動物はどのくらい生きるのか? 人間は長年この問いに答えようとしてきましたが、最近まで寿命に関する情報のほとんどは、飼育されている動物の年齢記録を取っていたことによります。
飼育されている動物は、干ばつや洪水、火事、捕食者から守られ、定期的に餌を与えられ、怪我や病気にかかったら治療を受けることができる。 このようなケアによって、彼らは健康で長生きすることができる。 しかし、野生動物にはこのような利点がない。
動物が野生でどのくらい生きるかを研究するのは難しく、科学者は長年このテーマに取り組んできた。 漁業生物学者は、魚のうろこ、ひれの棘、耳の骨（耳石）、脊椎骨に形成される成長環を読み取り、年齢を判断することを学びました。 成長著しい時期には成長環は離れているが、冬場のように成長が鈍化する時期には、成長環は接近している。 年輪が密集している部分を数えることで、何回目の冬を迎えたかがわかるのだ。 この老化法は季節的な気温が極端な北方ではより正確であるが、冬以外の条件でも時々成長が遅れることが知られているので、完全に正確というわけではない。 ハコガメの場合、この線は最初の5年間は信頼でき、次の10年間はかなり正確であると考えられている。
生物学者はいくつかの哺乳類の年齢を、彼らの歯を研究することによって決定することができる。 羊や山羊は歯の数と種類で年齢がわかるが、鹿は顎の歯の摩耗で年齢がわかる。 シカは年をとると歯の一部が摩耗してくる。 その磨耗の程度を調べることで、その鹿の年齢を知ることができる。 この方法は、8年半くらいまでは正確だが、それ以上になると歯がつるつるになり、役に立たなくなる。 歯が摩耗すると、餌をうまく食べられなくなる。 その結果、野生で10年以上生きるシカはほとんどいない。 野生羊の一部の種の雄は、角の成長分節によって年齢を示すと考えられているが、分節は12、14年たっても変わらないので、高齢の雄は正しく年齢を知ることができない。
野生動物は食事と自衛をしなければならず、医療を受けないので、飼育動物の最高年齢は通常野生動物より高齢である。 飼育下ではこのワニは50年以上生きることができる。
鯨の外耳には蝋のような栓がある。 この耳栓は年齢とともに長さを増し、その明暗を交互に繰り返す層が1年間の成長を表していると科学者は考えている。 もしこれが本当なら、クジラの寿命は実際よりずっと長いとされてきた。 動物学者はかつて、クジラは150～200年生きると信じていましたが、南極の漁場で捕獲された数百頭のクジラの耳垢から、どのクジラも60歳以上でないことが分かりました。
野鳥が実際にどのくらい生きるかを追跡しようとするのは、ほとんど不可能ですが、鳥類学者はバンドリング作業で得た情報から、いくつかの野鳥を年齢判定することが出来ました。 1935年6月1日、バンドを巻いたミサゴが死んでいるのが発見された。 このミサゴは1914年6月19日に巣立ちの時にバンドを付けられ、21年近く野生の状態で生存していたことがバンド記録の記録から判明した。 また、ヨーロッパクロテンカモメはバンド装着から24年10ヵ月後に、カスミアジサシはバンド装着から26年後に捕獲された。 しかし、小鳥は捕食者や事故などで寿命が短くなることが多いので、野生で老いるものはほとんどいない。 野生のライオンは飼い猫に匹敵し、大型犬は小型犬より寿命が短く、シェットランドポニーは普通の馬より長生きする。 しかし、野生の動物では、基本的に大型の動物の方が小型の動物よりも長生きである。 その理由のひとつは、小型の動物ほど危険が多いからだ。 大雨による増水は、小動物を溺れさせたり、住処や食料を破壊したりするが、大きな動物は濡れたり不快になったりするだけである。 また、ウサギやネズミ、鳥、昆虫などの小動物は、肉食動物に狙われやすい。 ですから、大きさにはある程度の安全性があることがおわかりいただけると思います。
また、小動物は大動物よりも速い体のペースで生きている場合がある。 つまり、呼吸が速く、心拍が速く、この速いペースに必要なエネルギーを生産するために、体の大きさに比べてより多くの食物を食べる可能性があるのである。 その結果、常に高速で回転させなければならないモーターのように、小さい動物ほど体の消耗が早くなるのである。 多くは卵の時期を除いて寒さに耐えられないので、春から秋の間に全生涯を過ごす。 カゲロウのように、食べない、あるいは食べられないため、成虫として生きる時間はわずか数時間という昆虫もいる。 そのため、カゲロウのように成虫で生きている時間はわずか数時間で、その間に仲間を見つけ、繁殖することに専念している。 カゲロウの成虫は、この作業を18時間以内で完了させる。 成虫としての寿命は短いが、成虫になるまでに幼虫やニンフルの段階で1～2年過ごすこともある。 セミは成虫のとき3～6週間だが、幼虫のときは2～17年過ごす。
生き物の活動もその寿命を決めることがある。 ミツバチの女王は、巣のために卵を産んで過ごすが、5年も生きることもある。 労働者の蜂は、他の一方で、より多くの6から12週間を生きることはありません。 この間、彼らは花粉を収集し、蜂蜜を生産している。 アリのコロニーでは、働き蜂も女王蜂も昆虫としては長寿である。 女王アリは15〜20年、働きアリは10年も生きるという。 しかし、シロアリの女王アリはそれらを凌駕し、50年以上生きる。 ムカデやサソリは5〜6年だ。
