Es una vieja pregunta sacada directamente de los años 90: ¿Dónde está Carmen Sandiego? La respuesta hoy podría ser, bueno, en todas partes.
Gracias a un reinicio de Houghton Mifflin Harcourt, propietaria de la marca, la súper ladrona más escurridiza del mundo tiene una serie de animación en Netflix, un grupo de juegos de Google Earth e incluso una nueva serie de libros de bolsillo, todo lo cual está llegando a las aulas dos décadas después de que desapareciera del mapa. Su regreso se produce en un momento en el que el dominio de la geografía ha disminuido entre los estudiantes estadounidenses, a pesar de los llamamientos para que las escuelas se centren más en la ciudadanía global. Quizá la cuestión no sea dónde está sino dónde puede ayudar más.
Primero lo primero: Esta Carmen no es la misma mente maestra que se dedica a atrapar tesoros y que llegó por primera vez a los ordenadores de Apple en 1985 y vendió 4 millones de copias durante la década siguiente. Se ha limado su dureza y ha desarrollado una conciencia moral, aunque flexible. Por el camino, ha roto con sus antiguos compinches criminales de V.I.L.E. (la Liga Internacional del Mal de los Villanos), aunque sigue huyendo. Ahora, cuando roba, es para bien: una Robin Hood con gabardina para nuestra época.
Pero la rehabilitación de la imagen de Carmen no se limitó a convertirla de villana en protagonista por el bien de la televisión. Después de consultar a los profesores en grupos de discusión, HMH dice que ha remodelado a Carmen como una «ciudadana global» en respuesta a las peticiones de más material sobre el aprendizaje socio-emocional, lo que significa que el ambicioso objetivo de enseñar geografía a los estadounidenses se ha reducido en favor de lecciones sobre la comunidad, la cultura mundial y la responsabilidad. En resumen, New Carmen seguirá ayudándote a encontrar Ecuador en un mapa, pero también te transmitirá sus ideas sobre la empatía, hacer el bien y respetar las diferencias culturales.
Está muy lejos de la Carmen a la que muchos millennials como yo se aferraron: la legendaria ladrona de dedos ligeros que robaba para su beneficio personal y, francamente, porque nadie podía detenerla. Nuestra Carmen existía en los márgenes y era tan escurridiza que ni siquiera era el personaje central de su propia franquicia. Eso nos empujó a nosotros, los jugadores, al asiento caliente: la última línea de defensa entre la justicia y la depredación cultural.
Quizás me lo tomé más en serio que la mayoría de los niños, o simplemente tenía mucho más tiempo para matar. Pero aún guardo muchos recuerdos entrañables de la recogida de sellos de pasaporte y la recuperación de botines robados en un viejo IBM con monitor en blanco y negro. En una época anterior a Google, llenaba cuadernos con pistas escritas a mano para poder superar por fin el juego. Y me sentí desolado cuando el programa de juegos de la PBS, filmado cerca de la casa de mi infancia en Queens, Nueva York, fue cancelado un año antes de que yo tuviera la edad suficiente para competir. (Por supuesto, como cualquier niño de los 90, todavía me sé de memoria la mayor parte de la canción de los créditos finales de Rockapella, junto con la referencia a Checoslovaquia.)
«Carmen Sandiego fue realmente omnipresente en los 90, un megahit», dice Caroline Fraser, vicepresidenta senior de HMH y productora ejecutiva del programa de Netflix. «Lo que era realmente único de la propiedad era que era igualmente popular en la escuela y en casa, y eso se puede decir de muy pocas marcas»
Eso lo hace especialmente valioso para una empresa de educación como HMH, que es más conocida entre los profesores y los estudiantes como una editorial de libros de texto. Al hablar con Fraser, queda claro que la decisión de relanzar Carmen estuvo motivada en gran medida por la nostalgia. La empresa parece apostar por que no sea tan difícil venderla de nuevo en las escuelas y los hogares, dado que tantos fans de Carmen tienen ahora poder adquisitivo y dirigen sus propias aulas.
Con esto en mente, hace poco hice algunas averiguaciones por mi cuenta y localicé a media docena de profesores de historia y geografía de mi edad que recuerdan el tiempo que pasaron encorvados frente a los televisores y los primeros ordenadores personales, descubriendo por primera vez que el mundo era mucho más grande y emocionante que nuestros patios traseros.
