El tranvía en funcionamiento más antiguo de San Francisco es un superviviente. El coche 578, a veces llamado «El Dinky», tiene una historia de Cenicienta. Una vez fue el hazmerreír de la flota, pero pasó a inspirar la colección de coches históricos de Muni.
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El coche 578 es adorable. Es corto y cuadrado, de un alegre color amarillo, y aún conserva la carpintería del siglo XIX. Fui a visitarlo a Cameron Beach Yard, un terreno de Muni en el barrio de Balboa Park.
Cuando llegué, el coche estaba rodeado de trabajadores de Muni con camisas azules. Estaban entusiasmados porque este antiguo tranvía no sale mucho. Los trabajadores lo llaman «El Dinky».
«Este vagón tiene un mando antiguo, así que hay que tener mucho cuidado con él», dice Robert Parks, un supervisor de tránsito de Muni que enseña a los operadores a conducir los tranvías históricos.
Parks me mostró cómo conduce «El Dinky». Enganchó el poste de su techo a los cables eléctricos de arriba. En el momento en que el poste hacía contacto, unas cálidas bombillas incandescentes iluminaban el interior de madera. Luego, me monté con Parks mientras conducía la antigüedad por el patio.
Para ser honesto, el viaje fue bastante accidentado. Pero hubo un tiempo en que éste era el modo más suave y rápido de recorrer la ciudad.
Volvamos a la década de 1890, cuando los tranvías aparecieron por primera vez en San Francisco.
El nacimiento de Dinky
En la década de 1890, las compañías de transporte eran todas de propiedad privada. El que ahora es el tranvía más antiguo de San Francisco fue construido para una de estas compañías ferroviarias privadas en 1896. Llevaba el número 578 y estaba pintado de amarillo.
Emiliano Echeverria, historiador del transporte público y aficionado a los ferrocarriles de toda la vida, dice que el color indicaba su ruta, «lo cual era muy importante porque en aquella época había muchísima gente que o bien era inmigrante y no estaba familiarizada con el inglés, o bien era realmente analfabeta».
En aquella época, el coche número 578 era uno de los muchos «dinkies». Todos los tranvías cortos y pequeños se llamaban dinkies, por su tamaño. Eran el estándar de la industria en aquella época.
A principios del siglo XX, los dinkies ya estaban pasando de moda, siendo sustituidos por tranvías más grandes. Nuestro Dinky, el 578, podría haber sido fácilmente uno de los dinkies que fueron al desguace.
Pero entonces llegó el gran terremoto de 1906. El terremoto y el fuego arrasaron la mayor parte de la ciudad. Y recuerden, esto fue antes de que los automóviles fueran confiables. Así que para reconstruir, las compañías ferroviarias convirtieron sus dinkies en vehículos de construcción.
«Había tranvías para transportar herramientas, tranvías para remolcar un vagón accidentado, tranvías para transportar arena», dice Echeverria, «incluso vagones para levantar las vías de la calle, ¡de todo!»
El nuevo trabajo de Dinky
Nuestro Dinky se convirtió en un «vagón de arena». Las famosas colinas de San Francisco y la niebla hacen que el tránsito ferroviario sea a veces demasiado resbaladizo. Como coche de arena, el trabajo del Dinky era soltar arena en los raíles para que los tranvías de pasajeros tuvieran más tracción. Y un dato curioso: los tranvías siguen haciéndolo hoy en día, aunque ahora cada vagón lleva su propia arena a bordo.
Pero, volviendo a Dinky: Cuando se puso a trabajar, lo tapiaron, le quitaron los asientos y lo pintaron de un verde apagado. También se le cambió el número. A los coches de arena se les asignaron todos los números de la serie 0600. Como coche de arena, el número de Dinky pasó de 578 a 0601.
La vida de un coche de arena era mucho menos glamurosa que la de un tranvía de pasajeros. Pero conseguir este encargo fue el primer golpe de suerte de Dinky. Porque los coches viejos que no conseguían trabajo eran desechados.
Por suerte, nuestro Dinky tenía trabajo. Dinky trabajó como coche de arena durante décadas. Durante la Primera Guerra Mundial, la Depresión y la Segunda Guerra Mundial, Dinky se dedicó a repartir arena. Pero su vida estaba a punto de ser amenazada, de nuevo.
El niño del póster de la infraestructura en ruinas
En la década de 1940, Muni se estaba expandiendo, y se hizo cargo de la última de las empresas ferroviarias privadas. Después de dos guerras y una depresión, las vías y los tranvías estaban en muy mal estado.
Así que en 1947, Muni puso un montón de medidas de bonos en la votación. Las propuestas 1 a 7, entre otras cosas, reemplazarían los tranvías por autobuses como forma predominante de transporte.
Muni ideó un plan para obtener apoyo para las propuestas. Echeverria dice que Muni buscó «la cosa más decrépita y de aspecto más antiguo» en su propiedad, y encontraron nuestro Dinky.
