Geologia
La maggior parte delle unità geologiche degli Appennini sono costituite da rocce sedimentarie marine che si sono depositate sul margine meridionale del Mare della Tetide, il grande oceano che si estendeva tra le placche paleo-europee e paleo-africane durante la loro separazione nell’Era Mesozoica (circa 250-65 milioni di anni fa). Queste rocce sono per lo più scisti, arenarie e calcari, mentre le rocce ignee (come le ofioliti dell’Appennino settentrionale, i resti di una crosta oceanica più antica) sono scarse. Le rocce più antiche – unità metamorfiche del tardo Paleozoico (circa 300-250 milioni di anni fa), con la loro copertura sedimentaria continentale contenente resti vegetali – rappresentano i relitti dell’antica crosta continentale di Gondwanaland e si trovano in piccoli affioramenti. Le intrusioni granitiche e le unità metamorfiche delle catene calabresi e siciliane sono anch’esse paleozoiche (orogenesi ercinica), ma si ritiene che siano di origine alpina e che siano diventate parte della catena appenninica solo attraverso successivi grandi movimenti tettonici.
L’orogenesi appenninica si è sviluppata attraverso diverse fasi tettoniche, principalmente durante l’Era Cenozoica (cioè, da circa 65 milioni di anni fa), e raggiunse l’apice nelle epoche Miocene e Pliocene (da circa 23 a 2,6 milioni di anni fa). Gli Appennini consistono in una struttura a cintura di spinta con tre movimenti di tendenza fondamentali: verso il mare Adriatico (le catene settentrionali e centrali), verso il mar Ionio (Appennino calabrese) e verso l’Africa (catena siciliana). Durante il Plio-Pleistocene (cioè da circa 5.300.000 a 11.700 anni fa), l’ingressione e la regressione del mare hanno causato la formazione di grandi fasce sedimentarie marine e continentali (sabbie, argille e conglomerati) lungo le pendici della nuova catena. Nell’ultimo milione di anni si sono sviluppate numerose grandi faglie lungo il lato occidentale degli Appennini, che possono essere collegate all’assottigliamento crostale iniziato circa 10 milioni di anni fa e che ha portato alla formazione di un nuovo mare, il Tirreno. La maggior parte di queste faglie hanno anche facilitato una forte attività vulcanica, e una catena vulcanica si è formata lungo di esse dal Monte Amiata in Toscana al Monte Etna in Sicilia; la maggior parte di questi vulcani – tra cui il Monte Amiata, il Monte Cimino, i Colli Albani vicino a Roma, e le Isole Ponza – sono estinti, ma, a sud, il Vesuvio, le Isole Eolie, e il Monte Etna sono tutti ancora attivi. L’attività sismica è comune lungo tutta la lunghezza della catena (inclusa la Sicilia), con più di 40.000 eventi registrati dall’anno 1000. La maggior parte dei terremoti sono poco profondi (da tre a 19 miglia di profondità), e il loro verificarsi è probabilmente collegato all’insediamento della catena nella complicata interazione tra le placche tettoniche africane ed europee.
La giovinezza geologica degli Appennini e una grande varietà di tipi di roccia sono responsabili dell’aspetto aspro della catena oggi. A nord, in Liguria, si trovano arenarie, marne e pietre verdi. Le frane si verificano spesso in queste rocce fragili. In Toscana, Emilia, Marche e Umbria, argilla, sabbia e calcari sono comuni. Nel Lazio, in Campania, in Puglia, in Calabria e nella Sicilia settentrionale e orientale, ci sono grandi affioramenti di roccia calcarea, separati da aree pianeggianti di scisti e arenarie. In Molise, Basilicata e Sicilia, si trovano estesi tipi di roccia argillosa. Qui, il paesaggio ha un aspetto assetato e desolato, con frequenti erosioni del tipo calanchi.