En 1841 el showman Phineas Taylor «P. T.» Barnum compró el «Scudder’s American Museum» , luego cambió el nombre a «Barnum’s American Museum». Con el estilo de espectáculo de Barnum, la publicidad grandilocuente y los trucos publicitarios, el museo se convirtió en un gran éxito y el nombre de Barnum se dio a conocer en todo el mundo.
Los operadores de circo Dan Castello y William Cameron Coup de Delavan, Wisconsin, que querían sacar provecho de la notoriedad del nombre de Barnum, convencieron a P. T. para que se asociara con ellos, y juntos crearon el «P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome» en 1875.
James Anthony Bailey y James E. Cooper habían estado operando el «Cooper and Bailey Circus» desde la década de 1860. El elefante era una gran carta de atracción para el circo.
Barnum ofreció comprar el elefante pero no pudo llegar a un acuerdo con Bailey y Cooper, finalmente acordaron combinar los dos circos como el «Barnum & Bailey Circus». en 1881.
El 22 de agosto de 1889 el circo sufrió un grave accidente de tren, que hirió a 2 cuidadores de animales y mató a 33 caballos, 2 camellos y 1 mula.
P. T. Barnum murió el 7 de abril de 1891, después de la muerte de Barnum James Bailey compró la parte del circo de P. T. a su viuda. Bailey continuó operando el espectáculo en la costa este hasta diciembre de 1897, cuando llevó el circo a Europa para una gira de cinco años.
Los cinco hermanos Ringling de Baraboo, Wisconsin, habían iniciado un pequeño circo que viajaba en carros y mostraba los estados del medio oeste. Cuando Bailey empezó a hacer giras por Europa, los Ringling vieron la oportunidad y trasladaron su actividad a la costa este. Su circo creció rápidamente y pronto pudieron disponer de vagones y comenzaron a trasladar su espectáculo por ferrocarril.
Para cuando Bailey regresó de Europa en 1902 los Ringlings estaban bien establecidos en la costa este. Bailey trasladó su circo al oeste, donde le fue bien, pero el 11 de abril de 1906 James Anthony Bailey murió. Los hermanos Ringling compraron el circo al año siguiente, (1907).
Los Ringlings operaron los dos espectáculos por separado hasta 1919, cuando combinaron los dos espectáculos en el «Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus».