E’ una vecchia domanda presa direttamente dagli anni ’90: Dove si trova Carmen Sandiego nel mondo? La risposta oggi potrebbe essere, beh, ovunque.
Grazie ad un reboot di Houghton Mifflin Harcourt, che possiede il marchio, la super ladra più viscida del mondo ha una serie animata su Netflix, una serie di giochi su Google Earth e persino una nuova serie di tascabili, che stanno trovando la loro strada nelle aule due decenni dopo che è caduta dalla mappa. Il suo ritorno arriva in un momento in cui la competenza in geografia è diminuita tra gli studenti statunitensi, nonostante gli appelli per le scuole a concentrarsi di più sulla cittadinanza globale. Forse la domanda non è tanto dove si trova quanto dove può aiutare di più.
Prima di tutto: Questa Carmen non è la stessa geniale cacciatrice di tesori che ha colpito per la prima volta i computer Apple nel 1985 e ha venduto 4 milioni di copie nel decennio successivo. I suoi bordi duri sono stati levigati e ha sviluppato una coscienza morale, anche se flessibile. Lungo la strada, ha rotto con i suoi ex compagni criminali alla V.I.L.E. (che è la Lega Internazionale del Male dei Criminali), anche se è ancora in fuga. Ora, quando ruba, lo fa a fin di bene: un Robin Hood con l’impermeabile per la nostra epoca.
Ma la riabilitazione dell’immagine di Carmen non si è limitata a trasformarla da cattiva a protagonista per il bene della TV. Dopo essersi consultata con gli insegnanti in focus group, HMH dice di aver trasformato Carmen in una “cittadina globale” in risposta alle richieste di più materiale sull’apprendimento socio-emotivo, il che significa che l’ambizioso obiettivo di insegnare la geografia agli americani è stato in qualche modo ridimensionato a favore di lezioni sulla comunità, la cultura mondiale e la responsabilità. In breve, New Carmen vi aiuterà ancora a trovare l’Ecuador su una mappa, ma impartirà anche i suoi pensieri su empatia, fare del bene e rispettare le differenze culturali.
E’ un mondo lontano dalla Carmen a cui molti millennials come me si sono affezionati, la leggendaria ladruncola dalle dita leggere che rubava per profitto personale e, francamente, perché nessuno poteva fermarla. La nostra Carmen esisteva ai margini ed era così sfuggente che non era nemmeno il personaggio centrale del suo stesso franchise. Questo ha spinto noi, i giocatori, sulla sedia calda: l’ultima linea di difesa tra la giustizia e la depredazione culturale.
Forse l’ho presa più seriamente della maggior parte dei ragazzi, o semplicemente avevo molto più tempo da ammazzare. Ma ho ancora molti ricordi preziosi della raccolta dei timbri dei passaporti e del recupero della refurtiva rubata su un vecchio IBM con un monitor in bianco e nero. In un tempo precedente a Google, riempivo quaderni con indizi scritti a mano per poter finalmente battere il gioco. Ed ero devastato quando il game show della PBS, girato vicino alla mia casa d’infanzia nel Queens, N.Y., fu cancellato un anno prima che fossi abbastanza grande per competere. (Naturalmente, come ogni vero bambino degli anni ’90, conosco ancora a memoria la maggior parte della canzone dei titoli di coda di Rockapella, completa del datato riferimento alla Cecoslovacchia.)
“Carmen Sandiego era davvero onnipresente negli anni ’90, un megahit”, dice Caroline Fraser, vicepresidente senior di HMH e produttore esecutivo dello show di Netflix. “Ciò che era davvero unico sulla proprietà era che era ugualmente popolare a scuola e a casa, e questo si può dire di pochissimi marchi.”
Questo lo rende particolarmente prezioso per una società di istruzione come HMH, che è meglio conosciuta tra gli insegnanti e gli studenti come editore di libri di testo. Parlando con Fraser, diventa chiaro che la decisione di rilanciare Carmen è stata motivata in gran parte dalla nostalgia. L’azienda sembra scommettere che potrebbe non essere così difficile riportarla nelle scuole e nelle case, dato che così tanti fan di Carmen ora hanno potere d’acquisto e guidano le loro classi.
Con questo in mente, recentemente ho fatto qualche ricerca per conto mio e ho rintracciato una mezza dozzina di insegnanti di storia e geografia della mia età che ricordano il tempo passato accovacciati davanti alla TV e ai primi PC, scoprendo per la prima volta che il mondo era molto più grande ed eccitante dei nostri cortili.
