Jak dlouho žijí zvířata? Na tuto otázku se člověk snaží odpovědět již řadu let, ale až donedávna většina informací o délce života vyplývala z vedení záznamů o věku zvířat chovaných v zajetí. Tyto záznamy sice ukazovaly, jak dlouho mohou zvířata žít, ale tyto informace byly zavádějící.
Zvířata chovaná v zajetí jsou chráněna před suchem, povodněmi, požáry a predátory, jsou pravidelně krmena a v případě zranění nebo onemocnění je jim poskytnuta lékařská péče. Tato péče jim pomáhá žít dlouhý a zdravý život. Volně žijící zvířata však tyto výhody nemají. Žijí jen tak dlouho, dokud jsou schopna se bránit a najít si potravu.
Studovat, jak dlouho žijí zvířata ve volné přírodě, je obtížné a vědci se tímto tématem zabývají již mnoho let.
Určit věk divokých zvířat je velmi obtížné, ale výzkum přináší některé odpovědi. Rybářští biologové se naučili číst růstové kruhy vytvořené v šupinách, ploutvových ostnech, ušních kostech (otolitech) a obratlích ryb, aby mohli určit jejich věk. V období rychlého růstu jsou kroužky daleko od sebe, ale když je růst zpomalený, jako například v zimě, jsou kroužky blízko sebe. Spočítáním ploch s koncentrovanými letokruhy může biolog zjistit, kolik zim uplynulo. Tato metoda stárnutí je přesnější na severu, kde jsou extrémní sezónní teploty, ale není zcela přesná, protože je známo, že jiné podmínky než zima občas zpomalují růst.
Některé želvy také vytvářejí na krunýři roční růstové linie. V případě želvy skákavé jsou tyto linie považovány za spolehlivé pro prvních pět let a poměrně přesné pro dalších deset let. Ale poté, co želva dosáhne patnácti let, nemají tyto linie již žádnou vypovídací hodnotu o věku.
Biologové mohou určit věk některých savců studiem jejich zubů. Počet a typ zubů udává věk u ovcí a koz, ale opotřebení čelistních zubů prozradí věk jelena. Jak jelen stárne, určité části jeho zubů se opotřebovávají používáním. Zkoumáním míry opotřebení lze určit stáří jelena. Tato metoda je poměrně přesná až do osmi a půl roku, ale jakmile jelen překročí tuto hranici, jsou zuby příliš hladce opotřebované, než aby mohly pomoci. Jak se zuby opotřebovávají, jelen není schopen se správně živit. V důsledku toho se jen málo jelenů dožívá ve volné přírodě více než deseti let. Předpokládá se, že samci některých druhů volně žijících ovcí ukazují věk podle růstových segmentů na svých rozích; segmenty však zůstávají stejné i po dvanácti nebo čtrnácti letech, takže starší samce nelze řádně zestárnout.
Maximální věk zvířat v zajetí je obvykle vyšší než u volně žijících zvířat, protože volně žijící zvířata se musí sama živit a bránit a nedostává se jim lékařské péče. V zajetí se tento aligátor může dožít více než padesáti let.
Velryba má ve vnějším uchu voskovou zátku. Tato ušní zátka se s věkem prodlužuje a vědci se domnívají, že soubor jejích střídajících se světlých a tmavých vrstev představuje jeden rok růstu. Pokud je to pravda, připisuje se velrybám mnohem delší délka života, než jakou ve skutečnosti mají. Zoologové se kdysi domnívali, že velryby se dožívají 150-200 let, ale voskovité ušní boltce ze stovek velryb ulovených v antarktických rybářských revírech ukazují, že žádná z velryb nebyla starší než 60 let.
Snažit se sledovat volně žijícího ptáka a zjistit, jak dlouho vlastně žije, by bylo téměř nemožné; ornitologové však dokázali z informací získaných při kroužkování některých volně žijících ptáků určit jejich věk. Rybák s páskou byl nalezen mrtvý 1. června 1935. Ze záznamu o kroužkování zjistili, že tento jeden orel mořský, který byl kroužkován jako mládě 19. června 1914, dokázal ve volné přírodě přežít téměř 21 let. Racek černohlavý byl odchycen dvacet čtyři let a deset měsíců po nasazení pásky a rybák kaspický byl odchycen dvacet šest let po nasazení pásky. Takové záznamy dávají určitou představu o potenciální délce života, ale jen málo malých ptáků ve volné přírodě zestárne, protože predátoři a nehody jejich život obvykle zkracují.
Velikost zvířete nemusí nutně znamenat délku života. Věk divokého lva je srovnatelný s věkem domácí kočky, větší plemena psů mají kratší délku života než menší psi a shetlandský poník může přežít běžného koně. Větší zvířata však zpravidla žijí ve volné přírodě déle než menší. Jedním z důvodů je, že menším zvířatům hrozí více nebezpečí. Stoupající voda při prudkém dešti může malé zvíře utopit nebo zničit jeho domov a zásoby potravy, zatímco větší zvíře se pouze namočí nebo se cítí nepohodlně. Dravci se také hojně živí menšími zvířaty, jako jsou králíci, myši, ptáci a hmyz. Je tedy vidět, že s velikostí je spojena určitá míra bezpečnosti.
