¿Cuánto viven los animales? El hombre ha tratado de responder a esta pregunta durante años, pero hasta hace poco la mayor parte de la información sobre la duración de la vida era el resultado de llevar registros de la edad de los animales en cautividad. Aunque estos registros mostraban cuánto podían vivir los animales, la información era engañosa.
Los animales en cautividad están protegidos de la sequía, las inundaciones, el fuego y los depredadores; se les alimenta con regularidad y, si se lesionan o se exponen a enfermedades, reciben atención médica. Estos cuidados les ayudan a vivir una vida larga y saludable. Sin embargo, los animales salvajes no tienen estas ventajas. Viven sólo mientras son capaces de defenderse y encontrar comida.
Estudiar cuánto viven los animales en la naturaleza es difícil, y los científicos llevan muchos años trabajando en este tema.
Determinar la edad de los animales salvajes es muy difícil, pero la investigación está produciendo algunas de las respuestas. Los biólogos pesqueros han aprendido a leer los anillos de crecimiento que se forman en las escamas, las espinas de las aletas, los huesos del oído (otolitos) y las vértebras de los peces para determinar su edad. Durante los periodos de crecimiento rápido, los anillos están muy separados, pero cuando el crecimiento se retrasa, como en invierno, los anillos están muy juntos. Contando las zonas de anillos concentrados, el biólogo puede saber cuántos inviernos han pasado. Este método de envejecimiento es más preciso en el Norte, donde las temperaturas estacionales son extremas, pero no es completamente exacto ya que se sabe que otras condiciones distintas al invierno retrasan el crecimiento ocasionalmente.
Algunas tortugas también forman líneas de crecimiento anuales en sus caparazones. En el caso de la tortuga de caja, estas líneas se consideran fiables durante los primeros cinco años y bastante precisas durante los diez siguientes. Pero después de que la tortuga alcanza los quince años, las líneas dejan de tener valor para decir la edad.
Los biólogos pueden determinar la edad de algunos mamíferos estudiando sus dientes. El número y el tipo de dientes indican la edad en ovejas y cabras, pero el desgaste de los dientes de la mandíbula revela la edad de un ciervo. A medida que el ciervo envejece, ciertas partes de sus dientes se desgastan por el uso. Al examinar la cantidad de desgaste, se puede determinar la edad del ciervo. Este método es bastante preciso hasta los ocho años y medio, pero una vez que el ciervo llega a este punto, los dientes están demasiado desgastados como para servir de ayuda. A medida que los dientes se desgastan, el ciervo es incapaz de alimentarse correctamente. Como resultado, pocos ciervos viven más de diez años en la naturaleza. Se cree que los machos de algunas especies de ovejas salvajes muestran la edad por los segmentos de crecimiento de sus cuernos; sin embargo, los segmentos siguen siendo los mismos después de doce o catorce años, por lo que los machos más viejos no pueden ser envejecidos adecuadamente.
La edad máxima de los animales en cautividad suele ser mayor que la de los animales salvajes porque éstos deben alimentarse y defenderse por sí mismos y no reciben atención médica. En cautividad este caimán puede vivir más de cincuenta años.
La ballena tiene un tapón similar a la cera en su oído externo. Este tapón aumenta de longitud con la edad, y los científicos creen que un conjunto de sus capas claras y oscuras alternadas representa un año de crecimiento. Si esto es cierto, a las ballenas se les atribuye una vida mucho más larga de la que realmente tienen. Los zoólogos creían que las ballenas vivían entre 150 y 200 años, pero los tapones de cera de cientos de ballenas capturadas en los caladeros de la Antártida demuestran que ninguna de ellas tenía más de 60 años.
Tratar de seguir la pista a un ave salvaje para ver cuánto vive en realidad sería casi imposible; sin embargo, los ornitólogos han podido determinar la edad de algunas aves silvestres a partir de la información recibida gracias a los esfuerzos de anillamiento. Un águila pescadora anillada fue encontrada muerta el 1 de junio de 1935. A partir del registro de anillamiento, descubrieron que esta águila pescadora, que había sido anillada como polluelo el 19 de junio de 1914, fue capaz de sobrevivir en la naturaleza durante casi 21 años. Una gaviota cabecinegra europea fue capturada veinticuatro años y diez meses después de su anillamiento, y un charrán caspio fue recogido veintiséis años después de recibir su anillo. Registros como estos dan una idea del potencial de vida, pero pocas aves pequeñas envejecen en la naturaleza porque los depredadores y los accidentes suelen acortar su vida.
El tamaño de los animales no indica necesariamente la duración de la vida. La edad del león salvaje se compara con la de un gato doméstico; las razas de perros más grandes tienen una vida más corta que las más pequeñas; y un poni Shetland puede vivir más que un caballo normal. Sin embargo, los animales más grandes, por regla general, viven más tiempo en la naturaleza que los más pequeños. Una de las razones es que las criaturas más pequeñas se enfrentan a más peligros. La crecida de las aguas de una lluvia intensa puede ahogar a una criatura pequeña o destruir su hogar y su suministro de alimentos, mientras que al animal más grande sólo le provoca mojarse o sentirse incómodo. Los depredadores también se alimentan en gran medida de los animales más pequeños, como conejos, ratones, pájaros e insectos. Así que puedes ver que hay una cierta seguridad que viene con el tamaño.
