V roce 1841 showman Phineas Taylor „P. T.“ Barnum koupil „Scudderovo americké muzeum“ , poté změnil název na „Barnumovo americké muzeum“. Díky Barnumovu stylu předvádění, bombastické reklamě a reklamním kouskům se muzeum stalo velmi úspěšným a Barnumovo jméno se stalo známým po celém světě.
Provozovatelé cirkusů Dan Castello a William Cameron Coup z Delavanu ve Wisconsinu, kteří chtěli vydělat na proslulosti Barnumova jména, přesvědčili P. T., aby s nimi vstoupil do partnerství, a společně vytvořili společnost „P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome“ v roce 1875.
James Anthony Bailey a James E. Cooper provozovali „Cooper and Bailey Circus“ od 60. let 19. století, v cirkuse bylo slůně „Columbia“, které inzerovali jako „první slůně narozené ve Spojených státech“. Slon byl pro cirkus velkým lákadlem.
Barnum nabízel, že slona odkoupí, ale nemohl se s Baileym a Cooperem dohodnout, nakonec se dohodli, že v roce 1881 oba cirkusy spojí jako „Barnum & Bailey Circus“.
Dne 22. srpna 1889 cirkus postihla vážná vlaková nehoda, při níž byli zraněni 2 ošetřovatelé zvířat a zahynulo 33 koní, 2 velbloudi a 1 mezek.
P. T. Barnum zemřel 7. dubna 1891, po Barnumově smrti koupil James Bailey podíl P. T. v cirkuse od jeho vdovy. Bailey pokračoval v provozování show na východním pobřeží až do prosince 1897, kdy odjel s cirkusem na pětileté turné do Evropy.
Pět bratrů Ringlingových z Baraboo ve Wisconsinu založilo malý cirkus, který cestoval na vozech a vystupoval uprostřed západních států. Když Bailey začal jezdit po Evropě, Ringlingové v tom viděli příležitost a přesunuli svou činnost na východní pobřeží. Jejich cirkus se rychle rozrůstal a brzy si mohli pořídit železniční vagony a začali svou show převážet po železnici.
V době, kdy se Bailey vrátil z Evropy v roce 1902, byli Ringlingovi na východním pobřeží dobře zavedeni. Bailey přesunul svůj cirkus na západ, kde se cirkusu dařilo, avšak 11. dubna 1906 James Anthony Bailey zemřel. Následujícího roku (1907) koupili cirkus bratři Ringlingové.
Ringlingové provozovali obě představení samostatně až do roku 1919, kdy obě představení spojili do „Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus“.