Quando è stato chiesto del fascino di Carmen, le risposte hanno spaziato. Sara Rowe e Lennelle Gilpin, che insegnano geografia alla scuola media di Wentzville, Mo., si sono riferite al fatto che Carmen era una donna in un’epoca in cui molti franchise presentavano uomini. Michael Milton, insegnante di storia al liceo di Burlington, Mass, ricorda l’amore dell’infanzia per i romanzi gialli, il mettere insieme gli indizi e quello che oggi potremmo chiamare apprendimento attivo. “Ma è stato James Fester, uno specialista di integrazione tecnologica ed ex insegnante di storia a Maplewood, Minn, a togliermi le parole di bocca quando ha articolato eloquentemente il motivo per cui la Carmen ha ancora un posto nei nostri cuori circa 25 anni dopo. “C’erano altri giochi che erano ambientati in periodi storici o ambientati in altri luoghi del pianeta, ma non si era avvantaggiati se si aveva questa conoscenza a portata di mano”, dice. “Carmen Sandiego’ era uno di quei giochi in cui mi permetteva effettivamente di applicare cose che mi capitava di conoscere molto, al contrario di altri giochi che lo facevano in modo superficiale.”
Ritrovando Carmen di nuovo
A detta di tutti, il reboot di HMH sta andando bene. Lo show animato di Netflix è stato nominato per un Emmy e tornerà per una seconda stagione, probabilmente più avanti quest’anno. Un film live action è in lavorazione, con Gina Rodriguez, che dà voce a Carmen nella serie animata. E HMH sta producendo libri e giochi digitali a velocità da auto in fuga.
Come Carmen, anche i giochi hanno ricevuto un aggiornamento. I giocatori corrono ancora per recuperare le rarità saccheggiate, ma le avventure sono più brevi e gli indizi più semplici dei giochi epici di un tempo. Certo, la tecnologia è migliorata. Grazie a una partnership con Google Earth, i giocatori si avvicinano alle città e ai punti di riferimento che visitano in modi nuovi.
“Essere in grado di scegliere un luogo reale e andare a vederlo in tutta la sua gloria 3D è davvero potente”, dice JK Kafalas, un ingegnere creativo di Google, che ha basato molto del look pixelato dei giochi sulla “Carmen” degli anni ’90 a cui ha giocato da bambino. “Posso andare al Tokyo Skytree e poi cliccare sul Monte Fuji e vedere quanto sia effettivamente lontano. Questa è un’esperienza davvero fantastica che non si poteva avere, a meno che non si avesse un video o un’animazione, fino a questa piattaforma”.
Tutto questo presuppone che i bambini di oggi siano in grado di relazionarsi con la nuova e più dolce Carmen, con la sua animazione ritoccata e il suo centro morale. Ma, nel pieno spirito della nostalgia che HMH vuole farci abbracciare, ho cominciato a chiedermi come avrebbero reagito alla vecchia, più grintosa Carmen e ai suoi scagnozzi idioti. Così sono caduto nella tana del coniglio degli anni ’90, lanciando una versione del gioco del 1992 su un emulatore con le mie due figlie di 9 anni, che erano solo vagamente consapevoli della sua esistenza. Quando ci ho pensato, non avevo idea di cosa sapessero o non sapessero di geografia di base. Dato che Carmen aveva fatto meraviglie per me alla loro età, forse era il posto migliore per iniziare.
Nel caso in cui il tuo dossier ACME abbia bisogno di essere aggiornato, ecco un rapido aggiornamento su quei primi giochi. Un ladro ambizioso ma stupido come Robin Banks o Irma Dillow ruba un tesoro mondiale inestimabile – per esempio, le opere originali del poeta cubano José Martí o l’intera Cascata Vittoria – e il giocatore salta di città in città seguendo una scia di indizi simili a briciole di pane, notevoli per i loro giochi di parole intelligenti e fatti oscuri che potrebbero essere presi direttamente da un “Jeopardy” Daily Double. Raccogli un mandato per il sospetto e alla fine lo arresti. Sciacquare e ripetere qualche dozzina di volte per avere la possibilità di catturare la stessa Carmen.
