Wie lange leben die Tiere? Der Mensch versucht seit Jahren, diese Frage zu beantworten, aber bis vor kurzem stammten die meisten Informationen über die Lebensspanne von Tieren aus Aufzeichnungen über ihr Alter in Gefangenschaft. Obwohl diese Aufzeichnungen zeigten, wie lange Tiere leben können, waren die Informationen irreführend.
Tiere in Gefangenschaft sind vor Dürre, Überschwemmungen, Feuer und Raubtieren geschützt; sie werden regelmäßig gefüttert, und wenn sie sich verletzen oder einer Krankheit ausgesetzt sind, werden sie medizinisch betreut. Diese Pflege trägt dazu bei, dass sie ein langes, gesundes Leben führen können. Wild lebende Tiere haben diese Vorteile jedoch nicht. Sie leben nur so lange, wie sie in der Lage sind, sich zu verteidigen und Nahrung zu finden.
Die Untersuchung der Lebenserwartung von Tieren in freier Wildbahn ist schwierig, und Wissenschaftler arbeiten seit vielen Jahren an diesem Thema.
Die Bestimmung des Alters von Wildtieren ist sehr schwierig, aber die Forschung liefert einige Antworten. Fischereibiologen haben gelernt, die in den Schuppen, Flossenstacheln, Ohrknochen (Otolithen) und Wirbeln von Fischen gebildeten Wachstumsringe zu lesen, um das Alter zu bestimmen. In Zeiten schnellen Wachstums liegen die Ringe weit auseinander, aber wenn das Wachstum gebremst ist, wie im Winter, liegen die Ringe dicht beieinander. Durch Zählen der Bereiche mit konzentrierten Ringen kann der Biologe feststellen, wie viele Winter vergangen sind. Diese Alterungsmethode ist im Norden, wo die jahreszeitlichen Temperaturen extrem sind, genauer, aber sie ist nicht ganz genau, da auch andere Bedingungen als der Winter das Wachstum gelegentlich verzögern können.
Einige Schildkröten bilden auch jährliche Wachstumslinien auf ihrem Panzer. Im Falle der Sumpfschildkröte gelten diese Linien für die ersten fünf Jahre als zuverlässig und für die nächsten zehn Jahre als ziemlich genau. Wenn die Schildkröte jedoch fünfzehn Jahre alt ist, sind die Linien für die Altersbestimmung nicht mehr von Bedeutung.
Biologen können das Alter einiger Säugetiere durch die Untersuchung ihrer Zähne bestimmen. Bei Schafen und Ziegen geben Anzahl und Art der Zähne Aufschluss über das Alter, bei Hirschen hingegen verrät die Abnutzung der Kieferzähne das Alter. Wenn das Reh älter wird, werden bestimmte Teile seiner Zähne durch den Gebrauch abgenutzt. Anhand des Ausmaßes der Abnutzung lässt sich das Alter des Hirsches bestimmen. Bis zu einem Alter von achteinhalb Jahren ist diese Methode recht genau, aber danach sind die Zähne zu sehr abgenutzt, um noch hilfreich zu sein. Wenn die Zähne abgenutzt sind, kann das Reh nicht mehr richtig fressen. Infolgedessen leben nur wenige Rehe in freier Wildbahn länger als zehn Jahre. Bei den Männchen einiger Wildschafarten glaubt man, dass sie ihr Alter an den Wachstumssegmenten in ihren Hörnern erkennen können; die Segmente bleiben jedoch nach zwölf oder vierzehn Jahren gleich, so dass ältere Männchen nicht richtig gealtert werden können.
Das Höchstalter von Tieren in Gefangenschaft ist in der Regel höher als das von Wildtieren, da Wildtiere sich selbst ernähren und verteidigen müssen und keine medizinische Versorgung erhalten. In Gefangenschaft kann dieser Alligator mehr als fünfzig Jahre alt werden.
Der Wal hat einen wachsartigen Pfropfen in seinem Außenohr. Dieser Pfropfen nimmt mit dem Alter an Länge zu, und Wissenschaftler glauben, dass ein Satz seiner abwechselnd hellen und dunklen Schichten ein Jahr des Wachstums darstellt. Wenn das stimmt, hat man den Walen eine viel längere Lebensspanne zugeschrieben, als sie tatsächlich haben. Früher glaubten Zoologen, dass Wale 150-200 Jahre alt werden, aber die wachsartigen Ohrstöpsel von Hunderten von Walen, die in den Fischgründen der Antarktis gefangen wurden, zeigen, dass keiner der Wale älter als 60 Jahre war.
