Di: Nick Dall
Categorie secondarie: Perù, Il Grande Sentiero Inca
I bambini occidentali sono cresciuti conoscendo le differenze tra pecore e capre e anatre e oche, ma mostra a un adulto americano o europeo una foto di uno qualsiasi dei quattro camelidi sudamericani e c’è un 99% di possibilità che dica “Llama!” e faccia ridere. Se stai pianificando un viaggio nelle regioni andine, lo devi ai tuoi ospiti di imparare qualcosa su lama, alpaca, guanachi e vigogne prima di partire.
La famiglia dei camelidi
Anche se questo blog è tutto incentrato sulle differenze tra le quattro specie sudamericane, ha senso guardare prima le somiglianze prima di iniziare a rivelare le differenze.
Tutte le specie di camelidi si sono sviluppate da un unico antenato in Nord America circa quaranta milioni di anni fa. Circa 3 milioni di anni fa è iniziata la migrazione, che è una buona cosa perché la popolazione nordamericana è stata spazzata via nell’ultima era glaciale. Gli animali che si sono diretti a sud si sono evoluti in guanachi, vigogne, lama e alpaca, mentre quelli che si sono diretti a est sono diventati cammelli.
Ecco alcune caratteristiche esteriori che tutti i camelidi condividono…
- Non hanno corna
- Non hanno zoccoli. Hanno invece piedi a due dita con unghie dei piedi e cuscinetti morbidi.
- Le loro labbra superiori sono divise in due e ogni parte è separatamente mobile.
- Camminano muovendo entrambe le gambe sullo stesso lato contemporaneamente, in una sorta di marcia sinistra-destra-sinistra. Ecco perché hanno un’oscillazione così particolare quando li cavalchi.
- Sputano quando si arrabbiano, ma non si arrabbiano spesso con gli umani.
E ora alcune caratteristiche anatomiche interne…
- Hanno lo stomaco a tre camere
- Sono l’unica specie di mammiferi ad avere globuli rossi ellittici.
- Hanno anche un tipo unico di anticorpo che è attualmente utilizzato per la ricerca farmaceutica innovativa.
Llamas
Il modo più semplice per individuare un lama è la sua dimensione. I lama sono di gran lunga il più grande camelide sudamericano, raggiungendo un peso di ben 440 libbre. Anche se i cammelli del Medio Oriente possono pesare cinque volte tanto, non c’è niente in Sud America che si avvicini ad un lama adulto. La durata della vita di un lama varia da 15 a 30 anni.
I lama sono la forma addomesticata del guanaco, e queste due specie condividono lo stesso pelo ruvido che ai tempi degli Inca era “adatto solo ai vestiti dei popolani” (in realtà il sottopelo è estremamente morbido, anche se non quanto la lana di alpaca). Da quando sono stati addomesticati, circa 5000 anni fa, i lama sono stati utilizzati prevalentemente come animali da soma (una pratica che stiamo aumentando la consapevolezza attraverso le nostre partnership lungo il Grande Sentiero Inca), e in molte parti delle Ande sono ancora l’unica forma di trasporto. Sono anche usati per la loro carne e la loro lana e, curiosamente, sono anche ottimi animali da guardia.
Alpaca
Gli alpaca non sono solo molto più piccoli dei lama, sono anche molto, molto più lanosi. L’unica volta che confonderai un alpaca con un lama è quando un alpaca adolescente è stato appena tosato. L’altra ovvia differenza tra le due specie sta nelle orecchie: gli alpaca hanno orecchie simmetriche a forma di pera, mentre i lama hanno orecchie più lunghe e più piccole che assomigliano un po’ a banane. Gli alpaca hanno di solito un’acconciatura “top knot” e spesso i loro proprietari li vestono come barboncini da premio, soprattutto nelle zone turistiche. Gli alpaca pesano tra 100 e 175 libbre e possono vivere fino a 25 anni.
I recenti test del DNA hanno confermato che gli alpaca sono la forma addomesticata della vigogna, da cui deriva la loro incredibile lana e le loro dimensioni agili. La lana di alpaca è una delle fibre più ricercate al mondo. È ipoallergenica ed è più calda e morbida della lana di agnello e più resistente ed esclusiva del cashmere. Ci sono due sottospecie di Alpaca: i soffici alpaca Huacaya e i Suri a pelo lungo.
Guanacos
Pesando 200lb, i guanacos sono molto più grandi delle vigogne (l’altra specie selvaggia di camelide sudamericano) ma sono molto più piccoli della loro forma addomesticata, il lama. L’altra grande differenza tra i guanachi e i lama è il loro colore: i lama possono essere bianchi, grigi, marroni, neri o pezzati, ma tutti i guanachi hanno il dorso brunastro, le parti inferiori bianche e le facce grigie con piccole orecchie dritte.
Il guanaco è un animale estremamente versatile, e il suo territorio va dall’Ecuador e la Colombia nel nord alla Patagonia e persino alla Terra del Fuoco nel sud. I guanachi possono vivere ad altitudini estremamente elevate e possono anche sopravvivere con pochissima acqua, come dimostrano le popolazioni del deserto di Atacama. La lana del guanaco è migliore di quella del lama (specialmente il morbido sottopelo) ma è considerata inferiore a quella dell’alpaca o della vigogna.
Vicuñas
L’elegante e delicata vigogna è il mio animale andino preferito, ma se non fosse stato per uno sforzo concertato di conservazione nella seconda metà del ventesimo secolo, forse non sarei mai riuscito a vederne una. L’affascinante forma snella della vigogna (pesa meno di 150 libbre) e la sua lana morbida e paradisiaca sono anche i suoi più grandi nemici. Le vigogne producono solo una libbra di lana all’anno: non è molta lana, soprattutto se si tiene conto del fatto che la loro aspettativa di vita è di soli 20 anni.
Al tempo degli Inca la vigogna era una specie protetta, e solo i reali potevano indossare abiti fatti con la sua lana, ma quando arrivarono gli spagnoli la caccia alla vigogna fu deregolamentata. Questa situazione continuò fino al 1964, quando la popolazione globale raggiunse il minimo storico di circa 6000 esemplari. Oggi ci sono circa 350.000 animali in Perù, Bolivia, Ecuador e nelle parti settentrionali di Argentina e Cile, ma la vigogna rimane una specie in pericolo. Per prevenire il bracconaggio, le vigogne selvatiche vengono catturate e tosate ogni anno. La loro lana può raggiungere prezzi di 3.000 dollari per libbra ed è ancora più desiderabile della lana di alpaca.
Nel caso te lo stessi chiedendo, la foto di copertina di questo post mostra un guanaco silhouette. È stata scattata da Justin Jensen.
Ti interessa di più? Iscriviti alla nostra newsletter settimanale piena di articoli come questo, o inizia a pianificare il tuo prossimo incontro con i camelidi con uno dei nostri itinerari personalizzabili del Perù.
Ultimo aggiornamento: Febbraio 2021