Anche se sono un po’ giovani, i bambini ci hanno preso gusto, cercando tutto quello che non sapevano – che, a pensarci bene, era quasi tutto. Il punto di forza di Carmen è sempre stato fissato intorno alla scuola media, quando i ragazzi sono abbastanza grandi da capire i giochi di parole e la geografia. Ma la Carmen retrò ha sempre fatto a pugni con il suo peso, e io – un adulto apparentemente cresciuto – ammetto liberamente di aver bisogno di Wikipedia per gli indizi relativi alla ribellione coloniale Mau Mau del Kenya e alla Dichiarazione Balfour, che ha posto le basi per il moderno stato di Israele. (E dimentica Carmen, dove diavolo è il monte Kosciuszko?)
Quindi non mi preoccupava troppo che i miei alunni di quarta elementare non sapessero che Odense era la terza città più grande della Danimarca o che la moneta egiziana si chiama sterlina. Ma ero un po’ preoccupato che ci avessero messo un minuto intero per individuare il continente africano – ricordando una classica gag dei “Simpson” in cui Marge si lamenta che la classe a cui sta insegnando ha impiegato 40 minuti per trovare il Canada su una mappa. Ed ero assolutamente stupito che non avessero la più pallida idea di dove fosse la Cina.
“Come faccio a saperlo?” ha chiesto mia figlia Sunny – una domanda sincera alla quale non ho ancora una buona risposta. Pensare ad alta voce che potrebbe averlo imparato a scuola è stato accolto con uno sguardo assente.
Forse non avrei dovuto essere così sorpreso. I ragazzi che arrivano in seconda media spesso lottano con concetti non molto più avanzati, dice Rowe, l’insegnante di geografia del Missouri. “Per quanto riguarda la posizione di dove sono le cose nel mondo, molti di loro conoscono i loro continenti e i loro oceani, ma questo è tutto”, dice dei suoi studenti in arrivo.
Il fatto che gli studenti americani siano tristemente disinformati sulla geografia non fa più notizia. L’ultima volta che l’ha fatto è stato nel 2015, quando l’esame NAEP, noto anche come la pagella della nazione, ha rilevato che quasi tre quarti degli studenti di terza media hanno ottenuto un punteggio inferiore alla competenza nella materia. Secondo il NAEP, ciò significa che la maggior parte degli studenti non può fare cose come usare un atlante per identificare un paese sul Corno d’Africa o confrontare le differenze di fuso orario con una mappa.
Un rapporto separato del governo nel 2015 ha rivelato che solo 17 stati hanno requisiti di geografia, e che molti insegnanti spendono solo il 10% del loro tempo per insegnare la materia durante gli studi sociali. Preoccupante, potremmo avere ancora meno dati su cui lavorare in futuro. Nel tentativo di tagliare i costi, il NAEP non testerà più gli studenti sulla geografia in futuro. (Un punto luminoso che dovrei menzionare: L’esame AP Human Geography ora raggiunge più di 200.000 studenti, una cifra che è quadruplicata negli ultimi dieci anni).
Senza una base di conoscenza geospaziale, è più difficile fare collegamenti tra i popoli e le culture – e quindi più difficile identificare i problemi globali urgenti che meritano attenzione, dice Kenneth Keller, un insegnante di storia e geografia delle scuole superiori a Marietta, Ga. e l’attuale presidente del Consiglio nazionale per l’educazione geografica.
“La geografia fisica è importante”, dice Keller. “Ma ciò che potrebbe essere più importante è: Le persone hanno un approvvigionamento idrico sostenibile? Che tipo di impatto hanno le persone sul loro ambiente? Come impatta i bambini, le loro famiglie e la loro vita quotidiana? È qui che entra in gioco l’educazione geografica”.
L’effetto Carmen
Oggi le cose non sono molto diverse da come erano nel periodo d’oro di Carmen. I punteggi di geografia del NAEP nel 1994 erano praticamente identici a quelli di due decenni dopo. Nel 2002, dopo gli attacchi dell’11 settembre, il National Geographic ha rivelato che solo il 17% dei giovani adulti negli Stati Uniti – quella che potremmo definire la generazione Carmen – poteva indicare l’Afghanistan su una mappa. Solo un terzo trovava la Francia. Altri sondaggi tra gli adulti su questioni geopolitiche come il commercio, l’economia e la demografia hanno prodotto risultati altrettanto lugubri.
