グアナカステは中大木で、高さは25-35mになり、幹の直径は3.5mにもなる。 このような大きさの木には珍しく、バットレスが全くありません。 樹皮は淡灰色で、暗赤褐色の縦のひび割れが顕著である。 若い木ではこの裂け目は互いに接近しており、その合流点がグアナカステの苗木の樹皮に特徴的な赤味を持たせている。 樹齢の高いものは、樹皮が折れたり、欠けたり、傷ついたりしていることが多い。
樹冠は広く、大きく広がっている。 幹に沿って最初に枝が出る高さは、全体的な樹形と同様に、個体によってかなり異なり、生息地に依存する特性である。 グアナカステは、日当たりのよい牧草地に単木で生育することが多い。 このような条件下では、巨大で伸びた水平な枝が樹冠の低い位置から出て、半球状の巨大な樹冠を形成し、広く広がっていく。 一方、森林内では（光の奪い合いが激しいため）樹高が高くなり、枝分かれも高い位置で行われる。
葉は2回羽状複葉で、長さ15～40cm、幅17cm、葉柄は2～6cm、羽片は4～15対で40～70枚の小葉からなり、小葉は細長い楕円形で長さ8～15mm、幅2～4mmになります。 小枝状の葉柄の基部近くには、小さな楕円形の腺があり、盛り上がっている。 葉は樹冠の外殻にしかつかないが、十分な量があり、適度に密で緑色をしている。 常緑樹であるが、乾季には1-2ヶ月間、短い落葉をする。 乾季が始まる12月にはほとんどの葉が落ちる。
葉の更新と同時に、新しい葉の腋に球形の花序（3cm）が現れる。 長い台木（4cm）に支えられた球形の白い花穂は、約50個の花からなり、数千本の細い糸状の雄しべが大きな特徴である。 花は20本の雄しべと1本の雌しべからなり、根元には緑色の筒状の短い花冠と、さらに短い萼があり、長さはわずか5mmほどである。 グアナカステの花はとても香りがよく、花の多い時期には四方八方何メートルにもわたってその匂いが充満しています。 コスタリカのケポス近くのマヌエル・アントニオ国立公園では、開花は2月下旬から4月上旬まで続く。
意外なことに、花が落ちてもすぐに明らかな結実活動はない。 しかし、意外なことに、花が終わった後、すぐに結実することはなく、9～10ヵ月後、12月には緑色の小さなさやが花冠の高いところに現れる。 そして、2月頃には大きくなり、開花から1年後の3月にようやく実をつけ始める。 果実は3月から4月にかけて熟し、緑色のさやは樹冠の中で茶色に変色し、ゆっくりと脱落する。 樹勢が強いと、ほぼ毎年大量に収穫できる。
グアナカステの果実は大きく（直径7～12cm）、光沢のある暗褐色の無柄で、円盤状のさやが螺旋状に組織されている。 その形は、通常のミモザ科の果実、つまり細長い扁平なさやを、その平面に対して垂直な軸に取り、巻き付けたような形をしています。 さやは皮のような感触の厚い軟組織でできており、8〜20個の種子が放射状に配列されている。 非常に硬く、その強度と耐久性は木の種子というより小石に似ている。 発芽させるには、硬い種皮を破って、胚に水が届くようにしなければならない。
アルディーロ（Cojoba arborea）とイグアノ（Dilodendron costaricense）は、極細の葉を持つよく似た2回羽状の葉を持っています。 アルディーロの樹皮は褐色で、しわが多く、ざらざらしており、グアナカステのような灰色で縦に割れた皮膜はありません。 イグアナの葉は鋸歯状で、グアナカステの葉は全体が鋸歯状である（2枚葉の木としては珍しい）
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