Il più vecchio tram funzionante di San Francisco è un superstite. Il vagone 578, a volte chiamato “The Dinky”, ha una storia da Cenerentola. Una volta lo zimbello della flotta, ha ispirato la collezione di auto storiche di Muni.
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L’auto 578 è adorabile. È corta e squadrata, di un giallo allegro, e ha ancora la sua falegnameria ottocentesca. Sono andato a visitarlo a Cameron Beach Yard, un lotto Muni nel quartiere di Balboa Park.
Quando sono arrivato, l’auto era circondata da lavoratori Muni in camicia blu. Erano eccitati perché questo antico tram non esce spesso. Gli operai lo chiamano “The Dinky”.
“Questa macchina ha un controller antico, quindi bisogna stare molto attenti”, dice Robert Parks, un supervisore dei trasporti per Muni che insegna agli operatori come guidare i tram storici.
Parks mi ha mostrato come guida “The Dinky”. Ha attaccato il palo sul suo tetto ai fili elettrici in alto. Nell’istante in cui il palo entrava in contatto, calde lampadine a incandescenza illuminavano l’interno in legno. Poi, ho cavalcato con Parks mentre guidava l’antico in giro per il cortile.
Ad essere onesti, la corsa era piuttosto sconnessa. Ma c’è stato un tempo in cui questo era il modo più fluido e veloce di girare per la città.
Torniamo indietro al 1890, quando i tram entrarono in scena per la prima volta a San Francisco.
La nascita di Dinky
Nel 1890, le compagnie di trasporto erano tutte di proprietà privata. Quello che oggi è il più vecchio tram di San Francisco fu costruito per una di queste compagnie ferroviarie private nel 1896. Gli fu dato il numero 578 e fu dipinto di giallo.
Emiliano Echeverria, uno storico dei trasporti e da sempre appassionato di ferrovie, dice che il colore indicava il percorso, “il che era molto importante perché a quel tempo c’erano molte, molte persone che erano immigrati che non avevano familiarità con l’inglese, o persone che erano effettivamente analfabete.”
A quel tempo il tram numero 578 era uno dei tanti “dinkies”. Tutti i tram corti e piccoli erano chiamati dinkies, a causa delle loro dimensioni. Erano lo standard dell’industria all’epoca.
All’inizio del 1900, i dinky stavano già passando di moda, sostituiti da tram più grandi. Il nostro Dinky, il 578, avrebbe potuto facilmente essere uno dei dinky finiti nel deposito di rottami.
Ma poi arrivò il grande terremoto del 1906. Il terremoto e l’incendio rasero al suolo la maggior parte della città. E ricordate: questo accadeva prima che le automobili fossero affidabili. Così, per ricostruire, le compagnie ferroviarie trasformarono i loro dinky in veicoli da costruzione.
“C’erano tram per trasportare attrezzi, tram per trainare un’auto distrutta, tram per trasportare sabbia”, dice Echeverria, “persino tram per sollevare i binari dalla strada, di tutto!”
Il nuovo lavoro di Dinky
Il nostro Dinky divenne un “carro di sabbia”. Le famose colline e la nebbia di San Francisco rendono il transito ferroviario un po’ troppo scivoloso a volte. Come vagone di sabbia, il lavoro di Dinky era quello di rilasciare sabbia sulle rotaie per dare ai tram passeggeri più trazione. E fatto divertente: i tram lo fanno ancora oggi – anche se ora, ogni vettura porta la propria sabbia a bordo.
Ma, torniamo a Dinky: Quando andò al lavoro, fu imbarcato, spogliato dei suoi sedili e dipinto di un verde opaco. Ha anche avuto un cambio di numero. Alle macchine da sabbia furono assegnati tutti numeri della serie 0600. Come vagone di sabbia, il numero di Dinky cambiò da 578 a 0601.
La vita di un vagone di sabbia era molto meno affascinante di quella di un tram passeggeri. Ma ottenere questo incarico fu il primo colpo di fortuna di Dinky. Perché i vecchi vagoni che non trovavano lavoro venivano rottamati.
Per fortuna, il nostro Dinky aveva un lavoro. Dinky ha lavorato come macchina della sabbia per decenni. Durante la prima guerra mondiale, la depressione e la seconda guerra mondiale, Dinky ha lavorato consegnando sabbia. Ma la sua vita stava per essere minacciata, di nuovo.
Il bambino poster dell’infrastruttura fatiscente
Negli anni ’40, Muni si stava espandendo, e ha rilevato l’ultima delle compagnie ferroviarie private. Dopo due guerre e una depressione, quei binari e i tram erano in condizioni terribili.
Così nel 1947, Muni mise in votazione una serie di misure obbligazionarie. Le proposte da 1 a 7 avrebbero, tra le altre cose, sostituito i tram con gli autobus come forma predominante di transito.
Muni elaborò un piano per ottenere il sostegno per le proposte. Echeverria dice che la Muni ha cercato “la cosa più decrepita e dall’aspetto più antico” nella loro proprietà, e hanno trovato il nostro Dinky.
