Nel 1841 lo showman Phineas Taylor “P. T.” Barnum acquistò lo “Scudder’s American Museum”, poi cambiò il nome in “Barnum’s American Museum”. Con lo stile di Barnum, la pubblicità roboante e le trovate pubblicitarie, il museo divenne un enorme successo, e il nome Barnum divenne noto in tutto il mondo.
Gli operatori di circo Dan Castello e William Cameron Coup di Delavan, Wisconsin, volendo guadagnare sulla notorietà del nome Barnum persuasero P. T. ad entrare in società con loro, insieme crearono la “P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” nel 1875.
James Anthony Bailey e James E. Cooper operavano il “Cooper and Bailey Circus” dal 1860 il circo aveva un cucciolo di elefante “Columbia”, che pubblicizzavano come “il primo elefante nato negli Stati Uniti”. L’elefante era un grande biglietto da visita per il circo.
Barnum si offrì di comprare l’elefante ma non riuscì a trovare un accordo con Bailey e Cooper, alla fine accettarono di combinare i due circhi come il “Barnum & Bailey Circus”. nel 1881.
Il 22 agosto 1889 il circo subì un grave incidente ferroviario, che ferì 2 custodi di animali e uccise 33 cavalli, 2 cammelli e 1 mulo.
P. T. Barnum morì il 7 aprile 1891, dopo la morte di Barnum James Bailey acquistò la quota di P. T. del circo dalla sua vedova. Bailey continuò a gestire lo spettacolo sulla costa orientale fino al dicembre del 1897, quando portò il circo in Europa per una tournée di cinque anni.
I cinque fratelli Ringling di Baraboo, Wisconsin, avevano iniziato un piccolo circo che viaggiava su vagoni e faceva spettacoli negli stati del midwest. Quando Bailey iniziò a girare l’Europa, i Ringling videro questa come un’opportunità e spostarono la loro attività sulla costa orientale. Il loro circo crebbe rapidamente e presto furono in grado di avere vagoni ferroviari e iniziarono a spostare il loro spettacolo su rotaia.
Quando Bailey tornò dall’Europa nel 1902 i Ringling erano ben stabiliti sulla costa orientale. Bailey spostò il suo circo a ovest dove il circo andò bene, tuttavia l’11 aprile 1906 James Anthony Bailey morì. I fratelli Ringling acquistarono il circo l’anno successivo (1907).
I Ringling gestirono i due spettacoli separatamente fino al 1919, quando unirono i due spettacoli nel “Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus”.