Guanacaste je středně velký až velký strom, dorůstající výšky 25-35 m, s kmenem až 3,5 m v průměru. Neobvykle u stromu těchto rozměrů zcela chybí opěráky. Kůra je světle šedá, s výraznými tmavě červenohnědými svislými trhlinami. U mladých stromů jsou tyto trhliny blíže u sebe a jejich souběh dodává kůře stromků guanakasty charakteristický načervenalý odstín. U starších exemplářů je kůra často porušená, odlomená nebo zjizvená.
Koruna je široká a široce rozložitá. Výška, ve které se podél kmene objevují první větve – stejně jako celkový tvar stromu – se u jednotlivých jedinců značně liší a jsou to charakteristiky závislé na stanovišti. Často rostou stromy guanakoše jako jednotlivé exempláře na slunné pastvině. V těchto podmínkách vyrůstají mohutné, prodloužené, vodorovné větve nízko na pahýlech a vytvářejí obrovské, polokulovité, široce rozprostřené koruny. V lese (kde je konkurence o světlo intenzivní) bývají stromy vyšší a větvení probíhá ve vyšší úrovni. Formy stromů se pak poněkud zužují, i když koruny jsou stále zaoblené a polokulovité tvary si udržují ty, které dosáhly koruny.
Střídavé listy jsou dvouřadě složené, 15-40 cm dlouhé a 17 cm široké s 2-6 cm řapíkem nesoucím 4-15 párů jehlic, každá jehlice má 40-70 lístků; lístky jsou štíhle podlouhlé, 8-15 mm dlouhé a 2-4 mm široké. V blízkosti báze má větvičkovitý řapík malou oválnou žlázu. Listy jsou omezeny na vnější obal koruny, přesto jsou dostatečně hojné, aby byla středně hustá a zelená. Guanacaste je stálezelený nebo v období sucha na 1-2 měsíce krátce opadavý. Většina listů opadá v prosinci, na začátku období sucha. Koncem února začíná růstová vlna, která do dubna obnovuje čerstvou, hustou korunu.
Současně s obnovou listů se objevují kulovitá květenství (3 cm) v paždí nových listů. Podepírá je dlouhá podnož (4 cm) a každá kulovitá bílá hlavička – složená asi z padesáti jednotlivých květů – má jako hlavní znak tisíce tenkých nitkovitých tyčinek. Samotné květy se skládají vždy asi z dvaceti tyčinek a jednoho pestíku, které jsou u báze spojeny krátkou zelenou trubkovitou korunou a ještě kratším kalichem, dlouhým dohromady jen 5 mm. Květy Guanacaste jsou velmi voňavé a v době intenzivního kvetení se jejich vůně šíří vzduchem na mnoho metrů všemi směry. V národním parku Manuel Antonio poblíž Queposu v Kostarice trvá kvetení od konce února do začátku dubna.
Překvapivě bezprostředně po odkvětu nenásleduje žádná zjevná plodová aktivita. Spíše uplyne devět až deset měsíců, než se v prosinci poprvé objeví malé zelené lusky vysoko v koruně. V únoru dosáhnou plné velikosti a nakonec začnou dozrávat v březnu – celý rok po ukončení kvetení. Dozrávání plodů trvá od března do dubna, kdy zelené lusky v koruně guanakoše hnědnou a pomalu se shazují. Silné stromy dávají téměř každoročně velkou úrodu. Již v červnu lze spatřit semenáčky guanakoše, které klíčí ve vlhké půdě na počátku období dešťů.
Plody guanakoše jsou velké (7-12 cm v průměru), lesklé tmavě hnědé neopadavé a spirálovitě uspořádané lusky ve tvaru kulovitých disků. Jejich tvar naznačuje obvyklý plod Mimosoideae – dlouhý, úzký, zploštělý lusk – uchopený a navinutý kolem osy kolmé k jeho rovině. Lusky jsou tvořeny hustým měkkým pletivem s kožovitým povrchem, obsahují 8-20 radiálně uspořádaných semen, 14,5-17,5 mm dlouhých, 7,8-11,2 mm širokých a 6,2-7,2 mm tlustých a váží asi 1 g. Semena Guanacaste jsou hnědá a vyznačují se nápadným světle hnědým nebo oranžovým prstencem. Jsou velmi tvrdá a svou pevností a odolností připomínají spíše malé kameny než semena stromů. Aby mohlo dojít ke klíčení, musí být tvrdý obal semen porušen, aby se k zárodku dostala voda. Jinak semena zůstanou ležet nečinná po neurčitou dobu.
Ardilo (Cojoba arborea) a iguano (Dilodendron costaricense) mají podobné dvouřadé listy s velmi jemnými lístky. Ačkoli jsou tyto dva stromy stejně impozantního vzrůstu, lze je od guanakoše snadno odlišit: ardillo má opáleně zbarvenou, silně vrásčitou a drsnou kůru – nic podobného jako nezaměnitelně šedá a vertikálně popraskaná kůra guanakoše. Listy iguano jsou pilovité (což je u dvoudomých stromů neobvyklé), zatímco u guanacaste jsou celokrajné.