WritingEdit
Brooks publiceerde haar eerste gedicht, “Eventide”, in een kindertijdschrift, American Childhood, toen ze 13 jaar oud was. Op 16-jarige leeftijd had ze al ongeveer 75 gedichten geschreven en gepubliceerd. Toen ze 17 was begon ze haar werk in te zenden voor “Lights and Shadows”, de poëziecolumn van de Chicago Defender, een Afro-Amerikaanse krant. Haar gedichten, waarvan er vele werden gepubliceerd terwijl ze naar het Wilson Junior College ging, varieerden in stijl van traditionele ballades en sonnetten tot gedichten met bluesritmes in vrije verzen. In haar beginjaren kreeg ze lovende kritieken op haar poëtische werk en aanmoedigingen van James Weldon Johnson, Richard Wright en Langston Hughes. James Weldon Johnson stuurde haar de eerste kritiek op haar gedichten toen ze nog maar zestien jaar oud was.
Haar personages waren vaak getekend uit het binnenstedelijke leven dat Brooks goed kende. Ze zei: “Ik woonde in een klein appartement op de tweede verdieping op de hoek, en ik kon eerst aan de ene kant kijken en dan aan de andere. Daar was mijn materiaal.”
In 1941 nam Brooks deel aan poëzieworkshops. Een bijzonder invloedrijke workshop werd georganiseerd door Inez Cunningham Stark, een welgestelde blanke vrouw met een sterke literaire achtergrond. Stark bood schrijfworkshops aan in het nieuwe South Side Community Art Center, waaraan Brooks deelnam. Het was hier dat ze een impuls kreeg in het vinden van haar stem en een diepere kennis van de technieken van haar voorgangers. De beroemde dichter Langston Hughes kwam langs in de workshop en hoorde haar “The Ballad of Pearl May Lee” voordragen. In 1944 bereikte ze een doel dat ze sinds haar veertiende had nagestreefd door ongevraagd gedichten te blijven insturen: twee van haar gedichten werden gepubliceerd in het novembernummer van het tijdschrift Poetry. In de autobiografische informatie die ze aan het tijdschrift verstrekte, beschreef ze haar beroep als een “huisvrouw”.
Brooks’ publiceerde haar eerste dichtbundel, A Street in Bronzeville (1945), bij Harper & Brothers, na een krachtige steunbetuiging aan de uitgever door auteur Richard Wright. Hij zei tegen de redacteuren die zijn mening vroegen over het werk van Brooks:
Er is hier geen zelfmedelijden, geen streven naar effecten. Ze grijpt de werkelijkheid zoals die is en geeft die getrouw weer. … Ze vangt gemakkelijk de pathos van kleine lotsbestemmingen; het gejammer van de gewonden; de kleine ongelukjes die het leven van de wanhopig armen teisteren, en het probleem van vooroordelen onder negers.
Het boek oogstte onmiddellijk lof van de kritiek vanwege de authentieke en getextureerde portretten van het leven in Bronzeville. Brooks zei later dat het een gloedvolle recensie van Paul Engle in de Chicago Tribune was die “mijn reputatie heeft ingewijd”. Engle stelde dat de gedichten van Brooks net zo min “negerpoëzie” waren als het werk van Robert Frost “blanke poëzie” was. Brooks ontving haar eerste Guggenheim Fellowship in 1946 en werd opgenomen als een van de “Tien Jonge Vrouwen van het Jaar” in het tijdschrift Mademoiselle.
Brooks’ tweede dichtbundel, Annie Allen (1949), richtte zich op het leven en de ervaringen van een jong zwart meisje dat opgroeide tot vrouw in de wijk Bronzeville in Chicago. Het boek werd bekroond met de Pulitzer Prize voor poëzie in 1950, en kreeg ook de Eunice Tietjens Prize van het tijdschrift Poetry.
In 1953 publiceerde Brooks haar eerste en enige verhalende boek, een novelle getiteld Maud Martha, die in een serie van 34 vignetten het leven volgt van een zwarte vrouw met de naam Maud Martha Brown, terwijl ze door het leven gaat van haar kindertijd naar volwassenheid. Het vertelt het verhaal van “een vrouw met twijfels over zichzelf en waar en hoe ze in de wereld past. Maud’s zorg is niet zozeer dat ze inferieur is, maar dat ze als lelijk wordt gezien,” zegt auteur Harry B. Shaw in zijn boek Gwendolyn Brooks. Maud lijdt niet alleen onder vooroordelen en discriminatie van blanke mensen, maar ook van zwarte mensen die een lichtere huidskleur hebben dan zij, iets wat een directe verwijzing is naar Brooks’ persoonlijke ervaring. Uiteindelijk komt Maud voor zichzelf op door een betuttelende en racistische winkelbediende de rug toe te keren. “Het boek gaat… over de triomf van de laaghartigen,” aldus Shaw. Literatuurwetenschapper Mary Helen Washington daarentegen benadrukt Brooks kritiek op racisme en seksisme en noemt Maud Martha “een roman over bitterheid, woede, zelfhaat, en het zwijgen dat het gevolg is van onderdrukte woede”.
In 1967, het jaar van de dood van Langston Hughes, woonde Brooks de Second Black Writers’ Conference op de Fisk University in Nashville bij. Hier ontmoette zij, volgens één versie van de gebeurtenissen, activisten en kunstenaars als Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee en anderen die haar blootstelden aan het nieuwe zwarte culturele nationalisme. Recente studies beweren dat zij jarenlang betrokken was geweest bij linkse politiek in Chicago en onder druk van het McCarthyisme een zwart-nationalistische houding aannam als middel om afstand te nemen van haar vroegere politieke connecties. Brooks ervaring op de conferentie inspireerde veel van haar latere literaire activiteiten. Ze gaf les in creatief schrijven aan een aantal van Chicago’s Blackstone Rangers, anders een gewelddadige criminele bende. In 1968 publiceerde ze een van haar beroemdste werken, In the Mecca, een lang gedicht over de zoektocht van een moeder naar haar verloren kind in een flatgebouw in Chicago. Het gedicht werd genomineerd voor de National Book Award voor poëzie.
Haar autobiografische Report From Part One, met herinneringen, interviews, foto’s en vignetten, kwam uit in 1972, en Report From Part Two werd gepubliceerd in 1995, toen ze bijna 80 was.
LesgevenEdit
Brooks zei dat haar eerste onderwijservaring was aan de Universiteit van Chicago, toen ze werd uitgenodigd door schrijver Frank London Brown om een cursus in Amerikaanse literatuur te geven. Het was het begin van haar levenslange toewijding aan het delen van poëzie en het onderwijzen van schrijven. Brooks gaf veelvuldig les in het hele land en bekleedde posten aan het Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University, en het City College of New York.
ArchievenEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois verwierf Brooks’ archieven van haar dochter Nora Blakely. Bovendien bezit de Bancroft Library van UC Berkeley een collectie van haar persoonlijke papieren, vooral van 1950 tot 1989.