Im Jahr 1841 kaufte der Schausteller Phineas Taylor „P. T.“ Barnum das „Scudder’s American Museum“, das er dann in „Barnum’s American Museum“ umbenannte. Mit Barnums Showstil, bombastischer Werbung und Publicity-Stunts wurde das Museum ein riesiger Erfolg, und der Name Barnum wurde weltweit bekannt.
Die Zirkusbetreiber Dan Castello und William Cameron Coup aus Delavan, Wisconsin, die von der Bekanntheit des Namens Barnum profitieren wollten, überredeten P. T. Barnum, eine Partnerschaft mit ihnen einzugehen, und gemeinsam gründeten sie das „P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome“ im Jahr 1875.
James Anthony Bailey und James E. Cooper betrieben den „Cooper and Bailey Circus“ seit den 1860er Jahren. Der Zirkus hatte ein Elefantenbaby namens „Columbia“, das als „der erste in den Vereinigten Staaten geborene Elefant“ beworben wurde. Der Elefant war eine große Attraktion für den Zirkus.
Barnum bot an, den Elefanten zu kaufen, konnte sich aber nicht mit Bailey und Cooper einigen, die schließlich zustimmten, die beiden Zirkusse als „Barnum & Bailey Circus“ zusammenzulegen. 1881.
Am 22. August 1889 erlitt der Zirkus ein schweres Zugunglück, bei dem zwei Tierpfleger verletzt und 33 Pferde, zwei Kamele und ein Maultier getötet wurden.
P. T. Barnum starb am 7. April 1891, nach Barnums Tod kaufte James Bailey P. T.s Anteil am Zirkus von seiner Witwe. Bailey setzte die Show an der Ostküste bis Dezember 1897 fort, als er den Zirkus für eine fünfjährige Tournee nach Europa mitnahm.
Die fünf Ringling-Brüder aus Baraboo, Wisconsin, hatten einen kleinen Zirkus gegründet, der mit Wagen reiste und in den mittleren Weststaaten auftrat. Als Bailey begann, durch Europa zu touren, sahen die Ringlings dies als Chance und verlegten ihren Betrieb an die Ostküste. Ihr Zirkus wuchs schnell, und bald waren sie in der Lage, Waggons zu kaufen und ihre Show mit der Bahn zu transportieren.
Als Bailey 1902 aus Europa zurückkehrte, waren die Ringlings an der Ostküste gut etabliert. Bailey zog mit seinem Zirkus in den Westen, wo der Zirkus gut lief, doch am 11. April 1906 starb James Anthony Bailey. Die Ringling-Brüder kauften den Zirkus im folgenden Jahr (1907).
Die Ringlings betrieben die beiden Shows getrennt bis 1919, als sie die beiden Shows zum „Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus“ zusammenlegten.