WritingEdit
Brooks a publié son premier poème, « Eventide », dans un magazine pour enfants, American Childhood, alors qu’elle avait 13 ans. À l’âge de 16 ans, elle avait déjà écrit et publié environ 75 poèmes. À 17 ans, elle a commencé à soumettre ses œuvres à « Lights and Shadows », la rubrique poésie du Chicago Defender, un journal afro-américain. Ses poèmes, dont beaucoup ont été publiés alors qu’elle fréquentait le Wilson Junior College, allaient des ballades et sonnets traditionnels aux poèmes en vers libres sur des rythmes de blues. Au cours de ses premières années, elle a reçu des éloges sur son travail poétique et des encouragements de James Weldon Johnson, Richard Wright et Langston Hughes. James Weldon Johnson lui a envoyé la première critique de ses poèmes alors qu’elle n’avait que seize ans.
Ses personnages étaient souvent tirés de la vie du centre-ville que Brooks connaissait bien. Elle a dit : « Je vivais dans un petit appartement au deuxième étage, à l’angle, et je pouvais regarder d’abord d’un côté, puis de l’autre. C’est là que se trouvait mon matériel. »
En 1941, Brooks participait à des ateliers de poésie. L’un d’entre eux, particulièrement influent, était organisé par Inez Cunningham Stark, une femme blanche aisée ayant une solide formation littéraire. Stark propose des ateliers d’écriture au nouveau South Side Community Art Center, auquel Brooks participe. C’est là qu’elle a pris son élan pour trouver sa voix et qu’elle a acquis une connaissance plus approfondie des techniques de ses prédécesseurs. Le célèbre poète Langston Hughes s’est arrêté à l’atelier et l’a entendue lire « The Ballad of Pearl May Lee ». En 1944, elle a atteint un objectif qu’elle poursuivait par le biais de soumissions non sollicitées continues depuis qu’elle avait 14 ans : deux de ses poèmes ont été publiés dans le numéro de novembre du magazine Poetry. Dans les informations autobiographiques qu’elle a fournies au magazine, elle a décrit sa profession comme étant une « femme au foyer ».
Brooks’ a publié son premier livre de poésie, A Street in Bronzeville (1945), chez Harper & Brothers, après une forte démonstration de soutien à l’éditeur de la part de l’auteur Richard Wright. Ce dernier a déclaré aux éditeurs qui sollicitaient son avis sur l’œuvre de Brooks :
Il n’y a pas d’apitoiement ici, pas de recherche d’effets. Elle s’empare de la réalité telle qu’elle est et la restitue fidèlement. … Elle saisit facilement le pathos des destins mesquins ; le gémissement des blessés ; les minuscules accidents qui empoisonnent la vie des désespérément pauvres, et le problème des préjugés de couleur chez les Noirs.
Le livre a été instantanément salué par la critique pour ses portraits authentiques et texturés de la vie à Bronzeville. Brooks dira plus tard que c’est une critique élogieuse de Paul Engle dans le Chicago Tribune qui a « initié ma réputation ». Engle a déclaré que les poèmes de Brooks n’étaient pas plus de la « poésie nègre » que l’œuvre de Robert Frost n’était de la « poésie blanche ». Brooks a reçu sa première bourse Guggenheim en 1946 et a été incluse parmi les « Dix jeunes femmes de l’année » dans le magazine Mademoiselle.
Le deuxième livre de poésie de Brooks, Annie Allen (1949), se concentrait sur la vie et les expériences d’une jeune fille noire qui grandit dans la féminité dans le quartier de Bronzeville à Chicago. Le livre a reçu le prix Pulitzer 1950 pour la poésie, et a également reçu le prix Eunice Tietjens du magazine Poetry.
En 1953, Brooks a publié son premier et unique livre narratif, une novella intitulée Maud Martha, qui dans une série de 34 vignettes suit la vie d’une femme noire nommée Maud Martha Brown alors qu’elle évolue dans la vie de l’enfance à l’âge adulte. Elle raconte l’histoire « d’une femme qui doute d’elle-même et de la place qu’elle occupe dans le monde ». L’inquiétude de Maud n’est pas tant qu’elle soit inférieure mais qu’elle soit perçue comme laide », déclare l’auteur Harry B. Shaw dans son livre Gwendolyn Brooks. Maud souffre de préjugés et de discrimination non seulement de la part des Blancs, mais aussi de la part des Noirs qui ont une peau plus claire que la sienne, ce qui fait directement référence à l’expérience personnelle de Brooks. Finalement, Maud se défend en tournant le dos à un employé de magasin condescendant et raciste. « Le livre parle … du triomphe des humbles », commente Shaw. En revanche, la spécialiste de la littérature Mary Helen Washington met l’accent sur la critique du racisme et du sexisme par Brooks, qualifiant Maud Martha de » roman sur l’amertume, la rage, la haine de soi et le silence qui résulte de la colère réprimée « .
En 1967, l’année de la mort de Langston Hughes, Brooks participe à la deuxième conférence des écrivains noirs à l’université Fisk de Nashville. Là, selon une version des événements, elle a rencontré des militants et des artistes tels que Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee et d’autres qui l’ont exposée au nouveau nationalisme culturel noir. Des études récentes montrent qu’elle a été impliquée dans la politique de gauche à Chicago pendant de nombreuses années et que, sous la pression du maccarthysme, elle a adopté une position nationaliste noire pour se distancier de ses liens politiques antérieurs. L’expérience de Brooks à la conférence a inspiré nombre de ses activités littéraires ultérieures. Elle a enseigné l’écriture créative à certains des Blackstone Rangers de Chicago, autrement dit une bande criminelle violente. En 1968, elle a publié l’une de ses œuvres les plus célèbres, In the Mecca, un long poème sur la recherche par une mère de son enfant perdu dans un immeuble de Chicago. Le poème a été nommé pour le National Book Award pour la poésie.
Son autobiographique Report From Part One, comprenant des souvenirs, des interviews, des photographies et des vignettes, est sorti en 1972, et Report From Part Two a été publié en 1995, alors qu’elle avait presque 80 ans.
EnseignementEdit
Brooks a dit que sa première expérience d’enseignement a été à l’Université de Chicago, quand elle a été invitée par l’auteur Frank London Brown à donner un cours de littérature américaine. C’était le début de son engagement de toute une vie à partager la poésie et à enseigner l’écriture. Brooks a beaucoup enseigné dans tout le pays et a occupé des postes au Columbia College Chicago, à la Northeastern Illinois University, à la Chicago State University, à l’Elmhurst College, à la Columbia University et au City College of New York.
ArchivesEdit
La Rare Book & Manuscript Library de l’Université de l’Illinois a acquis les archives de Brooks auprès de sa fille Nora Blakely. En outre, la Bancroft Library de l’UC Berkeley possède une collection de ses papiers personnels, notamment de 1950 à 1989.