WritingEdit
Brooksová publikovala svou první báseň „Eventide“ v dětském časopise American Childhood, když jí bylo 13 let. V 16 letech již napsala a publikovala přibližně 75 básní. V 17 letech začala posílat svá díla do „Lights and Shadows“, básnické rubriky afroamerických novin Chicago Defender. Její básně, z nichž mnohé publikovala během studia na Wilson Junior College, se stylově pohybovaly od tradičních balad a sonetů až po básně využívající bluesové rytmy ve volném verši. V prvních letech své básnické tvorby se jí dostalo pochvaly a povzbuzení od Jamese Weldona Johnsona, Richarda Wrighta a Langstona Hughese. James Weldon Johnson jí poslal první kritiku jejích básní, když jí bylo pouhých šestnáct let.
Její postavy často vycházely ze života v centru města, který Brooksová dobře znala. Říkala: „Bydlela jsem v malém bytě ve druhém patře na rohu a mohla jsem se dívat nejprve na jednu a pak na druhou stranu. Tam byl můj materiál.“
V roce 1941 se Brooksová účastnila básnických workshopů. Zvlášť vlivný byl ten, který pořádala Inez Cunningham Starková, zámožná běloška se silným literárním zázemím. Starková nabízela workshopy psaní v novém South Side Community Art Center, které Brooksová navštěvovala. Právě zde získala impuls k nalezení svého hlasu a hlubší znalosti technik svých předchůdců. Na dílně se zastavil známý básník Langston Hughes a vyslechl si její čtení „Balady o Pearl May Lee“. V roce 1944 dosáhla cíle, o který usilovala neustálými nevyžádanými příspěvky od svých 14 let: dvě její básně byly publikovány v listopadovém čísle časopisu Poetry. V autobiografických údajích, které časopisu poskytla, popsala své povolání jako „žena v domácnosti“.
Brooksová vydala svou první básnickou sbírku A Street in Bronzeville (1945) u nakladatelství Harper & Brothers, a to po důrazném projevu podpory nakladateli ze strany spisovatele Richarda Wrighta. Ten redakci, která si vyžádala jeho názor na Brooksové dílo, řekl:
Není tu žádná sebelítost, ani snaha o efekt. Uchopuje skutečnost takovou, jaká je, a věrně ji vykresluje. … Snadno zachycuje patos drobných osudů; nářek zraněných; drobné nehody, které sužují život zoufale chudých, i problém barevných předsudků mezi černochy.
Kniha si okamžitě vysloužila uznání kritiky za autentický a plastický portrét života v Bronzeville. Brooks později uvedl, že to byla právě oslavná recenze Paula Engla v Chicago Tribune, která „iniciovala mou pověst“. Engle prohlásil, že Brooksovy básně nejsou o nic víc „černošskou poezií“ než dílo Roberta Frosta „bílou poezií“. V roce 1946 získala Brooksová své první Guggenheimovo stipendium a časopis Mademoiselle ji zařadil mezi „deset mladých žen roku“.
Druhá básnická sbírka Brooksové, Annie Allenová (1949), se zaměřila na život a zkušenosti mladé černošské dívky, která dospívá v ženu v chicagské čtvrti Bronzeville. Kniha byla v roce 1950 oceněna Pulitzerovou cenou za poezii a získala také cenu Eunice Tietjensové časopisu Poetry.
V roce 1953 vydala Brooksová svou první a jedinou povídkovou knihu, novelu Maud Martha, která v sérii 34 vinět sleduje život černošky Maud Marthy Brownové na cestě životem od dětství k dospělosti. Vypráví příběh „ženy, která má pochybnosti o sobě samé a o tom, kam a jak zapadá do světa. Maud se neobává ani tak toho, že je méněcenná, ale toho, že je vnímána jako ošklivá,“ uvádí autor Harry B. Shaw ve své knize Gwendolyn Brooks. Maud trpí předsudky a diskriminací nejen od bělochů, ale také od černochů, kteří mají světlejší odstín pleti než ona, což je přímý odkaz na osobní zkušenost Brooksové. Nakonec se Maud postaví sama za sebe tím, že se otočí zády k povýšenému a rasistickému prodavači. „Kniha je … o vítězství nízkých,“ komentuje Shaw. Naproti tomu literární vědkyně Mary Helen Washingtonová zdůrazňuje Brooksové kritiku rasismu a sexismu a nazývá Maud Marthu „románem o hořkosti, vzteku, sebenenávisti a mlčení, které je důsledkem potlačovaného hněvu“.
V roce 1967, v roce smrti Langstona Hughese, se Brooksová zúčastnila druhé konference černošských spisovatelů na Fisk University v Nashvillu. Zde se podle jedné z verzí událostí setkala s aktivisty a umělci, jako byli Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee a další, kteří ji seznámili s novým černošským kulturním nacionalismem. Nejnovější studie tvrdí, že se dlouhá léta angažovala v levicové politice v Chicagu a pod tlakem mccarthismu zaujala černošský nacionalistický postoj jako způsob, jak se distancovat od svých předchozích politických vazeb. Zkušenosti z konference Brooksovou inspirovaly k mnoha jejím pozdějším literárním aktivitám. Vyučovala tvůrčí psaní některé členy chicagské skupiny Blackstone Rangers, jinak násilnického zločineckého gangu. V roce 1968 vydala jedno ze svých nejznámějších děl V Mekce, dlouhou báseň o matčině hledání ztraceného dítěte v chicagském činžovním domě. Báseň byla nominována na Národní knižní cenu za poezii.
Její autobiografická Zpráva z první části, obsahující vzpomínky, rozhovory, fotografie a viněty, vyšla v roce 1972 a Zpráva z druhé části byla publikována v roce 1995, kdy jí bylo téměř 80 let.
VýukaEdit
Brooksová uvedla, že její první pedagogická zkušenost byla na Chicagské univerzitě, když ji pozval spisovatel Frank London Brown, aby vedla kurz americké literatury. Byl to začátek jejího celoživotního úsilí o sdílení poezie a výuku psaní. Brooksová vyučovala hojně po celé zemi a zastávala místa na Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University a City College of New York.
ArchivEdit
The Rare Book &The Manuscript Library of the University of Illinois získala Brooksové archiv od její dcery Nory Blakely. Kromě toho má Bancroftova knihovna na Kalifornské univerzitě v Berkeley sbírku jejích osobních dokumentů, zejména z let 1950 až 1989.