San Francisco’s oudste nog werkende tram is een overlever. Wagen 578, soms “The Dinky” genoemd, heeft een Assepoester-verhaal. Ooit het lachertje van de vloot, werd het de inspiratie voor Muni’s collectie van historische auto’s.
Onze verhalen zijn gemaakt om gehoord te worden. Klik op de audiospeler hierboven om te luisteren als je kunt.
Wagen 578 is schattig. Hij is kort en rechthoekig, vrolijk geel, en heeft nog steeds zijn negentiende eeuwse houtwerk. Ik ging om het te bezoeken op Cameron Beach Yard, een Muni veel in de wijk Balboa Park.
Toen ik aankwam, de auto was omringd door Muni werknemers in blauwe shirts. Ze waren opgewonden omdat deze antieke tram niet veel buiten komt. De werknemers noemen het, “De Dinky.”
“Deze auto, het heeft een oude controller, dus je moet heel voorzichtig zijn met het,” zegt Robert Parks, een transit supervisor voor Muni die operators leert hoe de historische trams te rijden.
Parks toonde me hoe hij rijdt “De Dinky.” Hij bevestigde de paal op het dak aan de elektriciteitsdraden boven het dak. Op het moment dat de paal contact maakte, verlichtten warme gloeilampen het houten interieur. Daarna reed ik met Parks mee toen hij de antieke auto over het erf reed.
Om eerlijk te zijn, het ritje was nogal hobbelig. Maar er was een tijd dat dit de soepelste, snelste manier was om de stad te doorkruisen.
Laten we teruggaan naar de jaren 1890, toen in San Francisco voor het eerst trams reden.
De geboorte van Dinky
In de jaren 1890 waren de vervoersbedrijven allemaal particulier bezit. Wat nu de oudste tram in San Francisco is, werd in 1896 gebouwd voor een van deze particuliere spoorwegmaatschappijen. Het kreeg het nummer 578 en werd geel geschilderd.
Emiliano Echeverria, een doorvoerhistoricus en levenslange spoorfan, zegt dat de kleur de route aangaf, “wat heel belangrijk was omdat er in die tijd veel, heel veel mensen waren die ofwel immigranten waren die het Engels niet kenden, of mensen die eigenlijk analfabeet waren.”
Toen was wagen nummer 578 een van de vele “dinkies.” Alle korte, kleine trams werden dinkies genoemd, vanwege hun grootte. Ze waren de industriestandaard in die tijd. Begin 1900 waren de dinkies al uit de mode en werden vervangen door grotere trams. Onze Dinky, 578, had gemakkelijk een van de dinkies kunnen zijn die naar de schroothoop gingen.
Maar toen kwam de grote aardbeving van 1906. De aardbeving en het vuur verwoestten het grootste deel van de stad. En vergeet niet, dit was voordat auto’s betrouwbaar waren. Voor de wederopbouw maakten de spoorwegmaatschappijen van hun Dinky’s bouwvoertuigen.
“Er waren straatauto’s om gereedschap te vervoeren, straatauto’s om een wrak te slepen, straatauto’s om zand te vervoeren,” zegt Echeverria, “zelfs auto’s om rails van de straat te tillen, alles!”
Dinky’s nieuwe baan
Onze Dinky werd een “zandauto”. De beroemde heuvels en mist van San Francisco maken het spoorvervoer soms een beetje te glad. Als zandwagen moest Dinky zand op de rails strooien om de trams meer tractie te geven. En leuk weetje: dat doen de trams vandaag de dag nog steeds, hoewel elke wagon nu zijn eigen zand aan boord heeft.
Maar, terug naar Dinky: Toen hij aan het werk ging, werd hij dichtgetimmerd, ontdaan van zijn stoelen en dofgroen geschilderd. Hij kreeg ook een ander nummer. Zandauto’s kregen allemaal nummers in de 0600-serie. Als zandwagen veranderde Dinky’s nummer van 578 in 0601.
Het leven van een zandwagen was veel minder glamoureus dan dat van een passagierswagon. Maar het krijgen van deze opdracht was Dinky’s eerste meevaller. Want oude wagens die geen baan kregen, werden gesloopt.
Gelukkig had onze Dinky een baan. Dinky heeft tientallen jaren als zandauto gewerkt. Tijdens de Eerste Wereldoorlog, de Depressie en de Tweede Wereldoorlog heeft Dinky zand afgeleverd. Maar zijn leven stond op het punt opnieuw bedreigd te worden.
Het poster kind van de afbrokkelende infrastructuur
In de jaren 40 breidde Muni zich uit en nam de laatste particuliere spoorwegmaatschappijen over. Na twee oorlogen en een depressie, waren die sporen en trams in een verschrikkelijke staat.
Dus in 1947, zette Muni een aantal obligatie maatregelen op het stembiljet. De voorstellen 1 tot en met 7 zouden onder andere de trams vervangen door bussen als de belangrijkste vorm van vervoer.
Muni broedde een plan uit om steun te krijgen voor de voorstellen. Echeverria zegt dat Muni zocht naar het “meest vervallen, meest oud uitziende ding” op hun eigendom, en ze vonden onze Dinky.
