Free Press

Per celebrare il 25° anniversario di uno dei più grandi album hip-hop, ecco 10 cose che potresti non sapere su The Low End Theory.

1. Per realizzare The Low End Theory, Q-Tip ha dovuto togliere Phife dalla strada.

Molti di noi sono ancora in lutto per la morte il 23 marzo di Phife Dawg, la cui interazione vocale con Q-Tip ha portato ad alcuni dei più preziosi brani della storia dell’hip-hop. Ma nel 1990 era ancora un adolescente di Jamaica, nel Queens, più interessato a divertirsi e ad andare dietro alle ragazze che a perseguire una carriera nel rap. Ecco perché ha fatto solo brevi apparizioni nel debutto del gruppo, People’s Instinctive Travels and the Paths of Rhythm.

In un’intervista del 2015 a Rolling Stone, Phife ha ricordato: “Un paio di mesi prima che iniziassimo a lavorare a Low End, mi è capitato di incontrare Q-Tip sul treno che partiva dal Queens diretto a Manhattan. Mi disse: ‘Yo, sto per iniziare a registrare il prossimo album. Ti voglio su un paio di canzoni, ma devi prenderla seriamente”. … L’ho preso in considerazione insieme all’ultimo paio di spettacoli che abbiamo fatto per quel primo album. Ho visto quanto le cose potessero diventare fruttuose.”
2. Straight Outta Compton degli N.W.A ha aiutato ad ispirare Tribe.
Il debutto in studio della squadra di Compton è ampiamente conosciuto come il più grande album gangsta rap di tutti i tempi. Meno ricordato, ma ugualmente importante, è il modo in cui Dr. Dre ha capovolto la raffica di rumore funky dei Public Enemy e dei Bomb Squad per adattarla all’estetica della West Coast; creando intermezzi chiave con campioni di pionieri della commedia nera come Rudy Rae Moore. Sono state le tecniche di produzione di livello superiore di Dre a ispirare Tip e Muhammad. “Ricordo che ero in macchina con Ali e pensavo: “Yo, dobbiamo fare della roba così””, ha detto Tip alla RBMA nel 2013. “Dre è un maestro nel modo in cui è stato disposto”.

3. Phife ha dovuto lottare per i riflettori di “Butter”.
Q-Tip aveva originariamente pianificato che “Butter” fosse un’altra sessione di mic-trading, ma Phife voleva la traccia per sé. “Abbiamo avuto un quasi piccolo battibecco”, ha detto il primo a VH1 nel 2011. Alla fine, Phife ha preso il controllo e ha trasformato “Butter” in uno showcase lirico dove ha ironicamente contrapposto la sua “morbidezza” ai suoi frequenti problemi con le ragazze. Nel frattempo, Tip ha spaccato sul gancio. “Come ero sul ritornello e come stavo facendo la rima … sembrava come se fossero i Beatles, e John avrebbe cantato in una canzone e poi Paul avrebbe cantato in un’altra e John lo avrebbe sostenuto”, ha detto Tip.

4. La competizione tra De La Soul e Tribe portò al gancio di Vinia Mojica su “Verses from the Abstract.”
Vinia Mojica è una delle grandi, non celebrate, vocalist di sessione degli anni Novanta, approdando su brani di Heavy D, Mos Def e molti altri. Anche se è apparsa nelle scenette di People’s Instinctive Travels come parte del rumore della folla, il suo momento di rottura è arrivato quando ha cantato il gancio incandescentemente solare per il successo estivo del 1991 dei De La Soul, “A Roller Skating Jam Called Saturdays”. “I ragazzi avevano un sacco di rivalità di amore-odio. … Volevano sempre superarsi a vicenda”, ha detto Mojica in un’intervista del 2012 a Revive. “Penso che sia per questo che Q-Tip mi ha chiesto di fare qualcosa per il loro album, anche se ero sul loro primo album nei frammenti in mezzo”. Più toccante, Q-Tip ha anche fatto una dedica alla madre di Mojica verso la fine di “Vibes and Stuff”. “Mia madre era morta durante il periodo della realizzazione del loro secondo album”, ha spiegato.

5. “Industry Rule #4,080” potrebbe riferirsi alla Jive Records.
Nel corso degli anni, Q-Tip è stato un po’ evasivo sull’ispirazione per la sua memorabile battuta “Check the Rhime”: “Regola dell’industria numero 4.080, la gente delle case discografiche è losca”. Nell’eccellente The Big Payback: The History of the Business of Hip-Hop, Dan Charnas ipotizza che la “regola” ampiamente citata sia il risultato dei rapporti sempre più conflittuali dei Tribe con la Jive Records, così come dei cambiamenti nel loro management. “I membri di A Tribe Called Quest erano adolescenti quando hanno firmato”, scrive. “Fu solo dopo che il loro primo album fu pubblicato e cominciarono a rivedere il budget per il secondo che si resero conto del groviglio di accordi a cui erano legati”. Quando il gruppo passò dalla Red Alert Productions alla Rush Artist Management, i Tribe chiesero più anticipi per far fronte ai conseguenti costi di separazione, così la Jive estese il loro contratto per un altro album. La burocrazia ha richiesto più di un anno per districarsi, e ha lasciato un’aria di sfiducia tra Tribe e Jive, con conseguenti tagli amari di Theory come “Show Business”. Nel frattempo, “4.080” è entrato nel lessico del rap come stenografia per indicare i trucchi delle etichette discografiche.

