Por: Nick Dall
Categorías secundarias: Perú, El Gran Camino Inca
Los niños occidentales se educan conociendo las diferencias entre ovejas y cabras y patos y gansos, pero si se le muestra a un adulto estadounidense o europeo una foto de cualquiera de los cuatro camélidos sudamericanos, hay un 99% de posibilidades de que diga «¡Llama!» y ponga una cara divertida. Si está planeando un viaje a las regiones andinas, le debe a sus anfitriones aprender un poco sobre llamas, alpacas, guanacos y vicuñas antes de ir.
La familia de los camélidos
Aunque este blog trata de contar las diferencias entre las cuatro especies sudamericanas, tiene sentido ver primero las similitudes antes de empezar a revelar las diferencias.
Todas las especies de camélidos se desarrollaron a partir de un único ancestro en América del Norte hace unos cuarenta millones de años. Hace unos tres millones de años comenzó la migración, lo cual es bueno porque la población norteamericana fue aniquilada en la última edad de hielo. Los animales que se dirigieron al Sur evolucionaron hasta convertirse en guanacos, vicuñas, llamas y alpacas, mientras que los que se dirigieron al Este se convirtieron en camellos.
Hay algunas características externas que comparten todos los camélidos…
- No tienen cuernos
- No tienen pezuñas. En cambio, tienen pies de dos dedos con uñas y almohadillas blandas.
- Sus labios superiores están divididos en dos y cada parte es móvil por separado.
- Caminan moviendo las dos patas del mismo lado simultáneamente, en una especie de marcha izquierda-derecha-izquierda. Por eso tienen un balanceo tan característico cuando los montas.
- Escupen cuando se enfadan, pero no suelen enfadarse con los humanos.
Y ahora algunas características anatómicas internas…
- Tienen estómagos de tres cámaras
- Son la única especie de mamífero que tiene glóbulos rojos elípticos.
- También poseen un tipo único de anticuerpo que se utiliza actualmente para la investigación farmacéutica innovadora.
Lamas
La forma más fácil de detectar una llama es por su tamaño. Las llamas son, con diferencia, el mayor camélido de Sudamérica, ya que pueden llegar a pesar más de 200 kg. Aunque los camellos de Oriente Medio pueden pesar cinco veces más, no hay nada en Sudamérica que se parezca a una llama adulta. La vida de una llama oscila entre los 15 y los 30 años.
Las llamas son la forma domesticada del guanaco, y estas dos especies comparten el mismo pelo áspero que en tiempos de los incas era «sólo apto para la ropa de los plebeyos» (en realidad el subpelo es extremadamente suave, aunque no tanto como la lana de alpaca). Desde su domesticación, hace unos 5.000 años, las llamas se han utilizado sobre todo como animales de carga (una práctica que estamos dando a conocer a través de nuestras asociaciones a lo largo del Gran Camino Inca), y en muchas partes de los Andes siguen siendo la única forma de transporte. También se utilizan por su carne y su lana y, curiosamente, también son muy buenos animales de guardia.
Alpacas
Las alpacas no sólo son mucho más pequeñas que las llamas, también son mucho, mucho más lanosas. La única vez que se confunde una alpaca con una llama es cuando una alpaca adolescente acaba de ser esquilada. La otra diferencia obvia entre las dos especies radica en sus orejas: las alpacas tienen orejas simétricas en forma de pera, mientras que las llamas tienen orejas más largas y ganchudas que parecen plátanos. Las alpacas suelen llevar un peinado tipo «top knot» y a menudo sus dueños las visten como caniches de premio, sobre todo en las zonas turísticas. Las alpacas pesan entre 100 y 175 libras y pueden vivir hasta 25 años.
Las recientes pruebas de ADN han confirmado que las alpacas son la forma domesticada de la vicuña, de la que obtienen su increíble lana y sus ágiles dimensiones. La lana de alpaca es una de las fibras más codiciadas del mundo. Es hipoalergénica y es más cálida y suave que la lana de cordero y más resistente y exclusiva que la cachemira. Hay dos subespecies de alpaca: las alpacas Huacaya, esponjosas y con aspecto de peluche, y las alpacas Suri, de pelo largo.
Guanacos
Con un peso de 200 libras, los guanacos son mucho más grandes que las vicuñas (la otra especie salvaje de camélido sudamericano) pero son mucho más pequeños que su forma domesticada, la llama. La otra gran diferencia entre los guanacos y las llamas es su color: las llamas pueden ser blancas, grises, marrones, negras o pintas, pero todos los guanacos tienen el lomo pardo, las partes inferiores blancas y la cara gris con pequeñas orejas rectas.
El guanaco es un animal extremadamente versátil, y su territorio abarca desde Ecuador y Colombia en el norte hasta la Patagonia e incluso Tierra del Fuego en el sur. Los guanacos pueden vivir en altitudes extremadamente elevadas, y también pueden sobrevivir con muy poca agua, como demuestran las poblaciones del desierto de Atacama. La lana del guanaco es mejor que la de la llama (sobre todo el suave subpelo), pero se considera inferior a la de la alpaca o la vicuña.
Vicuñas
La elegante y delicada vicuña es mi animal andino favorito, pero si no hubiera sido por un esfuerzo concertado de conservación en la segunda mitad del siglo XX puede que nunca hubiera llegado a ver una. La encantadora y esbelta forma de la vicuña (pesa menos de 150 libras) y su suave y celestial lana son también sus mayores enemigos. Las vicuñas sólo producen una libra de lana al año: eso no es mucha lana, sobre todo si se tiene en cuenta que su esperanza de vida es de sólo 20 años.
Durante la época de los incas la vicuña era una especie protegida, y sólo los miembros de la realeza podían vestirse con su lana, pero a la llegada de los españoles se desreguló la caza de la vicuña. Esta situación se mantuvo hasta 1964, cuando la población global alcanzó un mínimo histórico de unos 6.000 ejemplares. Hoy en día hay unos 350.000 animales en Perú, Bolivia, Ecuador y el norte de Argentina y Chile, pero la vicuña sigue siendo una especie en peligro de extinción. Para evitar la caza furtiva, las vicuñas salvajes se capturan y esquilan cada año. Su lana puede alcanzar precios de 3.000 dólares por kilo y es incluso más deseable que la lana de alpaca.
En caso de que te lo preguntes, la foto de portada de este post muestra un guanaco en silueta. Fue tomada por Justin Jensen.
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Última actualización: Febrero 2021