Henry Clay Frick se narodil 19. prosince 1849 ve West Overtonu, venkovské obci v jihozápadní Pensylvánii, z poměrně skromného mennonitského rodu. Jako druhé dítě přistěhovalého farmáře, který se oženil s dcerou obchodníka s moukou a palírny whisky, pracoval Frick jako prodavač v jednom z nejvýznamnějších pittsburských obchodů a stal se dobře placeným hlavním účetním rodinného lihovaru; odborné znalosti v oblasti účetnictví si udržel po zbytek života. West Overton se nacházel osm mil severně od Connellsville, centra začínajícího železářského průmyslu, jehož bohaté uhelné sloje poskytovaly sloje vysoce kvalitního černého uhlí, ideálního pro koksování. V březnu 1871 Frick ve spolupráci se svým bratrancem investoval rodinné peníze, aby získal levná koksárenská pole a postavil padesát koksovacích pecí. Během deseti let měla společnost H. C. Frick Coke Company provozovat asi tisíc fungujících pecí a vyrábět téměř osmdesát procent koksu používaného v rozvíjejícím se pittsburském železářském a ocelářském průmyslu.
Po zahájení činnosti v koksárenském průmyslu se Frick natrvalo přestěhoval do Pittsburghu a po svatbě v prosinci 1881 s dvaadvacetiletou Adelaide Howard Childsovou, dcerou výrobce bot a obuvi, se usadil v prosperující části města. Prvním domem manželů Frickových byl jedenáctipokojový dvouapůlpatrový dům zakoupený za 25 000 dolarů v srpnu 1882. Toto italské sídlo zvané Clayton bylo v roce 1891 přestavěno na třiadvacetipokojový čtyřpodlažní zámek ve stylu Loire, který byl v 70. letech 19. století v New Yorku velmi populární. Nyní v něm sídlí Frick Art &Historické centrum.
Frick a Adelaide měli čtyři děti, z nichž pouze dvě se dožily dospělosti: syn Childs, narozený v roce 1883, a dcera Helen, narozená v roce 1888. Helen, která se nikdy neprovdala, založila v roce 1920 na památku svého otce Frick Art Reference Library. Její ředitelkou byla až do roku 1983, tedy do roku před svou smrtí ve věku devadesáti šesti let. Děti, vnuci a pravnuci Childse Fricka působili jako prezidenti Frickovy sbírky a členové správní rady od oficiálního otevření muzea pro veřejnost v prosinci 1935.
V květnu 1882 uzavřel Frick partnerství s ocelářem skotského původu Andrewem Carnegiem. Po následující dvě desetiletí, kdy rozvoj železnic vytvářel stále rostoucí poptávku po železe a oceli, se Frick celým srdcem věnoval společnému osudu společností H. C. Frick Coke Company a Carnegie Brothers Steel Company. Byl celoživotním odpůrcem organizovaného odborového hnutí a jeho odmítnutí přijmout odboráře do svých dolů vedlo k nechvalně proslulé stávce v Homestead v červenci 1892, při níž bylo zabito deset mužů a šedesát zraněno. Téhož měsíce byl Frick sám napaden při neúspěšném pokusu o atentát pětadvacetiletým ruským anarchistou. Své matce i Carnegiemu poslal telegram: „Byl dvakrát postřelen, ale ne nebezpečně.“
Frick se Carnegiem rozkmotřil a v prosinci 1894 se stal čestným předsedou správní rady. O pět let později Carnegie zrušil Frickovu funkci předsedy H. C. Frick Coke Company a oba se kvůli hodnotě Frickova podílu obrátili na soud. V březnu 1900 bylo dosaženo dohody, v níž Frick obdržel cenné papíry v hodnotě 30 milionů dolarů. V roce 1901 se Frick po přestěhování z Pittsburghu do New Yorku stal jedním z ředitelů nově založené společnosti United States Steel Corporation J. P. Morgana; jeho oficiální životopisec poznamenal, že byl největším individuálním akcionářem železnic na světě.
Frick se začal vážně zabývat sbíráním obrazů na konci čtyřicátých let a po přestěhování do New Yorku v roce 1905 se začal svým sbírkám věnovat ještě více. V roce 1913 byla zahájena stavba newyorského sídla Henryho Fricka na Páté avenue mezi 70. a 71. ulicí. Dům, který postavil, stál téměř 5 000 000 dolarů, včetně ceny pozemku. Firma Carrère a Hastings navrhla dům tak, aby se do něj vešly Frickovy obrazy a další umělecké předměty. Již první plány rezidence zohledňovaly Frickův záměr odkázat svůj dům a uměleckou sbírku veřejnosti, jak to o několik let dříve učinil markýz z Hertfordu se svým londýnským sídlem a srovnatelnou sbírkou. Frick měnil uspořádání místností podle toho, jak získával nová díla, která měla dům zaplnit.
Frick zemřel v roce 1919. Ve své závěti odkázal dům a všechna umělecká díla, která se v něm nacházela, spolu s vybavením („s výhradou obsazení paní Frickovou během jejího života“), aby se z něj stala galerie nazvaná The Frick Collection. Poskytl nadační příspěvek ve výši 15 milionů dolarů, který měl být použit na údržbu sbírky a na její vylepšení a doplnění.
Částečně převzato z: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paříž a The Frick Collection, New York, 2011 (dostupné v muzejním obchodě).