Guanacaste er et mellemstort til stort træ, der bliver 25-35 m højt og har en stamme med en diameter på op til 3,5 m. Ualmindeligt for et træ af disse proportioner mangler stræbepæle helt. Barken er lysegrå med markante mørke rødbrune lodrette sprækker. I unge træer er disse sprækker tættere på hinanden, og deres sammenløb giver barken på guanacaste-træer en karakteristisk rødlig nuance. Ældre eksemplarer har ofte knækket, flækket eller arret bark.
Kronen er bred og vidt udbredt. Højden, hvor grenene først opstår langs stammen – samt den overordnede træform – varierer betydeligt mellem individer og er habitatafhængige karakteristika. Ofte vokser guanacastetræer som enkeltstående eksemplarer på en solbeskinnet græsmark. Under disse forhold kommer massive, langstrakte, vandrette lemmer frem lavt på stænglen og danner gigantiske, halvkugleformede, vidtspredte kroner. I skoven (hvor konkurrencen om lyset er intens) er der en tendens til, at træerne bliver højere, og at forgreningen sker på et højere niveau. Træformerne bliver da noget smallere, selv om kronerne stadig er runde, og den halvkugleform bevares af dem, der har nået kronetaget.
De vekslende blade er tofligede sammensatte, 15-40 cm lange og 17 cm brede med et 2-6 cm langt bladstilk, der bærer 4-15 par pinnae, hvor hver pinna har 40-70 småblade; småbladene er slanke aflange, 8-15 mm lange og 2-4 mm brede. Nær basis bærer det kvistformede bladstilk en lille, hævet, oval kirtel. Bladene er begrænset til kronens ydre skal, men de er rigeligt mange nok til at gøre den moderat tæt og grøn. Guanacasten er stedsegrøn, eller kortvarigt løvfældende i 1-2 måneder i den tørre årstid. Det meste af løvet smides i december, i begyndelsen af den tørre sæson. I slutningen af februar indledes en vækstbølge, som genopretter en frisk, tyk krone i april.
Samtidig med bladfornyelsen opstår der kugleformede blomsterstande (3 cm) i de nye blades aksler. Hvert kugleformet hvidt hoved, der er støttet af en lang sokkel (4 cm) og består af ca. 50 individuelle blomster, er forsynet med tusindvis af tynde, trådformede støvdragere som det vigtigste kendetegn. Selve blomsterne består hver især af ca. 20 støvdragere og en enkelt stempel, der er bundet sammen ved basis af en kort, grøn, rørformet blomsterkrone og et endnu kortere bægerbæger, der i alt kun er 5 mm langt. Guanacaste-blomsterne er meget velduftende, og i intense blomstringsperioder gennemsyrer deres duft luften i mange meters afstand i alle retninger. I Manuel Antonio National Park nær Quepos, Costa Rica, varer blomstringen fra slutningen af februar til begyndelsen af april.
Overraskende nok følger der ikke nogen tydelig frugtaktivitet umiddelbart efter blomstringens nedgang. Der går snarere ni eller ti måneder, før små, grønne bælgfrugter først dukker op højt oppe i kronen i december. De når deres fulde størrelse i februar og begynder endelig at modne i marts – et helt år efter, at blomstringen er ophørt. Frugtmodningen varer fra marts til april, mens de grønne bælge bliver brune i guanacastens krone og langsomt smides. Kraftige træer vil give store afgrøder næsten hvert år. Allerede i juni kan man se guanacaste-frøplanter, der spirer i den fugtige jord i den tidlige regntid.
Guanacaste-frugter er store (7-12 cm i diameter), blanke mørkebrune, glinsende, uopløselige og spiralformede bælgfrugter, der er formet som kugleformede skiver. Deres form minder om den sædvanlige Mimosoideae frugt – en lang, smal, fladtrykt bælg – taget og viklet omkring en akse vinkelret på dens plan. Bælgene er lavet af tykt, blødt væv med en læderagtig fornemmelse og indeholder 8-20 radialt arrangerede frø, der er 14,5-17,5 mm lange, 7,8-11,2 mm brede, 6,2-7,2 mm tykke og vejer ca. 1 g. Guanacaste-frøene er brune og markeret med en iøjnefaldende lysebrun eller orange ring. De er meget hårde og ligner snarere små sten end træfrø i deres styrke og holdbarhed. For at spiring kan finde sted, skal det hårde frøskjold brydes, så vandet kan nå frem til embryoet. Ellers vil frøene ligge i dvale på ubestemt tid.
Den ardillo (Cojoba arborea) og den iguano (Dilodendron costaricense) har lignende tofinnede blade med ekstra fine småblade. Selv om disse to træer er af lige imponerende størrelse, kan de let skelnes fra guanacaste: ardillo’en har en solbrændt, stærkt rynket og ru bark – ikke som guanacaste’ens umiskendeligt grå og lodret revnet cortex. Iguanos blade er savtakkede (et usædvanligt træk hos et tofinnet træ), mens guanacastens blade er hele.