti giganti del jazz, l’importanza di Marsalis (come trombettista, leader, scrittore e portavoce del jazz) continuò a crescere. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk seguì nel 1999 in coincidenza con il popolare speciale della PBS. Poi, come se otto registrazioni appropriate nel 1999 non fossero abbastanza, la Columbia e Marsalis pubblicarono un set di sette dischi incredibilmente accessibile intitolato Live at the Village Vanguard. La metà del 2000 vide l’uscita di Marciac Suite e Goin’ Down Home. Due anni dopo, Marsalis celebrò il blues con All Rise. Il prossimo fu il suo primo sforzo per la Blue Note, The Magic Hour, un album di materiale originale pubblicato all’inizio del 2004. Più tardi quell’anno, l’etichetta pubblicò Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, la colonna sonora di Marsalis per il documentario di Ken Burns. Il secondo sforzo in studio di Marsalis per la Blue Note, il politicamente e socialmente consapevole From the Plantation to the Penitentiary, seguì nel 2007.
Nel 2008, Marsalis ha collaborato con l’icona country Willie Nelson per l’album live Two Men with the Blues, che ha visto il duo esibirsi per due notti al Lincoln Center. L’anno seguente, Marsalis ha pubblicato il concept album He and She, in cui ha esplorato il tema delle relazioni tra uomini e donne. Nel 2011 è tornato con l’album dal vivo Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles, che ancora una volta lo ha accoppiato con Nelson e la cantante Norah Jones. Lo stesso anno, Marsalis, che aveva già partecipato come ospite all’album Clapton del 2010 del chitarrista Eric Clapton, ha di nuovo fatto coppia con il maestro del rock/blues per l’album di concerti Play the Blues: Live from Jazz at Lincoln Center. Sempre nel 2011, Marsalis ha contribuito alla colonna sonora del documentario Prohibition di Burns.
Negli anni successivi, Marsalis si è tenuto occupato di suonare, oltre ad apparire regolarmente in televisione come corrispondente culturale per la CBS Sunday Morning. Si è anche unito alla Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) per Live in Cuba, una pubblicazione a due dischi del 2015 con le prime esibizioni in assoluto dell’ensemble a Cuba. Nel 2016, Marsalis ha pubblicato The Abyssinian Mass, una registrazione della sua composizione del 2008 che commemora il 200° anniversario della Abyssinian Baptist Church di Harlem. Un lavoro esteso, The Abyssinian Mass ha messo in mostra le connessioni tra la musica secolare e sacra e ha caratterizzato la JLCO insieme a Damien Sneed e Chorale le Chateau. All’inizio del 2017, The Music of John Lewis, un concerto del Lincoln Center del 2013 che celebra la musica del fondatore del Modern Jazz Quartet, è stato pubblicato e ha visto la partecipazione del collaboratore Jon Batiste. La compilation del concerto, United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, è apparsa nel 2018 e ha messo in mostra il setto di Marsalis accanto a luminari ospiti come Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton e altri. Big Band Holidays II e l’album della colonna sonora, Bolden, sono arrivati nel 2019, l’ultimo dei quali ha visto Marsalis fornire la musica per il film basato sulla vita del primo cornettista jazz Buddy Bolden. Il 2020 ha visto Marsalis emettere l’epica cupa e satirica Ever Fonky Lowdown, che ha visto la Jazz at Lincoln Center Orchestra, i vocalist Camille Thurman e Doug Wamble, e la narrazione di Wendell Pierce.