Cuando se les preguntó por el atractivo de Carmen, las respuestas fueron muy variadas. Sara Rowe y Lennelle Gilpin, que enseñan geografía en la escuela media de Wentzville, Mo., se refirieron al hecho de que Carmen era una mujer en una época en la que muchas franquicias estaban protagonizadas por hombres. Michael Milton, profesor de historia en un instituto de Burlington (Massachusetts), recuerda su afición infantil por las novelas de misterio, la búsqueda de pistas y lo que hoy podríamos llamar aprendizaje activo. «Esto me puso más en el asiento del conductor que la lectura», dice de los primeros juegos de la franquicia.
Pero fue James Fester, especialista en integración tecnológica y antiguo profesor de historia en Maplewood, Minnesota, quien me quitó las palabras de la boca cuando articuló elocuentemente por qué Carmen sigue ocupando un lugar en nuestros corazones unos 25 años después. «Había otros juegos ambientados en periodos históricos o en otros lugares del planeta, pero no tenías ventaja si tenías esos conocimientos a mano», dice. «‘Carmen Sandiego’ era uno de esos juegos en los que realmente me permitía aplicar cosas de las que casualmente sabía mucho, a diferencia de otros juegos que lo hacían de forma superficial.»
Encontrando de nuevo a Carmen
Según todos los indicios, el reboot de HMH está funcionando bien. La serie animada de Netflix fue nominada a un Emmy y volverá para una segunda temporada, probablemente a finales de este año. Se está preparando una película de acción real protagonizada por Gina Rodríguez, que da voz a Carmen en la serie de animación. Y HMH está sacando libros y juegos digitales a la velocidad de un coche de escape.
Al igual que Carmen, los juegos también se han actualizado. Los jugadores siguen corriendo para recuperar las rarezas saqueadas, pero las aventuras son más cortas y las pistas más sencillas que los juegos épicos de antaño. Hay que reconocer que la tecnología ha mejorado. Gracias a la colaboración con Google Earth, los jugadores pueden conocer de cerca las ciudades y los lugares emblemáticos que visitan.
«Poder elegir un lugar real y verlo en todo su esplendor en 3D es realmente potente», dice JK Kafalas, ingeniero creativo de Google, que basó gran parte del aspecto pixelado de los juegos en la «Carmen» de los 90 a la que jugaba de niño. «Puedo ir al Tokyo Skytree y luego hacer clic en el Monte Fuji y ver lo lejos que está realmente. Esa es una experiencia realmente genial que no podías tener, a menos que tuvieras un vídeo o una animación, hasta esta plataforma.»
Todo esto supone que los niños de hoy son capaces de relacionarse con la nueva y más suave Carmen, con su animación retocada y su centro moral. Pero, siguiendo el espíritu de la nostalgia que HMH quiere que adoptemos, empecé a preguntarme cómo reaccionarían ante la antigua Carmen, la más descarnada, y ante sus secuaces medio tontos. Así que me metí en la madriguera de los 90 y puse en marcha una versión del juego de 1992 en un emulador con mis dos hijas de 9 años, que sólo conocían vagamente su existencia. Cuando lo pensé, no tenía ni idea de lo que sabían o no sabían de geografía básica. Teniendo en cuenta que Carmen había hecho maravillas conmigo a su edad, quizá era el mejor lugar para empezar.
En caso de que tu dossier de ACME necesite una actualización, aquí tienes un rápido repaso a esos primeros juegos. Un ladrón ambicioso pero poco inteligente, como Robin Banks o Irma Dillow, roba un tesoro mundial de valor incalculable -por ejemplo, las obras originales del poeta cubano José Martí o la totalidad de las cataratas Victoria- y el jugador va saltando de ciudad en ciudad siguiendo un rastro de pistas, que destaca por sus ingeniosos juegos de palabras y oscuros datos que podrían sacarse directamente de un doble diario de «Jeopardy». Consigues una orden de arresto para el sospechoso y finalmente lo detienes. Repite la operación unas cuantas veces para poder atrapar a la propia Carmen.
