Geología
La mayoría de las unidades geológicas de los Apeninos están formadas por rocas sedimentarias marinas que se depositaron sobre el margen meridional del Mar de Tethys, el gran océano que se extendió entre las placas paleo-europea y paleo-africana durante su separación en la Era Mesozoica (hace unos 250 a 65 millones de años). Estas rocas son en su mayoría pizarras, areniscas y calizas, mientras que las rocas ígneas (como los ofiolitos del norte de los Apeninos, restos de una corteza oceánica más antigua) son escasas. Las rocas más antiguas -unidades metamórficas de finales de la Era Paleozoica (hace unos 300 a 250 millones de años), con su cubierta sedimentaria continental que contiene restos vegetales- representan los restos de la antigua corteza continental de Gondwanalandia y se encuentran en pequeños afloramientos. Las intrusiones graníticas y las unidades metamórficas de las cordilleras de Calabria y Sicilia también son paleozoicas (orogenia hercínica), pero se cree que son de origen alpino y que sólo pasaron a formar parte de la cadena de los Apeninos a través de importantes movimientos tectónicos posteriores.
La orogenia de los Apeninos se desarrolló a través de varias fases tectónicas, principalmente durante la Era Cenozoica (es decir, desde hace unos 65 millones de años), y alcanzó su punto álgido en las épocas del Mioceno y el Plioceno (hace entre 23 y 2,6 millones de años). Los Apeninos consisten en una estructura de cinturón de empuje con tres movimientos de tendencia básicos: hacia el mar Adriático (las cordilleras del norte y del centro), el mar Jónico (Apeninos de Calabria) y África (cordillera de Sicilia). Durante el Plio-Pleistoceno (es decir, hace unos 5.300.000 a 11.700 años), la ingresión y regresión del mar provocó la formación de grandes cinturones sedimentarios marinos y continentales (arenas, arcillas y conglomerados) a lo largo de las laderas de la nueva cadena. En el último millón de años se han desarrollado numerosas y grandes fallas a lo largo de la vertiente occidental de los Apeninos, que pueden estar relacionadas con el adelgazamiento de la corteza que comenzó hace unos 10 millones de años y que dio lugar a la formación de un nuevo mar, el Tirreno. La mayoría de estas fallas también han facilitado una fuerte actividad volcánica, y a lo largo de ellas se ha formado una cadena volcánica desde el monte Amiata en Toscana hasta el monte Etna en Sicilia; la mayoría de estos volcanes -incluidos el monte Amiata, el monte Cimino, las colinas de Alban cerca de Roma y las islas Ponza- están extinguidos, pero, al sur, el monte Vesubio, las islas Eolie y el monte Etna siguen activos. La actividad sísmica es habitual a lo largo de toda la cadena (incluida Sicilia), con más de 40.000 eventos registrados desde el año 1000. La mayoría de los terremotos son poco profundos (de tres a 19 millas de profundidad), y su ocurrencia está probablemente relacionada con el asentamiento de la cadena en la complicada interacción entre las placas tectónicas africana y europea.
La juventud geológica de los Apeninos y una gran variedad de tipos de roca son responsables del aspecto accidentado de la cordillera en la actualidad. En el norte, en Liguria, aparecen areniscas, margas y piedras verdes. En estas rocas frágiles suelen producirse desprendimientos. En Toscana, Emilia, Las Marcas y Umbría, son comunes la arcilla, la arena y las calizas. En el Lacio, Campania, Apulia, Calabria y el norte y el este de Sicilia, hay grandes afloramientos de roca calcárea, separados por zonas bajas de pizarra y arenisca. En Molise, Basilicata y Sicilia hay extensos tipos de roca arcillosa. Aquí, el paisaje tiene un aspecto sediento y desolado, con frecuentes erosiones del tipo calanchi, o badlands.