In 1841 kocht showman Phineas Taylor “P. T.” Barnum kocht het “Scudder’s American Museum” , hij veranderde toen de naam in “Barnum’s American Museum”. Met Barnum’s stijl van showmanschap, bombastische reclame en publiciteitsstunts werd het museum een enorm succes, en de naam Barnum werd wereldwijd bekend.
Circusexploitanten Dan Castello en William Cameron Coup uit Delavan, Wisconsin, die wilden profiteren van de bekendheid van de naam Barnum, haalden P.T. over om met hen in zee te gaan, samen creëerden ze de “P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” in 1875.
James Anthony Bailey en James E. Cooper runden het “Cooper and Bailey Circus” sinds de jaren 1860. Het circus had een baby olifant “Columbia”, die zij adverteerden als de “eerste olifant geboren in de Verenigde Staten”. De olifant was een grote trekpleister voor het circus.
Barnum bood aan de olifant te kopen, maar kon geen deal maken met Bailey en Cooper, zij kwamen uiteindelijk overeen om de twee circussen te combineren als het “Barnum & Bailey Circus”. in 1881.
Op 22 augustus 1889 kreeg het circus een ernstig treinongeluk, waarbij 2 dierenverzorgers gewond raakten en 33 paarden, 2 kamelen en 1 muilezel omkwamen.
P. T. Barnum overleed op 7 april 1891, na Barnums dood kocht James Bailey P. T.’s aandeel in het circus van zijn weduwe. Bailey zette de show aan de oostkust voort tot december 1897, toen hij het circus naar Europa bracht voor een tournee van vijf jaar.
De vijf gebroeders Ringling uit Baraboo, Wisconsin, waren een klein circus begonnen dat met wagens reisde en shows gaf in het midden van de westelijke staten. Toen Bailey in Europa begon te toeren, zagen de Ringlings dit als een kans en verhuisden ze hun circus naar de oostkust. Hun circus groeide snel en al snel beschikten ze over treinwagons en begonnen ze hun show per spoor te verplaatsen.
Toen Bailey in 1902 terugkeerde uit Europa waren de Ringlings goed gevestigd aan de oostkust. Bailey verhuisde zijn circus naar het westen waar het circus het goed deed, maar op 11 april 1906 overleed James Anthony Bailey. De gebroeders Ringling kochten het circus het jaar daarop (1907).
De Ringlings exploiteerden de twee shows afzonderlijk tot 1919, toen ze de twee shows samenvoegden tot het “Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”.