Géologie
La majorité des unités géologiques des Apennins sont constituées de roches sédimentaires marines qui se sont déposées sur la marge sud de la mer de Téthys, le grand océan qui s’est étalé entre les plaques paléo-européenne et paléo-africaine lors de leur séparation à l’ère mésozoïque (il y a environ 250 à 65 millions d’années). Ces roches sont principalement des schistes, des grès et des calcaires, tandis que les roches ignées (comme les ophiolites des Apennins septentrionaux, vestiges d’une croûte océanique plus ancienne) sont rares. Les roches les plus anciennes – unités métamorphiques de la fin de l’ère paléozoïque (il y a environ 300 à 250 millions d’années), avec leur couverture sédimentaire continentale contenant des restes de plantes – représentent les reliques de l’ancienne croûte continentale du Gondwana et se trouvent dans de petits affleurements. Les intrusions granitiques et les unités métamorphiques des chaînes calabraise et sicilienne sont également paléozoïques (orogenèse hercynienne), mais on pense qu’elles sont d’origine alpine et qu’elles n’ont fait partie de la chaîne apennine que par des mouvements tectoniques majeurs ultérieurs.
L’orogenèse apennine s’est développée à travers plusieurs phases tectoniques, principalement au cours de l’ère cénozoïque (c’est-à-dire, depuis environ 65 millions d’années), et a atteint son apogée aux époques du Miocène et du Pliocène (il y a environ 23 à 2,6 millions d’années). Les Apennins sont constitués d’une structure de ceinture de poussée avec trois mouvements de tendance de base : vers la mer Adriatique (chaînes nord et centrale), la mer Ionienne (Apennins calabrais) et l’Afrique (chaîne sicilienne). Au cours du Plio-Pléistocène (c’est-à-dire il y a environ 5 300 000 à 11 700 ans), l’ingression et la régression de la mer ont provoqué la formation de grandes ceintures sédimentaires marines et continentales (sables, argiles et conglomérats) le long des pentes de la nouvelle chaîne. Au cours du dernier million d’années, de nombreuses grandes failles se sont développées le long du côté ouest des Apennins, ce qui pourrait être lié à l’amincissement de la croûte terrestre qui a commencé il y a environ 10 millions d’années et a entraîné la formation d’une nouvelle mer, la mer Tyrrhénienne. La plupart de ces failles ont également favorisé une forte activité volcanique, et une chaîne volcanique s’est formée le long de ces failles, du mont Amiata en Toscane au mont Etna en Sicile ; la plupart de ces volcans – dont le mont Amiata, le mont Cimino, les collines Alban près de Rome et les îles Ponza – sont éteints, mais, au sud, le mont Vésuve, les îles Eolie et le mont Etna sont toujours actifs. L’activité sismique est courante sur toute la longueur de la chaîne (y compris la Sicile), avec plus de 40 000 événements enregistrés depuis l’an 1000. La plupart des tremblements de terre sont peu profonds (de trois à 19 miles de profondeur), et leur apparition est probablement liée à l’implantation de la chaîne dans l’interaction compliquée entre les plaques tectoniques africaine et européenne.
La jeunesse géologique des Apennins et une grande variété de types de roches sont responsables de l’aspect accidenté de la chaîne aujourd’hui. Au nord, en Ligurie, on trouve des grès, des marnes et des roches vertes. Des glissements de terrain se produisent souvent dans ces roches fragiles. En Toscane, en Émilie, dans les Marches et en Ombrie, l’argile, le sable et les calcaires sont courants. Dans le Latium, en Campanie, dans les Pouilles, en Calabre et dans le nord et l’est de la Sicile, on trouve de grands affleurements de roches calcaires, séparés par des zones de schiste et de grès dans les plaines. Dans le Molise, la Basilicate et la Sicile, on trouve de vastes types de roches argileuses (argileuses). Ici, le paysage a un aspect assoiffé et désolé, avec une érosion fréquente de type calanchi, ou badlands.