Guanacul este un arbore de dimensiuni medii spre mari, care crește până la 25-35 m înălțime, cu un trunchi de până la 3,5 m în diametru. Neobișnuit la un arbore de aceste proporții, contraforturile lipsesc cu desăvârșire. Scoarța este gri deschis, cu fisuri verticale proeminente de culoare brun-roșiatică închisă. La arborii tineri, aceste fisuri sunt mai apropiate, iar confluența lor conferă o nuanță roșiatică caracteristică scoarței puieților de guanacaste. Exemplarele mai bătrâne prezintă adesea scoarță ruptă, ciobită sau cicatrizată.
Curtea este largă și se întinde pe scară largă. Înălțimea la care apar primele ramuri de-a lungul trunchiului – precum și forma generală a arborelui – variază considerabil între indivizi și sunt caracteristici care depind de habitat. Frecvent, copacii guanacaste cresc ca exemplare unice pe o pășune însorită. În aceste condiții, ramurile masive, extinse, orizontale, apar jos pe trunchiuri, formând coroane uriașe, semisferice, cu răspândire largă. În pădure (unde concurența pentru lumină este intensă), arborii tind să devină mai înalți, iar ramificarea are loc la un nivel mai înalt. Formele arborilor devin apoi ceva mai înguste, deși coroanele sunt încă rotunjite, iar formele emisferice sunt menținute de cei care au ajuns în coronament.
Frunzele alterne sunt bipinnate compuse, lungi de 15-40 cm și late de 17 cm, cu un pețiol de 2-6 cm, purtând 4-15 perechi de pinne, fiecare pinnă având 40-70 de foliole; foliolele sunt subțiri, alungite, lungi de 8-15 mm și late de 2-4 mm. În apropierea bazei, pețiolul ramuros prezintă o glandă ovală, mică și în relief. Frunzele sunt limitate la învelișul exterior al coroanei, dar sunt suficient de numeroase pentru a o face moderat de densă și verde. Guanacul este veșnic verde sau, în timpul sezonului secetos, pe o perioadă scurtă de 1-2 luni, cu frunze caduce. Cea mai mare parte a frunzișului se pierde în decembrie, la începutul sezonului uscat. La sfârșitul lunii februarie, se inițiază un val de creștere care restabilește o coroană proaspătă și groasă până în aprilie.
Concomitent cu reînnoirea frunzelor, apar inflorescențe globuloase (3 cm) în axilele frunzelor noi. Susținut de un piedestal lung (4 cm), fiecare căpățână sferică albă – compusă din aproximativ cincizeci de flori individuale – prezintă ca principală caracteristică mii de stamine subțiri și filamentoase. Florile în sine sunt formate din aproximativ douăzeci de stamine și un singur pistil, legate la bază de o corolă scurtă, verde, tubulară și de un caliciu și mai scurt, cu o lungime totală de doar 5 mm. Florile de Guanacaste sunt foarte parfumate, iar în timpul perioadelor de înflorire intensă, mirosul lor impregnează aerul pe o distanță de mulți metri în toate direcțiile. În Parcul Național Manuel Antonio de lângă Quepos, Costa Rica, înflorirea durează de la sfârșitul lui februarie până la începutul lui aprilie.
În mod surprinzător, nicio activitate evidentă de fructificare nu urmează imediat după declinul florii. Mai degrabă, trec nouă sau zece luni până când, în decembrie, apar pentru prima dată niște păstăi mici, verzi, sus în coroană. Acestea ating dimensiunea maximă până în februarie și, în cele din urmă, încep să se coacă în martie – la un an întreg după ce a încetat înflorirea. Maturarea fructelor durează din martie până în aprilie, pe măsură ce păstăile verzi devin brune în coroana guanacastei și se desprind încet. Copacii viguroși vor produce recolte mari aproape anual. În iunie, pot fi văzuți deja răsaduri de guanacaste, care germinează în solul umed de la începutul sezonului ploios.
Fructele de guanacaste sunt păstăi mari (7-12 cm diametru), de culoare maro închis, lucioase, indehiscente și organizate în spirală, în formă de discuri orbiculare. Forma lor sugerează fructul obișnuit al Mimosoideae – o păstaie lungă, îngustă, aplatizată – luată și înfășurată în jurul unui ax perpendicular pe planul său. Confecționate dintr-un țesut gros, moale, cu o senzație de piele, păstăile conțin 8-20 de semințe dispuse radial, cu o lungime de 14,5-17,5 mm, o lățime de 7,8-11,2 mm și o grosime de 6,2-7,2 mm și o greutate de aproximativ 1 g. Semințele Guanacaste sunt maro și marcate cu un inel vizibil de culoare maro deschis sau portocaliu. Sunt foarte tari, semănând mai degrabă cu pietricele mici decât cu semințele de copac în ceea ce privește rezistența și durabilitatea lor. Pentru ca germinarea să aibă loc, învelișul dur al semințelor trebuie să fie rupt pentru a permite apei să ajungă la embrion. În caz contrar, semințele vor rămâne latente pe termen nedefinit.
Ardillo (Cojoba arborea) și iguano (Dilodendron costaricense) posedă frunze bipinnate similare, cu foliole extrafine. Deși au o statură la fel de impresionantă, acești doi arbori pot fi deosebiți cu ușurință de guanacaste: ardillo are o scoarță de culoare cafeniu, puternic zbârcită și aspră – nimic în comparație cu cortexul inconfundabil de gri și crăpat vertical al guanacastei. Frunzele de iguano sunt zimțate (o caracteristică neobișnuită la un arbore bipinnat), în timp ce cele ale guanacastei sunt întregi.
.