6. I colpi vaganti di Phife Dawg hanno quasi portato a uno spargimento di sangue.
È una leggendaria storia di rissa dai giorni pre-Bad Boy vs Death Row dell’hip-hop: Quando Phife Dawg rappò “Strictly hardcore tracks, not a New Jack Swing”, i protetti di Teddy Riley, Wreckx-N-Effect, che ottennero un importante successo pop-rap nel 1990 con “New Jack Swing”, si offesero. Il 16 marzo 1993, la loro crew si vendicò dando un pugno in un occhio a Q-Tip fuori da un concerto dei Run-DMC al Radio City Music Hall. Per evitare ulteriore violenza, la Zulu Nation portò le due fazioni alla Moschea Muhammad della Nation of Islam #7 ad Harlem, dove il ministro Conrad Muhammad mediò una tregua. Tuttavia, nessuno sembrava preoccuparsi del dis di Vanilla Ice di Phife Dawg su “The Scenario (Remix)”: “Vanilla Ice platino? Quella merda è ridicola!”

7. Pete Rock ha fatto l’originale “Jazz (We Got).”
La canzone sentita su The Low End Theory è un riarrangiamento di un beat che Q-Tip ha sentito mentre visitava Pete Rock. “Una volta il beat di ‘Jazz’ stava già suonando nella drum machine. Sono andato ad aprire la porta e ho lasciato il beat a suonare. Lui è venuto giù come, ‘Che cazzo è questo?'”. Pete Rock ha raccontato a Wax Poetics nel 2004. “Sapeva cosa avevo usato e ha preso gli stessi elementi, e l’ha fatto esattamente allo stesso modo”. Tip, da parte sua, sostiene di aver ottenuto il permesso di rifarla. Il suo shout-out su “Jazz (We Got)” – “Pete Rock for the beat, ya don’t stop” – era un tacito riconoscimento delle origini del beat.

8. “Scenario” originariamente includeva più membri dei Native Tongues.
Come Tribe e Leaders of the New School lavoravano su “Scenario”, la voce si diffuse tra la confraternita dei Native Tongues. Alla fine, Posdnous dei De La Soul, Dres e Mista Lawnge dei Black Sheep, il manager del gruppo “Baby” Chris Lighty (scomparso nel 2011), e persino l’enigmatico quarto membro dei Tribe, Jarobi, ci hanno fatto uno scatto. Nel libro di Brian Coleman Check the Technique, Tip ha ricordato: “Non sapevamo quale usare. Volevamo che ci fossero tutti, ma era comunque ovvio quale fosse il migliore, e abbiamo scelto quello per la versione finale dell’album”. Un remix successivo ha visto la partecipazione di Kid Hood, un rapper precedentemente sconosciuto che è stato ucciso due giorni dopo aver registrato il suo verso. Il resto dei versi dei Native Tongues rimangono inediti.

9. Q-Tip ha scritto parte del rap iconico di Busta Rhymes su “Scenario”.
Il leggendario “rawr rawr, like a dungeon dragon” di Busta Rhymes alla fine di “Scenario” è tutto suo. Tuttavia, Q-Tip ha scritto la manciata di battute – “Ho sentito che ti sei precipitato, precipitato e attaccato” – nel mezzo del verso di Tip. “Aveva la sua rima scritta e mi ha detto di dire la sua parte. L’ha fatto in uno stile alla Busta Rhymes, così quando l’ho fatto, suonava come lui”, ha detto Busta alla XXL nel 2012. “Voleva che entrassi nella sua parte, per incastrarmi”. A sua volta Busta ha concluso “Scenario” con uno dei più grandi versi rap di tutti i tempi.

10. The Low End Theory segnò l’inizio della fine di Native Tongues.
Durante le sessioni di registrazione di The Low End Theory, Q-Tip decise di passare dal pioniere DJ di New York e mentore di Native Tongues, Red Alert, alla Rush Management di Russell Simmons, con Chris Lighty come loro uomo di punta. La scissione aprì ferite mai veramente rimarginate tra Tribe e De La, e dall’altra parte gli innovativi e perennemente sottovalutati Jungle Brothers. “Jungle non ci ha preso per il culo. Tutti erano feriti”, ha detto Tip a Vibe in una storia del 2007 sull’ascesa e la caduta dell’influente crew. Nello stesso articolo, Afrika Baby Bam ha aggiunto: “hanno cercato di cancellare i Jungle Brothers dai libri, quando sono stato io a iniziare tutto”.