Lo pusieron en un desfile, lo pintaron con un eslogan:
«Mis ruedas están pinchadas;
Mi carrocería se hunde;
Mi tapicería está hecha jirones.
Por favor, «voten sí» de la 1 a la 7;
Para que pueda ir al cielo de los tranvías.»
Dinky era el niño del póster de la infraestructura en ruinas de Muni. Fue paseado por las calles de San Francisco como el niño malo con gorra de burro.
¡Y funcionó! Los apoyos para modernizar Muni fueron aprobados. Pero eso significaba más autobuses y menos vagones. Ya no había mucho uso para un vagón de arena.
Parecía que el destino de Dinky estaba sellado. La escritura estaba literalmente escrita en su pared.
Uno por uno, los vagones de arena fueron al desguace.
Salvado de la destrucción
Pero entonces, Dinky tuvo su segundo golpe de suerte. Llamó la atención de un capataz del Muni llamado Charles Smallwood. Era un fanático de los ferrocarriles y vio la belleza que había debajo de los años de desgaste. Tuvo la idea de restaurar Dinky y otros vagones de trabajo antiguos.
Echeverria dice que Smallwood los escondió «en la parte trasera del almacén de vagones», donde «estaban fuera de la vista, fuera de la mente».
Smallwood tuvo el descaro de esconder algo más grande que un elefante hasta que reunió los fondos para restaurarlo.
En 1956, Smallwood había reunido suficientes fondos para restaurar Dinky a su antigua belleza. Los operarios del Muni transformaron el coche de calle que antes era el más sucio de su flota en un coche de exposición.
Dinky fue enviado a museos y protagonizó desfiles. Incluso se utilizó en una campaña presidencial a favor de Richard Nixon.
Estrella del Festival del Tranvía
Pero el papel más crucial de Dinky en el tránsito de San Francisco llegó en 1983. Por aquel entonces, el emblemático sistema de teleféricos de San Francisco estaba siendo revisado. Eso significaba que todos los teleféricos (que son diferentes de los tranvías como el Dinky) estarían fuera de servicio durante casi dos años.
Los funcionarios de la ciudad estaban preocupados de que la pérdida temporal de los teleféricos fuera mala para el turismo. Echeverria dice que se les ocurrió una idea.
«‘Hagamos funcionar tranvías históricos arriba y abajo de Market desde el Castro hasta la terminal del Puente de la Bahía. Y eso satisfará el deseo de la gente de montar en un equipo ferroviario histórico'»
Dinky realizó un servicio especial en el Festival del Tranvía, que se celebró durante el verano del 83. Comenzó como un evento único.
«El maldito asunto fue un éxito rotundo», dice Echeverria.
El Festival del Trolebús gustó a los turistas y a los aficionados al ferrocarril, pero tuvo su mayor éxito entre los residentes. San Francisco decidió convertirlo en algo habitual. La Muni utilizaba los coches restaurados que tenía, pero necesitaba una flota mayor. Así que empezaron a importar más coches históricos de todo el mundo.
Esa colección se convirtió en la flota que da servicio a la línea F, la ruta histórica de la calle Market. Y en 1995, Dinky estuvo presente en las ceremonias de inauguración de la F-line. La «F» significa festival.
Echeverria dice que cuando los tranvías históricos empezaron a funcionar para el Festival del Tranvía de los años 80, el centro de la ciudad tenía un aspecto deprimido.
«A nadie le gusta subirse a un autobús o tranvía deprimente y triste», dice Echeverria. «Uno quiere subirse a algo que sea agradable, bonito. Y la línea F demuestra que el transporte puede ser divertido. Puede ser bonito. Puede ser agradable».
El legado de Dinky
«Me parece realmente encantador», dice Norris Hung, un usuario que espera en el andén frente al edificio del Ferry. Uno podría pensar en la histórica flota como algo para turistas. Pero Norris es un lugareño y coge el F de vez en cuando.
«Es una mezcla realmente genial de algo que parece una reliquia de San Francisco, pero también práctico», dice Hung.
En una ciudad que crece rápidamente y está cubierta de grúas de construcción, la línea F nos conecta con nuestro pasado. El Dinky ya sólo sale en ocasiones especiales: tiene 122 años. Pero su legado sigue vivo. Si el Dinky no hubiera sido rescatado y restaurado, tal vez no tendríamos una línea F.
¿Quién hubiera imaginado que un viejo y polvoriento vagón de arena de la década de 1890 inspiraría toda una flota de tranvías de época? Nuestro Dinky tuvo un origen humilde, pero ahora es la joya de la corona de la flota de Muni.
El Dinky saldrá a dar su paseo anual para el Fin de Semana del Patrimonio de Muni este fin de semana, del 7 al 8 de septiembre. Conozca más sobre la histórica flota visitando Market Street Railway, una sociedad histórica dedicada a la preservación del tránsito antiguo en San Francisco.
Esta historia se emitió por primera vez en marzo de 2019.