Der Versuch, einen Wildvogel zu verfolgen, um zu sehen, wie lange er tatsächlich lebt, wäre nahezu unmöglich; Ornithologen konnten jedoch anhand von Informationen, die sie durch Bänder erhalten haben, das Alter einiger Wildvögel bestimmen. Ein mit einem Band versehener Fischadler wurde am 1. Juni 1935 tot aufgefunden. Aus den Beringungsdaten ging hervor, dass dieser Fischadler, der am 19. Juni 1914 als Nestling beringt worden war, in freier Wildbahn fast 21 Jahre lang überleben konnte. Eine Lachmöwe wurde vierundzwanzig Jahre und zehn Monate nach ihrer Beringung gefangen, und eine Kaspische Seeschwalbe wurde sechsundzwanzig Jahre nach ihrer Beringung gefangen. Solche Aufzeichnungen geben einen Eindruck von der potenziellen Lebensdauer, aber nur wenige kleine Vögel werden in freier Wildbahn alt, da Raubtiere und Unfälle ihr Leben in der Regel verkürzen.
Die Größe eines Tieres sagt nicht unbedingt etwas über seine Lebensdauer aus. Das Alter eines wilden Löwen ist mit dem einer Hauskatze vergleichbar; größere Hunderassen haben eine kürzere Lebensspanne als kleinere; und ein Shetlandpony kann ein normales Pferd überleben. Größere Tiere leben jedoch in der Regel länger in freier Wildbahn als kleinere Tiere. Ein Grund dafür ist, dass den kleineren Tieren mehr Gefahren drohen. Steigendes Wasser nach einem starken Regen kann ein kleines Tier ertränken oder sein Zuhause und seine Nahrungsvorräte zerstören, während das größere Tier nur nass wird oder sich unwohl fühlt. Auch Raubtiere ernähren sich stark von kleineren Tieren wie Kaninchen, Mäusen, Vögeln und Insekten. Sie sehen also, dass die Größe ein gewisses Maß an Sicherheit mit sich bringt.
Kleinere Tiere können auch mit einem schnelleren Körperrhythmus leben als größere Tiere. Das bedeutet, dass sie schneller atmen, einen schnelleren Herzschlag haben und im Verhältnis zur Körpergröße mehr Nahrung zu sich nehmen, um die für dieses schnellere Tempo erforderliche Energie zu erzeugen. Infolgedessen verschleißt der Körper der kleineren Tiere schneller, wie ein Motor, der ständig mit hoher Geschwindigkeit laufen muss.
Die meisten Insekten leben weniger als ein Jahr. Viele können außer in der Eiphase kein kaltes Wetter ertragen, so dass sie ihren gesamten Lebenszyklus zwischen Frühling und Herbst verbringen. Einige Insekten, wie die Eintagsfliege, leben als Erwachsene nur wenige Stunden, weil sie keine Nahrung aufnehmen oder aufnehmen können. Ihr ganzes Leben ist darauf ausgerichtet, sich zu paaren und fortzupflanzen. Die erwachsene Eintagsfliege erledigt diese Aufgabe in nicht mehr als achtzehn Stunden. Obwohl sie als Erwachsene nur kurz leben, können diese Insekten ein bis zwei Jahre im Larven- oder Nymphenstadium verbringen, bevor sie sich in Erwachsene verwandeln. Zikaden, die als Erwachsene drei bis sechs Wochen leben, verbringen als Nymphen zwei bis siebzehn Jahre.
Auch die Aktivität eines Lebewesens kann seine Lebensspanne bestimmen. Die Honigbienenkönigin, die ihre Zeit damit verbringt, Eier für den Bienenstock zu legen, kann bis zu fünf Jahre alt werden. Arbeitsbienen hingegen leben nicht länger als sechs bis zwölf Wochen. In dieser Zeit sammeln sie Pollen und produzieren Honig. Sowohl die Arbeiterinnen als auch die Königin in einem Ameisenvolk leben für Insekten sehr lange. Ameisenköniginnen können fünfzehn bis zwanzig Jahre alt werden, die Arbeiterinnen bis zu zehn Jahre. Die Termitenkönigin übertrifft sie jedoch alle, denn sie lebt fünfzig Jahre und länger. Tausendfüßler und Skorpione leben fünf bis sechs Jahre.