Los animales más pequeños también pueden vivir a un ritmo corporal más rápido que los más grandes. Esto significa que pueden respirar más rápido, tener un ritmo cardíaco más rápido, y comer más alimentos en relación con el tamaño del cuerpo para producir la energía necesaria para este ritmo más rápido. Como resultado, el cuerpo del animal más pequeño se desgasta más rápido, como un motor que debe funcionar constantemente a gran velocidad.
La mayoría de los insectos viven menos de un año. Muchos no pueden soportar el frío excepto durante su etapa de huevo, por lo que viven todo su ciclo vital entre la primavera y el otoño. Algunos insectos, como la mosca de mayo, viven como adultos sólo unas horas porque no comen o no pueden comer. Toda su existencia está dedicada a encontrar pareja y reproducirse. La mosca de mayo adulta realiza esta tarea en no más de dieciocho horas. Aunque duran poco como adultos, estos insectos pueden pasar de uno a dos años en estado larvario o ninfal antes de convertirse en adultos. Las cigarras, que viven de tres a seis semanas como adultos, pasan de dos a diecisiete años como ninfas.
La actividad de una criatura también puede determinar su duración de vida. La abeja reina, que se dedica a poner huevos para la colmena, puede vivir hasta cinco años. Las abejas obreras, en cambio, no viven más de seis a doce semanas. Durante este tiempo recogen polen y producen miel. Tanto las obreras como la reina de una colonia de hormigas tienen vidas largas para ser insectos. Las hormigas reina pueden vivir de quince a veinte años y las obreras hasta diez años. Sin embargo, la termita reina las supera a todas al vivir cincuenta años o más. Los ciempiés y los escorpiones viven de cinco a seis años.
Para dar una idea de cuánto tiempo han vivido algunos animales en cautividad, la siguiente lista se ha preparado a partir de la información que aparece en The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia y otras publicaciones. No todos los animales en cautividad viven tanto tiempo; éstos son los que tienen el récord. Nuestro conocimiento de los animales en la naturaleza crecerá con el tiempo, pero los registros de los especímenes en cautividad pueden ser todo lo que tendremos para algunas criaturas.
| Nombre del animal | Vida útil |
|---|---|
| Antílope (Blackbuck) | 15 |
| Antílope (Berrendo) | 15 |
| Tejón | 15 |
| Murciélago (Guano) | 15 |
| Oso (Grizzly) | 34 |
| Castor | 20 |
| Búfalo | 45 |
| Camello | 40 |
| Gato (doméstico) | 30 |
| Chimpancé | 50 |
| Ciervo (gamo) | 25 |
| Ciervo (mula) | 20 |
| Ciervo (cola blanca) | 23 |
| Perro (doméstico) | 20 |
| Mono | 50 |
| Elefante (africano) | 50 |
| Elefante (indio) | 70 |
| Zorro | 14 |
| Jirafa | 28 |
| Cabra | 10 |
| Conejo de Indias | 5 |
| Liebre | 10 |
| Hipopótamo | 41 |
| Caballo | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| León | 35 |
| Mole | 3 |
| León de montaña | 18 |
| Ratón | 4 |
| Mula | 37 |
| Nutria | 12 |
| Zopo | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcino | 20 |
| Porcino | 15 |
| Conejo | 10 |
| Mapache | 13 |
| Ciervo | 15 |
| Rinoceronte | 40 |
| Sello (común) | 30 |
| Oveja (Cimarrón) | 15 |
| Oveja (Muflón | 19 |
| Fierecilla | 2 |
| Muflón | 12 |
| Ardilla (Zorro) | 10 |
| Ardilla (Gris) | 18 |
| Tigre | 25 |
| Ballena (azul) | 35 |
| Lobo | 16 |
| Cebra | 30 |
| Nombre del ave | Tiempo de vida |
|---|---|
| Cardenal | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Dove | 12 |
| Eagle (Golden) | 80 |
| Ganzos (Canadá) | 32 |
| Herones | 24 |
| Gaviota argéntea | 50 |
| Jay (Blue) | 4 |
| Ostrick (African) | 50 |
| Owl (Snowy) | 24 |
| Pelícano | 52 |
| Pingüino (Rey) | 26 |
| Paloma | 35 |
| Codorniz | 10 |
| Cuervo | 69 |
| Robino | 12 |
| Alondra | 24 |
| Gorrión | 20 |
| Estornino | 15 |
| Pavo | 15 |
| Nombre del reptil o anfibio | Tiempo de vida |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Rana toro | 15½ |
| Chameleón | 3½ |
| Boca de algodón | 21 |
| Cocodrilo | 13½ |
| Rana (leopardo) | 6 |
| Serpiente de collar | 6 |
| Monstruo de Gila | 20 |
| Lagarto (Anole) | 6 |
| Serpiente de Rey | 14½ |
| Pitón | 20 |
| Serpiente de cascabel | 18½ |
| Salamandra (manchada) | 25 |
| Tortuga (de caja) | 123 |
| Serpiente de agua | 7 |
| Nombre del pez | Vida útil |
|---|---|
| Carpa | 50 |
| Crappie | 6 |
| Flounder | 10 |
| Peces de colores | 25 |
| Perca | 11 |
| Pico | 24 |
| Caballito de mar | 6 |
| Esturión | 50 |
| Trucha (Arco Iris) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Duración de la vida de los animales. Young Naturalist. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, nº 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.