Il sedimento depositato dai fiumi è chiamato alluvione. Il nome deriva dalla parola latina alluvius, che significa “lavato”. L’alluvione comprende argilla, limo e sabbia (in alcune definizioni è inclusa la ghiaia) e deriva dall’erosione di rocce e terreni nella parte superiore dei bacini fluviali. Le caratteristiche minerali dell’alluvione riflettono quindi le sue origini. Viene trasportato a valle fino a quando l’energia o la capacità di trasporto dei sedimenti del fiume diminuisce e l’acqua non può più trasportare il sedimento in sospensione.
Durante il trasporto, il sedimento può essere alterato nel carattere fisico a causa della selezione e dell’attrito. La selezione comporta la separazione delle particelle sulla base delle dimensioni, con particelle più fini e quindi meno dense come l’argilla che vengono trasportate più a valle rispetto alle particelle più grandi e grossolane come sabbia e ghiaia. L’attrito si verifica quando le particelle di sedimento si scontrano durante il trasporto; nel complesso, questo causa una riduzione delle dimensioni delle particelle e un generale arrotondamento della forma, poiché il materiale angolare viene levigato.
La deposizione dell’alluvione nei canali fluviali, sulle pianure alluvionali, negli estuari, nei delta e nei laghi avviene nel tempo. I regimi erosivi, deposizionali e attrattivi di un fiume possono anche cambiare nel tempo a seconda del clima e delle caratteristiche di uso del suolo nel bacino idrografico.
L’alluvione è diffusa globalmente. Può fornire terreno agricolo fertile perché è ricco di nutrienti, e ha fornito i mezzi per alcune delle grandi civiltà del mondo per svilupparsi e prosperare. Gli esempi includono quelli dell’antico EGITTO basato sulla Valle del Nilo, quelli della civiltà dell’Indo nella valle omonima, e quelli dell’antica Mesopotamia nelle Valli del Tigri e dell’Eufrate. Oggi, alcuni dei terreni agricoli più produttivi del mondo sono su alluvioni, così come molte delle principali aree urbane del mondo, per esempio, LONDRA, Bangkok, BUENOS AIRES, Cairo, MUMBAI (Bombay) e Shanghai. In molti casi, c’è un conflitto di interessi in relazione all’uso del territorio, poiché la diffusione urbana compete con l’agricoltura e l’estrazione dei sedimenti, tale è il valore e la posizione privilegiata dei depositi alluvionali.
Dove l’alluvione comprende le particelle fini di argilla, può essere utilizzata per la fabbricazione di mattoni e ceramiche, e dove predomina la ghiaia, viene talvolta scavata per essere utilizzata come aggregato stradale e materiali da costruzione. Se nel bacino superiore di un fiume si trovano rocce contenenti minerali, l’alluvione risultante dalla loro erosione può essere sufficientemente ricca di minerali da giustificare l’estrazione. I minerali metallici più importanti trovati nell’alluvione includono stagno, oro e platino. Le pietre preziose come i diamanti possono anche essere trovate se le rocce del bacino sono una fonte di pietre preziose.