L’hanno messo in una parata, l’hanno dipinto con uno slogan:
“Le mie ruote sono piatte;
il mio corpo si affloscia;
la mia tappezzeria è a pezzi.
Per favore ‘vota sì’ dall’1 al 7;
Così posso andare nel paradiso dei tram”
Dinky era il manifesto delle infrastrutture fatiscenti di Muni. È stato fatto sfilare per le strade di San Francisco come il bambino cattivo con il cappello da somaro.
E ha funzionato! I puntelli per modernizzare la Muni passarono. Ma questo significava più autobus e meno vagoni ferroviari. Non c’era più molto uso per un vagone di sabbia.
Sembrava che il destino di Dinky fosse segnato. La scritta era letteralmente scritta sul suo muro.
Uno per uno, i vagoni di sabbia andarono al demolitore.
Salvato dalla distruzione
Ma poi, Dinky ebbe il suo secondo colpo di fortuna. Attirò l’attenzione di un caporeparto della Muni di nome Charles Smallwood. Era un fanatico delle ferrovie e vide la bellezza sotto gli anni di usura. Gli venne l’idea di restaurare Dinky e altri vecchi vagoni da lavoro.
Echeverria dice che Smallwood li nascose “nel retro della rimessa” dove “erano lontani dagli occhi, lontani dal cuore.”
Smallwood ebbe la faccia tosta di nascondere qualcosa più grande di un elefante fino a quando non raccolse i fondi per farlo restaurare.
Nel 1956, Smallwood aveva raccolto abbastanza fondi per riportare Dinky alla sua antica bellezza. I negozianti della Muni trasformarono la vettura stradale che una volta era la più squallida della loro flotta in una show car.
Dinky fu inviata ai musei e fu protagonista di parate. Fu persino usato in una campagna presidenziale per Richard Nixon!
Stella del Trolley Festival
Ma il ruolo più cruciale di Dinky nel trasporto di San Francisco arrivò nel 1983. A quel tempo, l’iconico sistema di cable car di San Francisco era in fase di revisione. Questo significava che tutti i cable car (che sono diversi dai tram come Dinky) sarebbero stati fuori servizio per quasi due anni.
I funzionari della città erano preoccupati che la perdita temporanea dei cable car sarebbe stata negativa per il turismo. Echeverria dice che hanno avuto un’idea.
“Facciamo correre i tram storici su e giù per Market dal Castro al terminal del Bay Bridge. E questo soddisferà il desiderio della gente di cavalcare materiale ferroviario storico”.”
Dinky fece un servizio speciale nel Trolley Festival, che si svolse durante l’estate dell’83. È iniziato come un evento una tantum.
“Quella dannata cosa fu un successo strepitoso!” dice Echeverria.
Il Trolley Festival piacque ai turisti e ai fan della ferrovia, ma fece il suo più grande successo tra i residenti. San Francisco ha deciso di renderlo una cosa regolare. La Muni faceva funzionare le auto restaurate che aveva, ma aveva bisogno di una flotta più grande. Così hanno iniziato a importare altre auto storiche da tutto il mondo.
Quella collezione è diventata la flotta che serve la linea F, il percorso storico su Market street. E nel 1995, Dinky era presente alle cerimonie di apertura della F-line. La “F” sta per festival.
Echeverria dice che quando i tram storici hanno iniziato a funzionare per il Trolley Festival degli anni ’80, Downtown aveva un aspetto depresso.
“A nessuno piace salire su un autobus o un tram tetro e deprimente”, dice Echeverria. “Si vuole salire su qualcosa che sia bello, grazioso. E la linea F mostra che il transito può essere divertente. Può essere bello. Può essere piacevole.”
L’eredità di Dinky
“Penso che sia davvero affascinante”, dice Norris Hung, un passeggero in attesa sulla piattaforma di fronte al Ferry Building. Si potrebbe pensare alla flotta storica come qualcosa per i turisti. Ma Norris è un locale, e prende la F di tanto in tanto.
“È un mix davvero bello di qualcosa che sembra una reliquia di San Francisco, ma anche pratico”, dice Hung.
In una città in rapida crescita che è coperta di gru edili, la linea F ci collega al nostro passato. Dinky esce solo in occasioni speciali ora – ha 122 anni! Ma la sua eredità continua a vivere. Se Dinky non fosse stato salvato e restaurato, forse ora non avremmo una linea F.
Chi avrebbe immaginato che un vecchio e polveroso vagone di sabbia del 1890 avrebbe ispirato un’intera flotta di tram d’epoca? Il nostro Dinky proveniva da umili origini, ma ora è il gioiello della corona della flotta Muni.
Dinky sarà fuori per il suo giro annuale per il Muni Heritage Weekend questo fine settimana, 7-8 settembre. Scopri di più sulla flotta storica visitando Market Street Railway, una società storica dedicata alla conservazione del transito vintage a San Francisco.
Questa storia è andata in onda per la prima volta a marzo del 2019.