Ze zetten het in een parade, beschilderden het met een slogan:
“Mijn wielen zijn plat;
Mijn lichaam zakt door;
Mijn bekleding is in vodden.
Stem voor op 1 t/m 7;
Zo kan ik naar de straatauto hemel.”
Dinky was het poster kind van Muni’s afbrokkelende infrastructuur. Hij werd door de straten van San Francisco geparadeerd als het slechte kind met een petje op.
En het werkte! De props om Muni te moderniseren werden aangenomen. Maar dat betekende meer bussen, en minder treinwagons. Er was niet veel nut meer voor een zandwagen.
Het leek erop dat Dinky’s lot bezegeld was. Het schrift stond letterlijk op de muur geschreven.
Een voor een gingen de zandauto’s naar de sloper.
Verlost van de ondergang
Maar toen kreeg Dinky zijn tweede geluksdag. Hij trok de aandacht van een Muni-werkplaats voorman genaamd Charles Smallwood. Hij was een spoorwegfanaat en zag de schoonheid onder de jaren van slijtage. Hij kreeg het idee om Dinky en enkele andere oude werkauto’s te restaureren.
Echeverria zegt dat Smallwood ze verborg “achter in het wagenhuis” waar “ze uit het zicht en uit het hart waren.”
Smallwood had het lef om iets dat groter was dan een olifant te verbergen totdat hij het geld bijeen had om het te laten restaureren.
In 1956 had Smallwood genoeg geld bijeengebracht om Dinky in haar oude schoonheid te herstellen. Muni-winkeliers transformeerden de straatauto, die ooit de groezeligste van hun vloot was, in een showauto.
Dinky werd naar musea gestuurd en speelde de hoofdrol in parades. Hij werd zelfs gebruikt in een presidentiële campagne voor Richard Nixon!
Ster van het Trolley Festival
Maar Dinky’s meest cruciale rol in de doorvoer van San Francisco kwam in 1983. In die tijd werd het iconische kabelbaansysteem van San Francisco gereviseerd. Dat betekende dat alle kabelbanen (die anders zijn dan trams zoals Dinky) bijna twee jaar lang buiten dienst zouden zijn.
Stadsambtenaren waren bezorgd dat het tijdelijke verlies van de kabelbanen slecht zou zijn voor het toerisme. Echeverria zegt dat ze met een idee kwamen.
“Laten we historische trams op en neer over Market laten rijden van de Castro naar de Bay Bridge terminal. En dat zal het verlangen van de mensen bevredigen om met historisch treinmaterieel te rijden.””
Dinky reed speciale diensten tijdens het Trolley Festival, dat in de zomer van ’83 plaatsvond. Het begon als een eenmalig evenement.
“Het verdomde ding was een groot succes!” zegt Echeverria.
Het Trolley Festival beviel toeristen en spoorwegfans, maar was het populairst bij de bewoners. San Francisco besloot om het een regelmatig ding te maken. Muni reed met de gerestaureerde wagens die ze hadden, maar ze hadden een grotere vloot nodig. Dus begonnen ze meer historische auto’s van over de hele wereld te importeren.
Die collectie werd de vloot die de F-lijn bedient, de historische route op Market street. En in 1995, was Dinky daar voor de openingsceremonie van de F-line. De “F” staat voor festival.
Echeverria zegt dat toen de historische trams begonnen te rijden voor het Trolley Festival in de jaren tachtig, Downtown een sombere aanblik had.
“Niemand stapt graag in een sombere, deprimerende bus of tram,” zegt Echeverria. “Je wilt op iets stappen dat leuk en mooi is. En de F-lijn laat zien dat vervoer leuk kan zijn. Het kan mooi zijn. Het kan plezierig zijn.”
Dinky’s erfenis
“Ik denk echt charmant,” zegt Norris Hung, een rijder wachtend op het platform voor het Ferry-gebouw. Je zou kunnen denken aan de historische vloot als iets voor toeristen. Maar Norris is een inwoner en hij neemt de F van tijd tot tijd.
“Het is echt een coole mix van iets dat lijkt op een overblijfsel van San Francisco, maar ook praktisch,” zegt Hung.
In een snel groeiende stad die is bedekt met bouwkranen, verbindt de F-lijn ons met ons verleden. Dinky komt nu alleen nog maar bij speciale gelegenheden – hij is 122 jaar oud! Maar haar erfenis leeft voort. Als Dinky niet was gered en gerestaureerd, hadden we nu misschien geen F-line.
Wie had ooit gedacht dat een stoffige oude zandauto uit de jaren 1890 een hele vloot oldtimers zou inspireren? Onze Dinky had een bescheiden begin, maar is nu het kroonjuweel van de Muni-vloot.
Dinky rijdt dit weekend, 7 en 8 september, zijn jaarlijkse rit in het kader van het Muni Heritage Weekend. Leer meer over de historische vloot door Market Street Railway te bezoeken, een historische vereniging gewijd aan het behoud van vintage vervoer in San Francisco.
Dit verhaal werd voor het eerst uitgezonden in maart van 2019.