飼育動物の寿命を知るために、『The World Book Encyclopedia』『The Larouse Encyclopedia of Animal Life』『The International Wildlife Encyclopedia』などに掲載されている情報から、以下のリストを作成した。 飼育されている動物がすべてこのように長生きするわけではなく、あくまでも記録保持者である。 野生の動物についての知識は時間とともに増えていくが、生物によっては飼育個体からの記録がすべてかもしれない。
| 動物名 | 寿命 | |
|---|---|---|
| アンテロープ（ブラックバック） | 15 | |
| アンテロープ（プロングホーン） | 15 | |
| アナグマ | 15 | |
| コウモリ（グアナート） | 15 | |
| クマ（グリズリー） | 34 | |
| ビーバー | 20 | |
| バッファロー | 45 | |
| キャメル | 40 | |
| ネコ（国内） | 30 | |
| チンパンジー | 50 | |
| シカ（国内） | 40 | 25 |
| 鹿（ミュール） | 20 | |
| 鹿（ホワイトテール） | 23 | |
| 犬 (家庭用） | 20 | |
| ロバ | 50 | |
| ゾウ（アフリカ） | 50 | |
| ゾウ（インド） | 70 | |
| Fox | 14 | |
| Giraffe | 28 | |
| Goat | 10 | |
| モルモット | 5 | |
| ウサギ | 10 | |
| カバ | 41 | |
| ウマ50 | ||
| ジャガー | 22 | |
| ジャベリーナ | 20 | |
| ライオン | 35 | |
| モグラ | 3 | |
| ヤマライオン | 18 | |
| マウス | 4 | |
| ムール | 37 | |
| ヌートリア | 12 | |
| オポッサム | 8 | |
| オッター | 15 | |
| ポーカプス | 20 | |
| Porpoise | 15 | |
| Rabbit | 10 | |
| Raccoon | 13 | |
| トナカイ | 15 | |
| サイ | 40 | |
| アザラシ（共通） | 30 | |
| ヒツジ（ビッグホーン） | 15 | |
| ヒツジ（ムフロン） | 19 | |
| シカク | 2 | |
| スズカ12 | ||
| リス（キツネ） | 10 | |
| リス（グレー） | 18 | |
| トラ | 25 | |
| クジラ（ブルー） | 35 | |
| オオカミ | 16 | |
| ゼブラ | 30 |
| 鳥の名前 | 寿命 |
|---|---|
| カージナル | 22 |
| ヒヨドリ | 7 |
| コンドル | 52 |
| ダブ | 12 |
| イーグル（ゴールデン） | 80 |
| グース（カナダ） | 32 |
| ヘロン | 24 |
| ヘリングガル | 50 |
| カケス（ブルー） | 4 |
| オストリック（アフリカ） | 50 |
| フクロウ（スノーイー） | 24 | 52 |
| ペンギン（キング） | 26 |
| ピジョン | 35 |
| ウズラ | 10 |
| Raven | 69 |
| Robin | 12 |
| Skylark | 24 |
| スズメ | 20 |
| ムクドリ | 15 |
| トルコ | 15 |
| 爬虫類・両生類の名前 | 寿命 |
|---|---|
| アリゲーター | 56 |
| 23 | |
| ウシガエル | 15½ |
| カメレオン | 3½ |
| コットンマウス21 | |
| クロコダイル | 13 |
| 蛙（ヒョウ） | 6 |
| ガーター蛇 | 6 |
| ギラ・モンスター | 20 |
| リザード（アノール） | 6 |
| キンスネーク | 14 | パイソン | 20 |
| ラトルスネーク | 18 |
| サンショウウオ | 25 |
| カメ（ボックス） | 123 |
| 水ヘビ | 7 |
| 魚の名前 | 寿命 |
|---|---|
| 鯉 | 50 |
| クラッピー | 6 |
| ヒラメ | 10 |
| 金魚 | 25 |
| パーチ | 11 |
| パイク | 24 |
| シーホース | 6 |
| チョウザメ | 50 |
| マス（ニジマス） | 4 |
Ilo Hiller
1983 Animal Life Spans. ヤング・ナチュラリスト. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No.6, pp.20-23. Texas A&M University Press, College Station.
.