Naturalmente, sarebbe ingiusto lasciare tutto questo alla porta di Carmen. Ha fatto del suo meglio, ma l’incarico di risolvere la crisi della geografia americana è probabilmente troppo grande per essere coperto da qualsiasi fedora. E non è che Carmen fosse senza influenza. In vista del suo reboot, Netflix ha recentemente fatto un po’ di calcoli per conto suo, e, non sorprende, ha messo uno spin più roseo sulle cose con un sito web chiamato “The Carmen Effect”, che cerca di quantificare il suo massiccio impatto culturale ed educativo.
Un’analisi di più di 350.000 tweet negli ultimi cinque anni rivela che Carmen è ricordata soprattutto per il suo look caratteristico, ed è una favorita perenne ad Halloween. Ma il 20 per cento dei tweet la associa all’aver ispirato la voglia di viaggiare (per inciso uno degli obiettivi principali del gioco originale, secondo questa affascinante storia del franchise). E il 16% attribuisce a Carmen il merito di aver insegnato loro qualcosa sul mondo, e di averlo reso divertente.
Venti anni dopo, questa è ancora una lezione che possiamo imparare da Carmen e una grande opportunità per gli insegnanti.
“Penso che i bambini siano curiosi quando si tratta di qualcosa di interessante per loro”, dice Milton, l’insegnante di storia del liceo in Massachusetts. “La storia gamificata che fa ‘Carmen Sandiego’ è abbastanza forte per catturare la loro attenzione e poi si può costruire su quella conoscenza”.
La popolarità originale di Carmen deve molto agli insegnanti che ne hanno fatto un passaparola in un periodo in cui il software educativo era sinonimo di noioso. Ma i giochi tentacolari della varietà originale di “Dove nel mondo” non sono più un fattore nella grande visione di HMH per il franchise.
Ora, i giochi digitali di dimensioni ridotte e le attività curricolari sono la scelta per gli editori come HMH, e ci sono più di 100 giochi online a tema Carmen. Fraser di HMH dice che agli insegnanti piacciono perché sono facili da inserire in 20 minuti di tempo di scelta o come introduzione all’unità.
Questo potrebbe essere un approccio intelligente. Prima che la serie fosse lanciata a gennaio, Fester, lo specialista di integrazione tecnologica del Minnesota, ha creato il suo proprio mistero di un giorno a tema Carmen, mettendo gli indizi digitali su un mazzo di diapositive e sfidando squadre di studenti a capire dove fosse andata Carmen usando strategie avanzate di ricerca su Google. Nel Missouri, Rowe e Gilpin si sono anche appoggiati a Carmen per aiutare a insegnare la geografia dell’Africa sub-sahariana. Man mano che gli studenti completavano parti dell’unità, raccoglievano indizi su dove si nascondeva Carmen e li risolvevano, di nuovo, attraverso un’abile ricerca su internet.
In particolare, le attività non riguardano solo la geografia. Proprio come i primi giochi di “Carmen” usavano atlanti e almanacchi di riferimento per far conoscere ai bambini gli strumenti di ricerca del tempo, queste attività più recenti insegnano agli studenti come trovare le giuste informazioni online e discernere i fatti dalla finzione, un aggiornamento del 21° secolo altrimenti noto come alfabetizzazione mediatica.
“Viviamo in un mondo Googlish”, dice Rowe. Gli studenti “hanno informazioni disponibili in un istante, ma non sempre sono le informazioni migliori”.
In verità, l’apprendimento socio-emotivo e l’alfabetizzazione mediatica possono essere le parti più importanti dell’eredità di Carmen mentre si fa strada nel nuovo secolo. Ma alcune cose non cambiano mai. Tra queste, la posizione del Monte Kosciuszko (Australia, a proposito) e la necessità di sapere dove si trovano le cose, insieme alle abilità di usare questa conoscenza per dare un senso al mondo.
“Se non sai dove sono le cose, sei completamente disconnesso dagli eventi mondiali e globali”, dice Fester. “Ci sono un sacco di tessere del domino che possono essere abbattute con la conoscenza geospaziale”
Per quanto riguarda i miei figli, insieme al loro Google-fu è migliorata anche la loro consapevolezza geospaziale, il che significa che ora ne hanno almeno un po’. Riescono a trovare la Cina al secondo o terzo tentativo e non ci mettono tanto a individuare l’Africa. Penso che siano scesi a circa 30 secondi.
E chissà, uno di questi giorni potremmo raggiungere Carmen.