In 1841 var det Phineas Taylor ”P.T.” Barnum köpte ”Scudder’s American Museum” , han ändrade sedan namnet till ”Barnum’s American Museum”. Med Barnums showmanship, bombastiska reklam och publicistiska stunts blev museet en stor framgång och namnet Barnum blev känt över hela världen.
Cirkusoperatörer Dan Castello och William Cameron Coup från Delavan, Wisconsin, som ville dra nytta av Barnums ryktbarhet övertalade P.T. att gå in i ett partnerskap med dem och tillsammans skapade de ”P. T. American Museum”.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan and Hippodrome” 1875.
James Anthony Bailey och James E. Cooper hade drivit ”Cooper and Bailey Circus” sedan 1860-talet. Cirkusen hade en elefantunge, Columbia, som de marknadsförde som ”den första elefanten som föddes i USA”. Elefanten var ett stort dragplåster för cirkusen.
Barnum erbjöd sig att köpa elefanten men kunde inte komma överens med Bailey och Cooper, de gick till slut med på att slå ihop de två cirkusarna som ”Barnum & Bailey Circus”. 1881.
Den 22 augusti 1889 drabbades cirkusen av en allvarlig tågolycka, där två djurskötare skadades och 33 hästar, två kameler och en mulåsna omkom.
P. T. Barnum dog den 7 april 1891, efter Barnums död köpte James Bailey P. T.s andel av cirkusen av hans änka. Bailey fortsatte att driva showen på östkusten fram till december 1897, då han tog cirkusen till Europa för en femårig turné.
De fem bröderna Ringling i Baraboo, Wisconsin, hade startat en liten cirkus som reste med vagnar och visade upp stater i mitten av väst. När Bailey började turnera i Europa såg Ringlings detta som en möjlighet och flyttade sin verksamhet till östkusten. Deras cirkus växte snabbt och de hade snart tillgång till järnvägsvagnar och började flytta sin föreställning på järnväg.
När Bailey återvände från Europa 1902 var Ringlings väletablerade på östkusten. Bailey flyttade sin cirkus till väst där cirkusen gick bra, men den 11 april 1906 dog James Anthony Bailey. Bröderna Ringling köpte cirkusen året därpå (1907).
Ringlings drev de två showerna separat fram till 1919, då de kombinerade de två showerna till ”Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”.