Um Ihnen eine Vorstellung davon zu geben, wie lange einige in Gefangenschaft lebende Tiere gelebt haben, wurde die folgende Liste auf der Grundlage von Informationen aus der World Book Encyclopedia, der Larouse Encyclopedia of Animal Life, der International Wildlife Encyclopedia und verschiedenen anderen Veröffentlichungen erstellt. Nicht alle in Gefangenschaft lebenden Tiere leben so lange; dies sind die Rekordhalter. Unser Wissen über Tiere in freier Wildbahn wird mit der Zeit wachsen, aber Aufzeichnungen von in Gefangenschaft lebenden Exemplaren sind vielleicht alles, was wir jemals für einige Kreaturen haben werden.
| Tiername | Lebensspanne |
|---|---|
| Antilope (Schwarzbock) | 15 |
| Antilope (Steinbock) | 15 |
| Dachs | 15 |
| Fledermaus (Guano) | 15 |
| Bär (Grizzly) | 34 |
| Biber | 20 |
| Büffel | 45 |
| Kamel | 40 |
| Katze (Hauskatze) | 30 |
| Schimpanse | 50 |
| Hirsch (Damhirsch) | 25 |
| Hirsch (Maultier) | 20 |
| Hirsch (Weißschwanz) | 23 |
| Hund (Haushund) | 20 |
| Esel | 50 |
| Elefant (afrikanisch) | 50 |
| Elefant (indisch) | 70 |
| Fuchs | 14 |
| Giraffe | 28 |
| Ziege | 10 |
| Meerschweinchen | 5 |
| Hase | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Pferd | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Löwe | 35 |
| Mole | 3 |
| Berglöwe | 18 |
| Maus | 4 |
| Maultier | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Porpoise | 15 |
| Hase | 10 |
| Waschbär | 13 |
| Rentier | 15 |
| Nashorn | 40 |
| Seehund (gemein) | 30 |
| Schaf (Dickhorn) | 15 |
| Schaf (Mufflon | 19 |
| Spitzmaus | 2 |
| Stinktier | 12 |
| Eichhörnchen (Fuchs) | 10 |
| Eichhörnchen (grau) | 18 |
| Tiger | 25 |
| Wal (blau) | 35 |
| Wolf | 16 |
| Zebra | 30 |
| Vogelname | Lebensspanne |
|---|---|
| Kardinal | 22 |
| Schickadee | 7 |
| Kondor | 52 |
| Taube | 12 |
| Steinadler | 80 |
| Gans (Kanada) | 32 |
| Reiher | 24 |
| Heringmöwe | 50 |
| Häher (Blau) | 4 |
| Ostrick (Afrika) | 50 |
| Eule (Schnee) | 24 |
| Pelikan | 52 |
| Pinguin (König) | 26 |
| Taube | 35 |
| Wachtel | 10 |
| Rabe | 69 |
| Rötel | 12 |
| Skylark | 24 |
| Sperling | 20 |
| Starling | 15 |
| Truthahn | 15 |
| Name des Reptils oder der Amphibie | Lebensspanne |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Stierfrosch | 15½ |
| Chamäleon | 3½ |
| Baumwollmaul | 21 |
| Krokodil | 13½ |
| Frosch (Leopard) | 6 |
| Sternnatter | 6 |
| Gila-Monster | 20 |
| Eidechse (Anolis) | 6 |
| Königsnatter | 14½ |
| Python | 20 |
| Klapperschlange | 18½ |
| Salamander (gefleckt) | 25 |
| Schildkröte (Box) | 123 |
| Wassernatter | 7 |
| Name des Fisches | Lebensspanne |
|---|---|
| Karpfen | 50 |
| Krappie | 6 |
| Flunder | 10 |
| Goldfisch | 25 |
| Barsch | 11 |
| Hecht | 24 |
| Seepferdchen | 6 |
| Stör | 50 |
| Forelle (Regenbogen) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Animal Life Spans. Young Naturalist. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.