Aunque son un poco jóvenes, los niños se aficionaron rápidamente, buscando todo lo que no sabían, que, pensándolo bien, era casi todo. El punto óptimo para Carmen siempre se ha fijado en la escuela secundaria, cuando los niños tienen la edad suficiente para entender los juegos de palabras y la geografía. Pero la Carmen retro siempre ha estado por encima de su peso, y yo -un adulto ostensiblemente crecido- admito que necesito la Wikipedia para encontrar pistas relacionadas con la rebelión colonial Mau Mau de Kenia y la Declaración Balfour, que sentó las bases del moderno Estado de Israel. (Y olvida a Carmen, ¿dónde diablos está el monte Kosciuszko?)
Por eso no me preocupaba demasiado que mis alumnos de cuarto grado no supieran que Odense era la tercera ciudad más grande de Dinamarca o que la moneda egipcia se llama libra. Pero me preocupó un poco que tardaran un minuto entero en localizar el continente africano, recordando un gag clásico de «Los Simpsons» en el que Marge se lamenta de que la clase a la que da clase tardó 40 minutos en encontrar Canadá en un mapa. Y me sorprendió mucho que no tuvieran ni la más remota idea de dónde estaba China.
«¿Cómo voy a saberlo?», preguntó mi hija Sunny, una pregunta genuina para la que todavía no tengo una buena respuesta. Al pensar en voz alta que podría haberlo aprendido en la escuela, me quedé con la mirada perdida.
Quizás no debería haberme sorprendido tanto. Los niños que entran en séptimo curso suelen tener dificultades con conceptos no mucho más avanzados, dice Rowe, el profesor de geografía de Missouri. «En cuanto a la localización de dónde están las cosas en el mundo, muchos de ellos conocen sus continentes y sus océanos, pero eso es todo», dice de sus alumnos entrantes.
El hecho de que los estudiantes estadounidenses estén lamentablemente desinformados sobre geografía ya no es noticia. La última vez que lo hizo fue en 2015, cuando el examen NAEP, también conocido como la Libreta de Calificaciones de la Nación, encontró que casi tres cuartas partes de los estudiantes de octavo grado obtuvieron una puntuación por debajo del nivel de competencia en la materia. Según la NAEP, eso significa que la mayoría de los estudiantes no pueden hacer cosas como usar un atlas para identificar un país en el Cuerno de África o comparar las diferencias de huso horario con un mapa.
Un informe separado del gobierno en 2015 reveló que sólo 17 estados tienen requisitos de geografía, y que muchos profesores pasan tan sólo el 10 por ciento de su tiempo enseñando la materia durante los estudios sociales. Preocupantemente, es posible que tengamos aún menos datos para trabajar en el futuro. En un intento de reducir los costes, el NAEP ya no examinará a los estudiantes en geografía a partir de ahora. (Un punto positivo que debo mencionar: El examen de Geografía Humana AP llega ahora a más de 200.000 estudiantes, una cifra que se ha cuadruplicado en la última década).
Sin una base de conocimientos geoespaciales, es más difícil establecer conexiones entre los pueblos y las culturas y, por tanto, más difícil identificar los problemas globales urgentes que merecen atención, dice Kenneth Keller, profesor de historia y geografía de secundaria en Marietta, Georgia, y actual presidente del Consejo Nacional de Educación Geográfica.
«La geografía física es importante», dice Keller. «Pero lo que puede ser más importante es: ¿Tiene la gente un suministro de agua sostenible? ¿Qué tipo de impacto tiene la gente en su entorno? ¿Cómo afecta a los niños, a sus familias y a su vida cotidiana? Ahí es donde entra en juego la educación geográfica».
El efecto Carmen
Las cosas hoy en día no son muy diferentes de lo que eran en el apogeo original de Carmen. Los resultados de geografía del NAEP en 1994 eran prácticamente idénticos a los de dos décadas después. En 2002, tras los atentados del 11 de septiembre, National Geographic reveló que sólo el 17% de los jóvenes adultos de Estados Unidos -lo que podríamos denominar la generación Carmen- podía señalar Afganistán en un mapa. Sólo un tercio encontró Francia. Otras encuestas a adultos sobre cuestiones geopolíticas como el comercio, la economía y la demografía han arrojado resultados igualmente desalentadores.
