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Domanda: “Chi era Cornelio nella Bibbia?”
Risposta: Cornelio nella Bibbia era un centurione, un comandante del reggimento italiano dell’esercito romano. Viveva a Cesarea. La sua storia in Atti 10 è importante perché fu in casa di Cornelio che Dio aprì pubblicamente le porte della chiesa al mondo gentile. L’apostolo Pietro era presente per vederlo accadere, proprio come era stato testimone dell’apertura delle porte ai Samaritani (Atti 8) e ai Giudei (Atti 2).
Nonostante fosse un romano, Cornelio era un adoratore di Dio, un proselito ebreo conosciuto e rispettato dalla comunità ebraica (Atti 10:22). Cornelio era un uomo devoto che pregava regolarmente e faceva la carità (versetto 2). Un pomeriggio, mentre Cornelio stava pregando, ebbe la visione di un angelo di Dio, che gli disse che Dio aveva ascoltato le sue preghiere (Atti 10:30-31). L’angelo disse a Cornelio di trovare Pietro, che stava a Joppa nella casa di Simone, un conciatore (verso 32). Cornelio mandò immediatamente due dei suoi servi e un soldato devoto a Giaffa per trovare Pietro e riportarlo indietro.
Nel frattempo, Dio stava preparando il cuore di Pietro a servire i suoi prossimi visitatori Gentili. Dio diede a Pietro una visione di un assortimento di animali, sia puliti che impuri (Atti 10:11-12). Pietro sentì una voce che diceva: “Alzati, Pietro. Uccidi e mangia” (verso 13). Pietro resistette a questo comando, non avendo mai mangiato prima cibo non kosher (verso 14), ma la voce rispose: “Non chiamare impuro ciò che Dio ha reso pulito” (verso 15). Questa visione fu ripetuta tre volte, e poi Pietro sentì lo Spirito che diceva che tre uomini lo stavano cercando e che doveva andare con loro senza esitazione (versi 19-20). Pietro trovò i due servi di Cornelio e il soldato, ed essi raccontarono a Pietro della visita di Cornelio da parte di un angelo e gli chiesero di venire a parlare con Cornelio (verso 22). Pietro invitò gli uomini a rimanere per la notte, e il giorno dopo Pietro li seguì di nuovo a Cesarea (verso 23).
Quando Pietro entrò nella casa di Cornelio, il centurione cadde ai piedi di Pietro in segno di riverenza, ma Pietro lo sollevò, dicendo: “Alzati… Io stesso sono solo un uomo” (Atti 10:25-26). Pietro ricordò poi a Cornelio che era contro la legge ebraica che Pietro si associasse ai Gentili. Tuttavia, spiegò Pietro, Dio gli aveva mostrato in una visione di non chiamare alcuna persona comune o impura. Pietro capì che gli animali nella sua visione erano simbolo dei Gentili, ai quali Dio si stava preparando a dare il vangelo (Atti 10:28-29). Cornelio allora raccontò a Pietro dell’angelo che gli aveva detto di cercare Pietro. Sia Pietro che Cornelio videro che Dio aveva agito per farli incontrare.
Pietro disse allora: “Ora mi rendo conto di quanto sia vero che Dio non fa favoritismi, ma accetta da ogni nazione chi lo teme e fa ciò che è giusto” (Atti 10:34-35), e poi predicò il vangelo a tutti quelli che erano riuniti in casa di Cornelio. Mentre Pietro parlava, i Gentili ricevettero lo Spirito Santo, come evidenziato dal parlare in lingue, e furono battezzati con acqua (Atti 10:44-48). Pietro e gli ebrei che erano con lui videro l’inizio di qualcosa di nuovo che Dio stava facendo: “Essi hanno ricevuto lo Spirito Santo come noi” (versetto 47). La “mini-Pentecoste” nella casa di Cornelio fu una prova positiva che il vangelo era per tutte le persone, non solo per gli ebrei (vedi Luca 2:10; Matteo 28:19)
Nel considerare la storia di Cornelio nella Bibbia, è importante notare che essere religiosi non è sufficiente per salvare una persona. Cornelio era molto devoto e adorava l’unico vero Dio. Eppure aveva ancora bisogno di ascoltare il vangelo e rispondere positivamente ad esso. Ecco perché Dio mandò Pietro, in modo che Cornelio potesse sentire della morte e della risurrezione di Cristo, che Pietro predicò chiaramente (Atti 10:39-40, 43). Fu solo dopo che Cornelio e la sua famiglia ricevettero il messaggio su Gesù che ricevettero lo Spirito Santo e nacquero di nuovo. La storia di Cornelio non solo mostra la necessità del vangelo, ma indica che Dio muoverà il cielo e la terra per portare il vangelo a coloro che sono pronti a riceverlo.