Menší zvířata také mohou žít rychlejším tělesným tempem než zvířata větší. To znamená, že mohou rychleji dýchat, mít rychlejší srdeční tep a přijímat více potravy v poměru k velikosti těla, aby si vyrobila energii potřebnou pro toto rychlejší tempo. V důsledku toho se tělo menšího živočicha rychleji opotřebovává, podobně jako motor, který musí neustále běžet na vysoké otáčky.
Většina hmyzu žije méně než jeden rok. Mnoho z nich nesnese chladné počasí s výjimkou stadia vajíček, takže celý svůj životní cyklus prožijí mezi jarem a podzimem. Některý hmyz, například majka, žije v dospělosti jen několik hodin, protože se nenají nebo nemůže najíst. Celá jejich existence je věnována hledání partnera a rozmnožování. Dospělá majka tento úkol zvládne za maximálně osmnáct hodin. Ačkoli tento hmyz žije v dospělosti krátce, může strávit jeden až dva roky ve stadiu larvy nebo nymfy, než se změní v dospělce. Cikády, které se v dospělosti dožívají tří až šesti týdnů, stráví jako nymfy dva až sedmnáct let.
Délku života může určovat i aktivita živočicha. Včelí královna, která tráví čas kladením vajíček pro úl, může žít až pět let. Naproti tomu včely dělnice žijí maximálně šest až dvanáct týdnů. Během této doby sbírají pyl a produkují med. Dělnice i královna v mravenčí kolonii mají na hmyz dlouhý život. Královna mravenců může žít patnáct až dvacet let a dělnice až deset let. Královna termitů je však všechny předčí, protože se dožívá padesáti i více let. Stonožky a štíři se dožívají pěti až šesti let.
Pro představu, jak dlouho žijí někteří živočichové v zajetí, byl následující seznam sestaven na základě informací uvedených v The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia a různých dalších publikacích. Ne všechna zvířata žijící v zajetí žijí tak dlouho; toto jsou rekordmani. Naše znalosti o zvířatech žijících ve volné přírodě se budou časem rozšiřovat, ale záznamy z exemplářů žijících v zajetí mohou být pro některé tvory vším, co kdy budeme mít.
| Název zvířete | Délka života |
|---|---|
| Antelopa (Blackbuck). | 15 |
| Antilopa (Pronghorn) | 15 |
| Badger | 15 |
| Bat (Guano) | 15 |
| Medvěd (Grizzly) | 34 |
| Bobr | 20 |
| Buvol | 45 |
| Kamel | 40 |
| Kočka (domácí) | 30 |
| Šimpanz | 50 |
| Jelenec (daňčí) | 25 |
| Srnec (mula) | 20 |
| Srnec (běloocasý) | 23 |
| Pes (domácí) | 20 |
| Osel | 50 |
| Slon (africký) | 50 |
| Slon (indický) | 70 |
| Liška | 14 |
| Žirafa | 28 |
| Kozel | 10 |
| Morče | 5 |
| Zajíc | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Kůň | 50 |
| Jaguár | 22 |
| Javelina | 20 |
| Lev | 35 |
| Mole | 3 |
| Horský lev | 18 |
| Myš | 4 |
| Mule | 37 |
| Nutrie | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Dikobraz | 20 |
| Porpoise | 15 |
| Rabbit | 10 |
| Raccoon | 13 |
| Srnec | 15 |
| Nosorožec | 40 |
| Těsnění (společné) | 30 |
| Ovce (mufloní) | 15 |
| Ovce (mufloní) | 19 |
| Skunk | 2 |
| Skunk | 12 |
| Veverka (liška) | 10 |
| Veverka (šedá) | 18 |
| Tygr | 25 |
| Vlk (modrý) | 35 |
| Vlk | 16 |
| Zebra | 30 |
| Název ptáka | Délka života |
|---|---|
| Cardinal | 22 |
| Cizrna | 7 |
| Kondor | 52 |
| Hrdlička | 12 |
| Orel (zlatý) | 80 |
| Husa (kanadská) | 32 |
| Heron | 24 |
| Racek sleďový | 50 |
| Sajka (modrá) | 4 |
| Ostříž (africký) | 50 |
| Sova (sněžná) | 24 |
| Pelikán | 52 |
| Penguin (král) | 26 |
| Holub | 35 |
| Křepelka | 10 |
| Krkavec | 69 |
| Krkavec | 12 |
| Skřivan | 24 |
| Vrabec | 20 |
| Starling | 15 |
| Turkyně | 15 |
| Název plaza nebo obojživelníka | Délka života |
|---|---|
| Aligátor | 56 |
| Boa Constrictor. | 23 |
| Žabák | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| Cottonmouth | 21 |
| Krokodýl | 13½ |
| Žába (leopardí) | 6 |
| Užovka | 6 |
| Gila příšerka | 20 |
| Liška (Anole) | 6 |
| Had královský | 14½ |
| Pytlík | 20 |
| Chřestýš | 18½ |
| Salamandra (skvrnitá) | 25 |
| Želva (krabicová) | 123 |
| Had vodní | 7 |
| Název ryby | Délka života |
|---|---|
| Karp | 50 |
| Krap | 6 |
| Ploutve | 10 |
| Zlatice | 25 |
| Odranka | 11 |
| Štika | 24 |
| Mořský koník | 6 |
| Sturgeon | 50 |
| Trout (Rainbow) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Délka života zvířat. Mladý přírodovědec. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, č. 6, s. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.
.