Por supuesto, sería injusto culpar a Carmen de todo esto. Ella hizo lo mejor que pudo, pero la carga de resolver la crisis de la geografía americana es probablemente demasiado grande para ser cubierta por cualquier fedora. Y no es que Carmen no tuviera influencia. Antes de su reinicio, Netflix hizo recientemente algunos cálculos por su cuenta y, como era de esperar, dio un giro más positivo a las cosas con un sitio web llamado «El efecto Carmen», que intenta cuantificar su enorme impacto cultural y educativo.
Un análisis de más de 350.000 tuits de los últimos cinco años revela que Carmen es recordada sobre todo por su aspecto característico, y es una favorita perenne cuando llega Halloween. Pero el 20% de los tweets la asocian con la inspiración de la pasión por los viajes (por cierto, uno de los principales objetivos del juego original, según esta fascinante historia de la franquicia). Y el 16 por ciento atribuye a Carmen el haberles enseñado algo sobre el mundo, y haberlo hecho divertido.
Veinte años después, esa sigue siendo una lección que podemos aprender de Carmen, y una gran oportunidad para los profesores.
«Creo que los niños sienten curiosidad cuando se trata de algo que les interesa», dice Milton, el profesor de historia de un instituto de Massachusetts. «La historia gamificada que hace ‘Carmen Sandiego’ es algo genial para captar su atención y luego se puede construir sobre ese conocimiento».
La popularidad original de Carmen se debió en gran medida a los profesores que lo convirtieron en una sensación de boca en boca en una época en la que el software educativo era sinónimo de aburrido. Pero los grandes juegos de la variedad original de «Dónde está el mundo» ya no forman parte de la gran visión de HMH para la franquicia.
Ahora, los juegos digitales del tamaño de un bocado y las actividades curriculares son la opción a la que recurren editores como HMH, y hay más de 100 juegos temáticos de Carmen en línea. Fraser, de HMH, dice que a los profesores les gustan porque son fáciles de incluir en 20 minutos de tiempo de elección o como introducción a la unidad.
Ese podría ser el enfoque inteligente. Antes de que la serie se pusiera en marcha en enero, Fester, el especialista en integración tecnológica de Minnesota, creó su propio misterio de un día de duración con el tema de Carmen, colocando pistas digitales en una pizarra de diapositivas y desafiando a los equipos de estudiantes a averiguar dónde fue Carmen utilizando estrategias avanzadas de búsqueda en Google. En Missouri, Rowe y Gilpin también se han apoyado en Carmen para ayudar a enseñar la geografía del África subsahariana. A medida que los estudiantes completaban partes de la unidad, recogían pistas sobre dónde se escondía Carmen y las resolvían, de nuevo, a través de inteligentes búsquedas en Internet.
Notablemente, las actividades no son sólo sobre geografía. Al igual que los primeros juegos de «Carmen» utilizaban atlas y almanaques de referencia para familiarizar a los niños con las herramientas de investigación de la época, estas nuevas actividades enseñan a los alumnos a encontrar la información correcta en Internet y a discernir la realidad de la ficción, una actualización del siglo XXI conocida como alfabetización mediática.
«Vivimos en un mundo Googlish», dice Rowe. Los estudiantes «tienen información disponible en un instante, pero no siempre es la mejor información».
En verdad, el aprendizaje socio-emocional y la alfabetización mediática pueden ser las partes más importantes del legado de Carmen en su camino hacia el nuevo siglo. Pero hay cosas que nunca cambian. Entre ellas, la ubicación del monte Kosciuszko (Australia, por cierto) y la necesidad de saber dónde están las cosas, junto con las habilidades para utilizar ese conocimiento para dar sentido al mundo.
«Si no sabes dónde están las cosas, estás completamente desconectado de los acontecimientos mundiales y globales», dice Fester. «Hay un montón de fichas de dominó que se pueden derribar con el conocimiento geoespacial».
En cuanto a mis hijos, junto con su Google-fu su conciencia geoespacial también ha mejorado -lo que significa que al menos tienen algo ahora. Son capaces de encontrar China al segundo o tercer intento y no tardan tanto en localizar África. Creo que han bajado a unos 30 segundos.
Y quién sabe, uno de estos días podemos alcanzar a Carmen.